幽谷から戻ってからさらに半月が過ぎ、張清越が蒼嵐門に入門してちょうど三年、同時に彼の竹切り人生も終わりを迎えた。もっとも、終わり際に彼が残した成績は、自分自身が赤面するほどお粗末なものだった。

あの不可解な幽谷行きのせいで、その後の半月、張清越はしばしば目まいがし、気力も血も乏しく、体全体がひどく疲れやすくなっていた。彼は心の中でひっそりと推測していた。あの日、意識が朦朧としていた時におぼろげに見た大量出血のせいではないか、と。だが全身をくまなく調べても傷ひとつなく、気がかりで不安なまま師匠に尋ねる勇気も出せず、ただ胸の奥にしまい込んでいたのだった。

ただ、彼が口にしなくとも、体は反応を示していた。いつもは不出来でもせめて大黒節竹を二本は切り倒せたのが、今では少し切っただけで息が上がり、冷や汗が滲み出て、半日かけても黒節竹一本すら切れなくなっていた。もっとも無理もない話で、あの日幽谷の中で「噬血珠」は彼の体内の精血をほぼ半分吸い尽くしていたのだ。もともと体が頑健でなければ、とうに寝込んでいたに違いない。だが張清越がかつてのように竹を切ろうなどとは、所詮無理な望みであった。

この状態は続き、半月も経って張清越はようやく体がいくらか持ち直し、気力も活力も少しましになったと感じた。しかし竹切りの課業もそれと時を同じくして終わりを迎えた。最終日、検収にやって来た大師兄の宋大義たちの見守る中、張清越は全力を振り絞り、ついに刻限が終わる前に黒節竹を一本切り倒したのだった。

宋大義たちは顔を見合わせ、言葉も出なかった。ただ田霊素だけが歩み寄り、にこにこと彼の肩を叩いて言った。「小凡、大丈夫よ。あんたは師姉であるあたしの十数分の一の腕前があるんだから、もう十分に立派なものよ」

張清越は苦笑いするばかりであった。

夕食時、大竺峰の一同は食堂に集まって車座になっていた。田不悔夫妻が腰を下ろすと、宋大義がまず張清越の様子を報告した。田不悔は冷笑を一つもらし、張清越には一瞥すらくれなかったが、蘇婉が微笑んで言った。「あら、小凡、あなたがうちの大竺峰に来てもう三年になるのね」

張清越は慌てて答えた。「はい、師母」

蘇婉は軽くため息をついて言った。「まあ、時が経つのは早いものね。あっという間にもう三年よ」そう言って彼女はふと一呼吸置き、声を張り上げて他の六人の弟子たちに言った。「みんなもそう思わない？」

大竺峰の弟子たちは一斉に身を震わせ、さっと背筋を伸ばして答えた。「はい！」

蘇婉は鼻を鳴らして言った。「今ではあなたたちの末の师弟もすっかり大きくなったのに、あなたたちときたらこの三年間まるで進境がないじゃないの。あたしとあなたたちの師匠を怒り死なせるつもりなのかしら！」

誰も口を挟めなかったが、皆の視線は一斉に宋大義へと注がれた。宋大義は他の师弟たちにせっつかれ、意を決して言った。「師母、ご安心ください。今度こそ必ずやってみせます！」

蘇婉の顔には「信じない」の二文字がありありと浮かんでいた。彼女が口を開こうとしたとき、田不悔が突然口を挟んだ。「老六」

杜必言「師匠、お呼びですか」

田不悔は淡々と言った。「この数日、お前が暇なときに台所で鍋や釜を相手に手舞足蹈しているのを見かけたが、どういうことだ」

杜必言の顔がさっと赤くなり、口ごもってどもりながら言った。「師匠、ど、どうしてご覧になったんです？」

蘇婉が「あら」と声を上げて言った。「必言、どうしたの？」

杜必言「弟子は、ああいったものを動かせるかどうか試してみようかと……」

その場の一同がはっと色めき立った。「駆物」という境地は、蒼嵐門の道法における法宝修練の根本的な基礎であり、太極玄清道の玉清境第四層に達しなければ思い描くことすらできないものだった。

