呉遅仁の計画はなかなか悪くない。まず派手に姿を現し、それから失踪した理由を説明した。上流の仕入れ先に問題が起きて、自分は荷を仕入れに行っていたのだ、と。

こちら側に生じた契約上の損失は、一つ一つ補償すると言う。呉遅仁が責任を取ると公言した以上、業務員を訴えようとしていた会社も、ひとまず訴えを起こす考えを放棄した。

何しろ責任を取る人間が現れたのだ。ならば、いつまでも末端の業務員ばかり追い回す必要もない。その業務員たちも被害者にすぎず、彼らの損失を賠償できる金などあるはずもないのだから。

また呉遅仁のこの行動によって、警察も彼の逮捕を諦めた。何しろ呉遅仁ははっきりと言ったではないか、詐欺を働いて姿を消したのではなく、荷を仕入れに行っていたのだ、と。

誰の胸にも勘繰りはあるが、事がここまでこじれてしまえば、呉遅仁が詐欺を働いたと証明する直接の証拠もない。彼が借金取りから逃げていたとしか言いようがない。

とはいえ、もう捕まえることはなくても、彼を見張っている者はおり、逃がすわけにはいかないのだ。

後になって、楊策はその関連の報道を見たが、この厄介事に関わろうとはしなかった。以前の楊策は、呉遅仁を骨の髄まで憎んでいたと言ってよかったが、彼を目の当たりにすると、その憎しみもどこかへ消えてしまい、ぶつけようがなくなった。

「本当に一度殴りつけてやったところで、どうだというのか。それで恨みが晴れるか。おそらく晴れまい。では、機会を狙って殺してしまおうというのか」楊策は首を振った。自分の心境が、いつの間にか、こうして長くこだわってきた過去の出来事を、ずいぶんと淡く見るようになっていたとは。

たとえば周晏寧。今の楊策は彼女を見ても、とても恨むなどという気持ちはなく、胸にわだかまりが少しあるだけだ。しかも楊策はもう彼女を親しい友人だと思っている。だから、今日呉遅仁を見たときは確かに怒りが頭に突き上がったが、手紙が見つからないと告げられたあとは、多少の残念さはあっても、もう説教する気力すら失せてしまった。

広場に戻って孫潔の車を取ってくると、楊策は大発旅館へ戻った。

「済んだぞ」楊策は林長青の部屋のドアを押し開けると、笑みを浮かべて言った。

「済んだ、って」林長青は一瞬ぽかんとした。「金を払ってやったのか」

林長青がそう考えるのも無理はない。どれだけ経ったというのか、楊策は出て行ったかと思えばすぐに戻ってきたのだ。梅仁義を探しに行ったのだとすれば、それはありえない。となれば可能性は一つしかない。楊策が金を払って、訴えていた二社に賠償したのだ、と。

「賠償は当然だ。だが、払ったのは俺じゃない」楊策は無造作に肩を竦め、林硯禾の隣に腰を下ろした。「無論、金を取った者が返すに決まっている」

「梅仁義が、だと」林長青はぽかんとした。「そんな馬鹿な。あいつは消えたんだろう。愚かにも戻ってくるというのか」

「愚かかどうかは分からないが、賠償しなければもっと大きな面倒に直面することになるだけだ」楊策はそれだけ笑って、真意は明かさなかった。

林長青は少々ぼんやりしていたが、梅仁義が戻ってくると聞いて気が緩み、大いに喜んだ。林長青には何が何だか分からないが、林硯禾が知らないわけではない。彼女は楊策と知り合って長いので、彼の強引なやり方もよく分かっている。おそらく楊策はまた何か並外れた手段を使ったのだろう。

ちょうどこの前の畢海と葛欣瑤のときのように。林硯禾は深く楊策を見つめ、楊策はその視線を感じて、彼女に向かって片目をつぶってみせた。

林硯禾はたちまち顔を赤らめ、慌てて顔を背けて、もう彼を見ようとしなかった。昨夜の気まずさゆえか、それとも林硯禾が長らく父に会っていなかったためか、ともあれ、楊策が戻ってきてからの午後はずっと、林硯禾は林長青の部屋にいて、父娘の二人が内緒話をしているのを見守っていた。楊策は邪魔をするのも気が引けて、腰を上げて侯臨の部屋へ向かった。

侯臨のほうでは、楊策はすでに、見張りにつけていた部下を引き揚げるよう命じていた。楊策は、呉遅仁が逃げ出すことはないと確信していた。自分が見張らなくとも、蛇兄貴が見張っているからだ。

一つには、蛇兄貴は身を守るため、決して呉遅仁を逃がすわけにはいかない。二つには、もし呉遅仁が本当に逃げ出したら、楊策がそれを許すはずもない。だから蛇兄貴は呉遅仁に逃げる隙など与えず、厳重に見張るに違いない。

