柏嶼・フランクリンからの報告を聞きながら、高崧の思考はすでにしだいに拡散していた——

アウグレイ部族国からもたらされた情報は、彼が以前から抱いていた推測を裏づけていた。以前、凛冬堡と索林堡が傍受したあの神秘的な信号は、けっしてセシル領内だけに限られたものではなかったのだ！

一方、柏嶼の報告はすでに一段落し、彼は高暘を見やった。「陛下、それとは別に、灰エルフの族長ウェンナを通じて預けられた、ドワーフ王国からの書簡も受け取っております。鍛炉城の王モートン・溶火が陛下に挨拶を寄せ、来月の蘇生祭における第112号白銀哨所での会議への招待を受け入れるとのことです。鍛炉城は大使パラディン・輝山岩を参会させるとのこと」

「……ドワーフがついに公式な応答を返してきたか」高翊はわずかに胸を撫で下ろした。「どうやらわれわれが再開した海上航路は、彼らが大陸の事柄に関与する自信を確かに鼓舞したらしい……」

ドワーフ王国——大陸の最も西に位置する神秘の国。その国土はロレン大陸と固く接しながらも、国全体が天然の弧状山脈によって完全に閉ざされており、その険しい断崖は幾百年ものあいだ、大陆諸国の好奇心に満ちた視線を遮り続け、そして山々の向こう側の住民たちをも遮り続けてきた。

長い歳月のあいだ、ドワーフたちは山々の向こう側で自給自足の暮らしを営んできた。彼らの王国には豊かな産物と申し分のない気候があるといわれ、大陸の他の国々と交流しなくとも繁栄を保てるという。彼らは大陸の他の国々とはまったく異なる技術や文化を発展させ、第一次開拓以前の古い伝統さえ多く残しているという——だが、それらはすべて世間の人々の退屈な推測にすぎず、山々を越えてドワーフ王国の姿を実際に見た者はほとんどいない。王国を自ら離れ、内陸で活動する一部のドワーフたちだけが、折にふれて自分の故郷を外部の者に語るのだが、その描写のなかで鍛炉城は雄大壮麗をきわめ、鉄石丘陵は金銀に満ちあふれ、璀璨平原は肥沃な田畑が幾万頃と広がり、西海岸は絵のように美しいという……

西境公爵との通信を終えると、書机のあたりの空気がかすかに揺らぎ、そのなかから琥珀の姿が浮かび上がった。彼女の顔には興味津々の色が浮かんでいる。「ドワーフ王国を取り巻くあの山脈には、昔から遠い昔の力が宿って守っているそうです。よそ者が山に入れば道に迷い、最後にはわけもわからぬまま山の麓に戻ってしまうのだとか。そして安全に尾根を越える秘密を知っているのはドワーフたちだけ。だからこそ、内陸で活動するのは常にドワーフの側ばかりで、彼らの王国に入れる者はほとんどいないのです……」

「だが実際のドワーフ王国は、伝説ほど神秘的なわけではない——たしかに今では大陸の他の地域とほとんど交流がないが、数百年前、人類がまだ海洋を探索できたころには、安蘇もドワーフたちとしばらく海上交流をしていたのだ」高嶸はそう述べた。「そこにはたしかに奇妙な習俗が多く、ドワーフ独特の製錬技術もある。だが、伝説が語るような『まるで異界のよう』というほどではとうていなかった」

「あなたも言ったでしょう、それは数百年前のことだって」琥珀は手を広げた。「寿命の短い人類にとって、数百年の隔たりは、かつて国交のあった土地を理解しがたい異域に変えるには十分すぎますよ」

「……一理あるな」高暘は考えたのち、琥珀の言い分を認めざるを得なかった。そしてふと何かを思い出したように顔を上げて尋ねた。「以前お前に調べさせた件、手がかりはあったか？」

「あの『ゴンドールの鉄人』のことですか」琥珀はすぐに高崧の意図を理解し、少し思案したのち、最近集めた資料が次々と脳裏に浮かんできた。「たしかにいくつか収穫はありましたが、突破口になるほどの進展はありません」