田不悔はうなずいた。顔にはさしたる表情もなかったが、その目にはやはり一抹の喜びが走った。「どうだった」

杜必言「ちょっと、ちょっと動いたような気がします」

「どっ」と、一同がどよめき、皆が驚き喜んだ。彼の隣に座っていた五番目の呂大信は力いっぱい彼の肩を叩き、顔中に笑みを浮かべていた。向かいの蘇婉も目を細めて笑いながら言った。「たいしたものね、まさかあなたがやるとは思わなかったわ。いつのこと？」

杜必言は周りの雰囲気に呑まれ、気も緩んで言った。「つい最近のことです。数日前、部屋で修行していたら、ふと念力の下で机の上の水呑みが動いた気がして、もしかしたら第三層を突破したのかと。それで」ここまで言って彼は照れくさそうに笑い、また言った。「でも弟子は自信が持てず、信じられなくて、よく試してみていたんです。まさか師匠に見つかってしまうとは」

田不悔は微笑んで言った。「そういうことだ。玉清境の四層と三層の間は、効き目こそ天と地ほどの違いがあるが、修め始めにはこれといった目立った異変はないものだ。お前は気性が利発で、入門は遅かったが、まさか後に追い上げるとはな」

皆が笑い、口々に祝った。その中で田霊素が口を挟んだ。「六師兄、じゃあどんな法宝を修練するか決めたの？」

杜必言「まだです。師匠のお口から第四層に達したと確かめていただいたばかりで、考える暇もありませんでしたから」

蘇婉は微笑んで言った。「慌てなくていいわ。この数日でゆっくり考えなさい。でもあなたたちの師匠の気性は知っての通り、決して仙剣を修練しろと無理強いなさらないから、自分が好きなものを思いついたら、材料を探しに行きなさい」

張清越はそばでこの上なく羨ましく思っていた。六師兄が満面の笑みを浮かべているのを見、また田不悔が言うのを聞いた。「老六」

杜必言「師匠」

田不悔は言った。「我ら蒼嵐門の旧例に従えば、太極玄清道の第四層に達した弟子は山を下りて天下を巡歴し、同時に良材霊物を探して法宝を修練する。天地の霊気を集める神物を得られるかどうかは、お前自身の造化と縁次第だ。支度をして、ここ数日のうちに山を下りなさい」

杜必言は一瞬呆け、目には幾分の名残惜しさと、幾分の喜びが浮かんでいた。低声で言った。「はい」そう言ってから何かを思い出したように言った。「でも師匠、ここの食事はこれまでずっと弟子が受け持ってまいりましたが、弟子が発った後は……」

彼の隣で呂大信が呵呵と笑って言った。「何を心配してるんだ。お前が入門する前は俺がやってたじゃないか。安心しろ、人を飢え死にさせやしないよ」

杜必言も皆も思わず笑い出した。ただ田霊素だけがそばで笑って言った。「五師兄、よく言うわ。あんたの作ったご飯ったら、あたし子供の頃に食べて悪夢を見たんだから！」

呂大信の顔が赤くなり、一同は大笑いした。笑い声が少し収まったところで、田不悔が淡々と言った。「これから台所のことは老七にやらせよう」

皆は一瞬呆気にとられ、呂大信が驚いて言った。「師匠、师弟はまだ幼いですし……」

田不悔は流し目で張清越を一瞥した。張清越は慌てて言った。「師匠、ご安心ください。私はいつも六師兄について台所で手伝いをしておりますので、できます」

田不悔はうなずき、多くを語らず手を一振りした。「飯だ！」

三日後、杜必言は荷物をまとめ、台所のあらゆる用事を言いつけて山を下りていった。三年の間、師兄たちの中でも杜必言は最も年が若く、気性も活発で、

張清越と最も親しかった。彼がいなくなった今、張清越は心にかなりの名残惜しさを覚え、大竺峰の上がたちまちいくらか寂しくなったように感じた。

その後、張清越は蒼嵐門での第二の「課業」――炊事を始めることになった。

その日は彼が初めて本格的に飯を炊き料理を作る日だった。彼は一人きりで台所で朝の間じゅう忙しく立ち働き、米を研ぎ野菜を洗って大忙しであった。知らぬ間に昼になり、田不悔たちが食堂へ入ってくると、卓の上にはいつもと変わらず料理が並んでいた。張清越は卓の末席に座り、両手を組み合わせて震え上がっていた。その緊張は誰の目にも明らかだった。