楊策はまさにこの点に思い至ったからこそ、安心して蛇兄貴に構わずにいられたのだ。

思いのほか物事がすんなり片付いて、連れてきた侯臨たちの出番もなかった。

「大侯、先に帰れ。そうだ、お前のジェッタを置いていけ。お前は部下と一緒に金杯のワゴンで先に帰るんだ」楊策が言った。

「楊さんは帰らないのですか」侯臨が尋ねた。

「もう少し残る。林のおじさんはまだ少し信じきれていないようだ。夜のニュースでこの件が報じられるだろうから、ニュースが出てから帰る。お前は先に自分の仕事を片付けてくれ。孫潔のほうが少し気がかりだ。行って様子を見てくれ」楊策は命じた。

「わかりました。では先に戻ります。楊さん、何かあればいつでも電話してください」侯臨はそう言って腰を上げ、荷物をまとめて出て行こうとした。

楊策は侯臨の車の鍵を受け取って部屋に戻り、手持ち無沙汰にテレビを見始めた。

おや、ここでフェニックステレビが映るのか。楊策はもともとこうした娯楽番組はあまり好んで見なかったが、このときばかりは画面に目を釘付けにした。

画面に大きな文字で「元旦特別番組・舒雅インタビュー」と映っていたからだ。もっともこの番組は再放送であって生放送ではなく、元旦はすでに過ぎている。だが楊策は気にしなかった。彼は追っかけファンではないし、時事性のある番組にこだわる性質でもない。

舒雅。楊策はリモコンを置き、興味深げに画面を見つめた。このスターには、楊策もかなりの関心を寄せていた。ほかの理由ではない、馬鹿らしいことに大金をはたいて彼女の指輪を一つ買い取ったからだ。しかも、奇遇なことに、その指輪はかつて自分が蘇雅に贈ったものと同じだった。

だから、楊策は無意識のうちに、蘇雅と名前の似たこのスターによく気を配るようになっていた。

楊策はこの舒雅がかつての蘇雅だとは思わなかった。だが、二人の容貌の差はあまりにも大きすぎる。どちらも甘く愛らしいとはいえ、まったくの別人なのだ。

女は十八にもなれば見違えるほど変わるというが、それでも輪郭までは変わらないはずだ。画面の中の舒雅には、かつての蘇雅の面影が一片もない。だから楊策はこの推測を諦めざるを得なかった。

ただ、この舒雅がかつての蘇雅でないにせよ、自分が蘇雅に贈った指輪を彼女が持っているという一事からすれば、この舒雅と蘇雅の間には何らかの繋がりがあるのかもしれない。

だから楊策は、この舒雅という人物に注目し始めたのだった。

「それでは、われらが大スター、舒雅の登場です」この番組は香港で視聴率の極めて高いバラエティ番組で、司会者もたいそうな人気者だった。

「みなさん、こんにちは」舒雅はしとやかな足取りで舞台に上がり、それから物おじせずに司会者の隣へ腰を下ろした。

「ようこそ、舒雅さん。わたくしどもの番組にご出演くださり、ありがとうございます」司会者は舒雅と握手を交わすと、それから中身のない与太話を始めた。おおかた舒雅の最新情報の類で、それを長々と語ったあと、ようやく話の向きを変えて尋ねた。「舒雅さん、まもなく発売されるあなたの新しいアルバムに、『私たちの記念』という主打歌があって、それは先ごろオークションで手放したあの指輪のことを書いたものだそうですね。本当ですか」

舒雅はしばらく沈黙していたが、それからようやくうなずいた。「はい、この歌の歌詞は私自身が書いたものです」

「そうでしたか、では噂は本当だったのですね」司会者は驚いたふりをして、大げさに口を大きく開けた。「この歌は旋律も歌詞も、とても切ないですね。舒雅さん、あの指輪がそれほど大事なものなら、なぜ手放したのですか」

「この質問には答えなくてもいいですか」舒雅はため息をつき、無理に笑って言った。「人間、衝動に駆られることもありますよね。私も例外ではありません」

「わかりました、ではこの問題はこれまでにしましょう」司会者も舒雅の不快さに気づいていた。生放送でもあり、彼女もそんなことで番組の雰囲気を壊したくはなかった。「〇〇週刊の報道によれば、あなたと鍾笑天が三ツ星ホテルに出入りするところを目撃されたそうですが、それは本当ですか」

「きっと見間違いでしょう」舒雅は驚いた表情を見せた。「写真もないのに、そんな記事をどうして信じられるのですか」

「ふふ、しかし何にせよ、あなたと鍾笑天が交際しているという噂が外で流れていますが、それは本当ですか」司会者は折に触れて舒雅の情報を探ろうと忘れなかった。

「もちろん違います。以前も言いましたとおり、私にはすでに想い人がいます」舒雅は微笑んだ。

「その方が何をなさっているのか、少し教えていただけませんか」司会者は食い下がった。

つづく