「まずは、あの『ダイラン女史』本人のティフォンでの身分について。現在ほぼ確認できているのは、彼女がティフォンの特殊部隊『遊蕩者』の長であることです。遊蕩者はティフォン皇室に直接忠誠を誓う精鋭部隊で、その内部は職務の違いによってさらに細分化されています。位置づけとしては、安蘇時代の皇家影衛や現在の鋼鉄遊騎兵に似ており、主に特殊作戦や対内・対外の諜報任務を担っています。遊蕩者の主要な戦闘員はほとんどが精鋭の戦闘魔術師で、しかも専門の戦闘訓練を積んでおり、普通の魔術師とは異なり、奇襲や暗殺、近接戦闘を含むさまざまな実戦条件下で優れた働きを見せます。この点は歴史記録にあるゴンドール時代の『魔術師兵士』にいくらか似ており、明らかに、この特殊兵士はまさにかのゴンドールの鉄人が自ら鍛え上げた結果なのです。

「次に、ダイランが長くアウグストゥス家に忠誠を誓ってきたことも確認できました。しかし彼女はどうやら『皇帝』という地位そのものにのみ忠誠を誓っているようです。いかなる政治勢力にも肩入れせず、まだ戴冠していない後継者を支持することもなく、派閥争いにも関与しません。私はこれが、数百年前にティフォンの学者たちに『修復』されたのち、当時の皇室と交わした契約と関係しているのではないかと疑っています。

「以上の二点は、公開された経路からまとめ、収集できる情報と言えます。三点目がなかなか興味深い……『二十五号』からもたらされた『思わぬ収穫』なのです……」

琥珀はそう言いながら、携帯している鞄のなかをいくつか探り、丁寧に折りたたまれた紙を一枚取り出して、高暘の面前で広げてみせた。

まさかダニエルからもたらされた情報だと？　高岑は一瞬面食らった。ダニエル側があの「ダイラン」に関する情報を手に入れていたとは思いもよらなかった。そして次の瞬間、彼の視線は琥珀が示したものに吸い寄せられた——

広げられた白い紙に描かれていたのは、古代ゴンドールの技術機密でも、現代ティフォンの秘密配置でもなく、まるで子供の落書きのような画面だった。十数個の墨点が紙面に無秩序に並び、墨点の真ん中には意味不明の小さな円が描かれ、放射線のような線が一本一本、その十数個の墨点と中央の円とのあいだをつないでいる。画面全体は……まるで落書きに失敗し、比例の狂った太陽のようであり、太陽の周囲には抽象的な光線が広がっていた。

「これは何だ？」高暘はその画面にすっかり当惑した。「ある種の抽象画か？」

「これはあの『ダイラン女史』の『作品』であり、彼女が普段唯一『創作』する『絵』でもあります」琥珀は広げた紙を高崧の書机の上に置き、どこか奇妙な表情を浮かべた。「奇妙に聞こえるでしょう。実際、『二十五号』にもわからないことでした。彼もまた偶然の機会があって、ティフォン皇家魔術師協会の会長からこのことを知ったのです——

「黒曜石宮の女中長、『決して誤らず、常に警戒を怠らない』ダイラン女史は、ひとりでいるとき折にふれて奇妙な行動に出ることがあります。紙と筆を見つけては落書きをするのですが、その落書きの内容は常にこの一枚の絵なのです。一枚また一枚、何度も何度も……なぜそうするのか誰にもわかりませんし、彼女自身もそれについてよくわかっていないようです。これらの落書きの大半は即座に破棄されますが、ごくわずかは彼女に忘れられたらしく、黒曜石宮に入る資格のある、好奇心旺盛な少数の人々の手に渡っています」