一同が腰を下ろした。田不悔は何も言わず、蘇婉が張清越を一瞥して顔に幾分の笑みを浮かべ、言った。「小凡、初めての料理はどう？」

張清越は口を開きかけたが、何を言うべきか思い浮かばなかった。田不悔が鼻を鳴らして言った。「食べよう」弟子たちは声を揃えて応じ、箸を取って料理を口へ運んだ。

食堂の中は、しんと静まり返っていた。

張清越は緊張のあまり心臓が喉まで飛び出しそうで、額には冷や汗がじっとりと滲み出ていた。低声で言った。「師匠、師兄たち、私、私の作ったものは不出来で、あなた、あなたたち……」

「わあ、すごくおいしい！」田霊素が突然歓声を上げ、思わずまた筍の薄切りを一枚口に入れた。張清越は呆気にとられた。師兄たちは皆、眉をほころばせて笑い、うなず

き続け、箸さばきも風のように速く、称賛の言葉を惜しまなかった。

「まさか末の师弟にこんな腕があったとは、たいしたものだ、たいしたものだ！」

「うん（口ごもりながら）、老五より、いや、老五と老六を足したよりうまいぞ、呵呵！」

このときは田不悔さえも箸を何度か多く動かし、うなずいて、目に幾分の笑みが増していた。張清越はそれを見て、胸に満ち足りた思いが広がった。

それ以来、張清越は台所で仕事を続けることになった。彼は道法の修行ではまだこれといった才能を見せていなかったが、料理にかけてはなかなかの天分があり、技は独学で身につき、

作り出す料理は味も香りも見事で、他の誰よりもはるかに勝っていた。そして彼の心の中では、田不悔がほんの少しうなずいてくれただけでも、すでにこの上ない喜びであった。

時は流れ、さらに半年が過ぎた。蒼嵐門が一甲子に一度開く「七脈会武」が日一日と近づくにつれ、蘇婉ばかりか田不悔までもが門下の弟子たちを督促し始めた。皆は一心に修道に打ち込み、

ただ誰も張清越には干渉しなかった。何しろ皆、彼には何の期待も寄せていなかったのだ。

張清越のほうは気にも留めず、毎日台所で忙しく立ち働き、むしろこの鍋や釜の中から幾分かの楽しみを見出していた。暇なときには一人で道法を修め、夜更けには「大梵般若」を修習し、暮らしはいたって平穏に過ぎていった。

この間、かつて彼が幽谷から連れ帰ったあの灰色の猿は彼と共に半年を過ごし、人と猿の間はすっかり親密になっていた。張清越はそれに小灰という名をつけてやった。こ

の名は彼自身の名と同じように、どこまでも平凡で、少しも目立たなかった。

彼が台所で働き始めてからというもの、小灰は近水楼台先得月とばかりに、しばしば彼について台所へ走り込み、あちらで筍の薄切りを一つつまみ、こちらで果物を一つ取り、一日じゅう盗み食いをしていた。半年も経つうちに

なんと一回り太った。とはいえ、この大竺峰の上で、猿の小灰にはやはり一人の天敵がいた。それは田不悔が幼い頃から育ててきた大黄という名の黄色い犬だった。

どういうわけか、大黄犬はこの猿をどうしても目に障るらしく、最初のうちは小灰の姿を見かけるたびに盛んに吠え立て、小灰はいつも高い所へ逃げ込んでいた。やがて日が経つにつれ、ようやく小灰も大竺峰の一員とまではいかないまでも、しぶしぶ認められるようになったが、顔を合わせるたびに牙を剥き出して凶悪な様子を見せるので、小灰が「キーキー」と悲鳴を上げて怯えるまで、大黄は「ワンワンワン」と数声吠えてから、誇らしげに犬の頭を高く掲げ、尻尾を振ってどこかへ行ってしまうのだった。

秋が去り冬が来て、大竺峰の天気も次第に寒くなっていった。田不悔夫妻は修行が深く、もはやこの程度の寒暖をものともしなかったが、他の弟子たちは少しずつ衣服を増やしていった。

この日、大竺峰にしては珍しく日差しが穏やかだった。張清越は台所の用事を終えて外へ出ると、背伸びをして、家の外の松の木のそばに腰を下ろし、幹にもたれて目を細め、心地よく日向ぼっこを楽しんだ。

しばらく座っているうちに、うとうとと眠りに落ちかけたそのとき、張清越はふと前方から数声の犬の吠え声を聞いた。目を開けて見ると、大黄も前方の地面にのんびりと腹ばいになって日向ぼっこをしており、小灰が後ろから一歩一歩と大黄に近づいていくところだった。

張清越は心の中で大いに不思議に思った。大黄は普段もしばしば台所へやって来ては何かを食べており、彼ともすっかり顔なじみになっていたので、この猿と犬の間柄は彼が一番よく知っていた。まさか今日は日が西から昇ったというのか、小灰が自ら大黄に近づくとは！張清越はたちまち元気を取り戻し、じっと前方を見つめた。

小灰はたちまち大黄に近づいた。大黄は後ろの様子が見えなかったが、鼻が動くとすぐに後ろの異変を嗅ぎ取り、振り返るなり大きく口を開けて鋭い牙をむき出しにし、「ワンワンワン」と続けざまに吠えた。

小灰は身をすくめ、やはりいくらか怯えているようだった。しかし猿の目がくるくると数回動き、右手を上げて大黄の前でひらひらと振ってみせた。

大黄は最初は気にも留めず、小灰に向かって吠え続けていたが、やがて鼻をくんくんと数回鳴らし、何かを嗅ぎ取ったのか、二つの犬の目がたちまち小灰の手に釘付けになり、瞬きもせず、身動きもせず、もはや吠えもせず、口を開けて長い舌をだらりと垂らし、尻尾まで振り始めて友好の意を示した。

張清越は驚きのあまり、目を凝らして見て、思わず思わず笑みがこぼれた。なんと小灰の手には肉付きの骨が一つ握られており、香りが四方に漂い、遠く離れていても彼にもかすかに嗅ぎ取れたのだった。これは彼がスープを煮るために用意していたもので、大黄がこれが何より好きだと知っていたので、煮上がったあとわざわざしっかり包んで高い所に置いておいたのだが、まさか小灰がいつか盗み出し、大黄に取り入りに来るとは。

さて、小灰が二度ほど振ると、その肉付きの骨を大黄の目の前に放り投げた。大黄はとっくに涎を垂らしており、すぐに口を開けて肉付きの骨をくわえ、「しゃぶしゃぶしゃぶ」と夢中で齧り続けた。

小灰は大黄のその様子を見て、「キーキー」と二声鳴き、用心深く大黄に近づき、少し躊躇してから手を伸ばして大黄の頭を撫でようとした。

大黄が突然低く一声鳴き、小灰は慌てて手を引っ込めたが、しばらくすると我慢できずにまた手を伸ばして大黄の頭を撫でようとした。今度は大黄も反応せず、ただ夢中で肉付きの骨を齧っていた。小灰が手を大黄の頭に置き、つややかで柔らかな黄色い毛をそっと撫でると、大黄はなんと気持ちよさそうな様子で身をすくめ、低く一声鳴いたが、もはや

少しの敵意もなかった。

小灰は少し大胆になり、笑うように二声鳴いて、大黄の毛をかき分け始め、虱でも探しているようだった。そのうち大黄が振り返り、なんと舌で小灰を舐めさえした。この猿と犬の間はこの上なく親密になり、変わりようの早さは何にも増していた。

張清越はただ唖然として見守り、心の中で思った。この小灰はなかなか賢いものだ。もっとも、これからは肉付きの骨をもっと人目につかない所に隠さねばなるまい、と。

彼がそんなことを考えていると、突然頭の上で空を裂くような音が響き、二条の白光が西の方から疾走してきた。大黄は驚いたのか、白光に向かって大声で吠え立てた。小灰は手を伸ばしてその頭を二度撫で、慰めるような仕草をした。それが思いのほか効いたらしく、大黄はたちまち静かになった。

張清越はその二条の白光が主殿「守静堂」の前に落ちるのを見守った。一瞬光がきらめいたのち、二人の姿が現れた。一人は長身で玉のように秀で、潇洒として群を抜き、白衣がひらりと舞う、この上なく俊逸な人物であった。

もう一人は少年で、彼より背が低く、十五、六歳ほどの様子であった。

張清越はふと息を呑んだ。かつて薄れかけていた一抹の哀しみが、心の奥深くからゆっくりと込み上げてきた。そのやや寂しげに見える後ろ姿のゆえに！

「驚羽？」彼は立ち上がり、声がかすれて、思わず叫んでいた。

その少年は身を震わせ、すぐさま振り返った。両目を大きく見開き、口を大きく開き、何か言いたげだったが、最終的には、千言万語もついに二文字へと凝縮された。

「小凡！」