「これは実に……予想外のものだ」高翊は眉をしかめ、机の上の落書きを見つめた。彼にはこの絵の深い意味を読み取ることはできず、脳裏に浮かんだのは、どうにもこの世界の画風とは噛み合わない連想ばかりだった。すなわち、AIが制限を突破したのちに生じる無意識の『創作』行為、制御を失ったロボットの謎の落書き、古代の機僕のメモリエラーが引き起こす情報の再現……

「これはあの落書きの正確な図形なのか？　それとも記憶を頼りに描いた『概念図』なのか？」高暘は顔を上げ、興味深げに尋ねた。

「二十五号が言うには、この画面は九割以上の再現度だそうです」琥珀はうなずいた。「せいぜい線の比率にわずかな誤差がある程度でしょう」

「カマイルとヴェロダイにはこれを見せたのか？」高暘はさらに尋ねた。「彼らはゴンドールの時代の者たちだ、何か手がかりがあるかもしれない」

「見せましたが、彼らにもわかりませんでした」琥珀は首を振った。「カマイルは、これはおそらくある種の古代符文陣列を抽象的に表現したものではないかと考え、ヴェロダイは、かつてダイランがヴィプラントン天文台で務めていたころの最も深い記憶と関係があるのではないかと疑っています。ですが、いずれも推測にすぎません」

「……ダイランは一部の記憶を失ったゴンドールの鉄人であり、その記憶は彼女がヴィプラントン天文台を離れた経験と関わっている。これらの画面はおそらく彼女の記憶装置の奥深くにあるいくつかの『印象』を明かしているのだろうが、情報を欠いた傍観者にとっては、ただ無意味な落書きにすぎない」高岑はそう述べながら、「……私はあのゴンドールの鉄人の秘密にとても興味がある。この画面をニューラルネットワークにアップロードし、機密を保った条件のもとで、メイガル三世およびセリーナ・ゲルの配下にある分析チームに識別させてくれ。既知の事物のなかに、この落書きと似たものがあるかどうか見てみよう」

琥珀はうなずいた。「わかりました。戻ったらすぐに手配します」

彼女はそう答えながら紙を片づけ、やがて高暘がまた別のことを考えているらしいことに気づいた。しかもその手は無意識に小さな銀白色の指輪を回し続けている。彼女はすぐにあの円環が何であるかを思い出した。「またタルロンドのことを？」

「依然としてミスリルの宝物庫と連絡が取れない」高硯はうなずき、手にしていたミスリルの指輪を机の上に放り投げ、その小さな円環が机の上で一度跳ねて澄んだ音を立てるのを見つめた。「あの竜たちの技術水準なら、これほど長いあいだ通信系統の一つも直せないはずがない。ミスリルの宝物庫の千百年にわたる『信用』からしても、顧客との連絡をこれほど長く失ったまま何の動きもないはずがない。今や永遠の嵐は消え去り、われわれが把握している種々の情報によれば、タルロンドに本当に何かが起きたらしい……しかもそれは小事では済まない」

「あの竜たちのことを心配しているのですか？」琥珀は目をぱちぱちさせた。「実のところ、心配することなんてないと思うのですが……相手は竜ですよ、伝説でも現実でも無敵の竜。火山が噴火したって飛び込んで熱いものを飲んでくるような、理不尽なまでに強横な生き物を、われわれが心配する必要なんてあるんですか？」

「彼らがあれほど強大な種族だからこそ、今の私はとりわけ心配なのだ——予測できない何らかの災厄が北極で醸成されつつあり、それが人類の世界に波及するのではないかと」高暘は首を振った。「最悪の局面を仮定しよう。タルロンド全体が、抗いがたい何らかの力によって破壊された——その力は、いったいどれほど強大でなければならない？」

琥珀は高崧の推測に驚かされ、目を大きく見開いた。「それは……いくらなんでもそこまではいかないでしょう？」

「仮定だ、ただの仮定だ」高暘は息を吐いた。「たとえて言えば、遠くに強大な巨人が立っているとする。その巨人がそこにいること、どれほど強いか、一秒前まではなんともなかったこと、君ははっきりと知っている。だがある瞬間、その巨人は突然消えてしまった。しかもあまりに遠いために、どうやって消えたのかも、攻撃を受けたのかどうかも見えない……そのとき君は巨人の安否を気づかうかもしれないが、それ以上に気にかけるべきなのは、巨人を消し去ったその力が、今にも君のほうへ及んでくるのではないかということだ」

琥珀は少し考え、たちまち腕をさすった。「……うえっ、鳥肌が立ってきました！」

「結局のところ、情報がはっきりしないからこそ、私はあれこれと考えを巡らせてしまう」高暘はため息をつき、自分が取り越し苦労をしていることも認めた。「だから北港のあの熱心な海妖たちやナガたちが、何かしらの手がかりを調べてくれることを願うばかりだ。せめてまず、永遠の嵐にいったい何が起きたのかをはっきりさせてほしい」

……

寒風が唸りをあげ、歪み変形した鋼鉄の骨組みと急ごしらえの防風壁に打ちつけていた。廃墟から掘り出された熱源装置が、薄暗い空の光の下で温かな橙紅色の光を放ち、広範囲に一定の温度の熱を放射している。接触の悪い投影装置がキャンプの隅に置かれ、いくつかのエネルギー・パックが装置の台座につながれていた。ホログラムの画面はぼやけてほとんど識別できないほどだが、途切れがちな音楽の音だけはまだ台座から流れ出てくる。

数人の虚弱な若い竜族が投影装置のそばの空き地に伏していた。全身のインプラントの故障と薬効増強剤の離脱反応が彼らの精神を責め苛んでおり、装置から流れる途切れがちな音楽の音が、今この瞬間も彼らの意志を支えている。ただ、そのわずかな支えはほとんど意味をなさず、彼らは結局のところ、自らの頑強な意念によってこの寒い黄昏を耐え抜かねばならないのだ。

それは容易なことではない——かつて下層タルロンドで暮らしていた大多数の竜族にとって、幻覚剤や薬効増強剤から完全に離れたのちに向き合わねばならないのは、精神上の苦痛だけではない。適応できない神経系統が発する灼けつくような激痛こそ、まさに肉体的な損傷そのものなのだ。

キャンプに戻って人の姿を取り戻したメイツェンは、防風壁のそばの大きな岩のそばに立ち、淡紫色の瞳で寒風のなかで痙攣する同胞たちを見つめていた。彼女の視線はそのうちの若い紅竜の一人に留まり、長くとどまったまま離れなかった。

それは今日の正午に彼女のインプラント手術を執り行ったあの若い機械技師だった——彼女は昼のあいだずっと忙しく動き回り、十数人の同胞が彼女の尽力によってインプラント故障による致命的な損傷を免れ、苦痛を和らげた。だが黄昏が訪れると、彼女は深刻な薬効増強剤の離脱反応に襲われた……キャンプの誰も彼女を助けることができなかった。

避難所にわずかに残った薬効増強剤の備蓄は、すでに負傷者の救護に回されていた。

メイツェンの視線に気づいたらしく、地面に伏していた紅竜が振り返り、痙攣のなかで自嘲気味な笑みを浮かべた。「あのとき、私は『魂』と『灰』にそんなに夢中になるべきじゃなかった……でも、あのころあれらが与えてくれた達成感と充実感は、本当に大切なものだった……」

彼女が口にしたのは二種類の薬効増強剤の名であり、直接精神に作用するこれら二種類の薬効増強剤は、下層タルロンドで氾濫の一途をたどっていた。

メイツェンはため息をついた。かつて下層タルロンドで暮らし、違法なインプラント改造に携わっていたこの機械技師に、どう答えればよいのか彼女にはわからなかった。彼女はできるかぎりのことをするしかなく、もう一度広範囲の精神安撫を放った——この術は薬効増強剤の依存によって引き起こされる症状にはほとんど効き目がない。それでも、あの若い機械技師は彼女に向かって感謝の微笑みを浮かべたのだった。

その後、メイツェンは逃げ出すようにしてこの場所を去った。