何の束縛も持たぬ土伯。

陰差の老者は知っていた。土伯は天地から生まれた神祇であるがゆえに、その行動の多くは幽都の天地の規則に制限されている。規矩を越えることは許されず、その成長さえも幽都の体系に収められ、幽都の大道の法則から抜け出すことはできない。彼は幽都の道そのものを象徴する存在であり、己の思考と意識を持ってはいるものの、その行動が幽都の大道の範疇を脱することはなかった。

「だが、幽都で生まれたあの小僧は違う。あれは幽都で初めて生まれた胎生の生霊だ。

土伯とも違えば、自然に生まれた小鬼や魔怪、幽都の魔神とも違う」聖殿から土伯の声が響いてきた。陰差の老者が振り返ると、御天尊が殿門に腰を下ろし、鶏の半身をかじっていた。「あれは私と同じで、生まれたときに幽都の大道の法則から加護を受けていた。

当時の私は、弟が一人増えたのだと思ったほどだ。だが、後になってそうではないとわかった」土伯の第三の眼には光が朦朧と揺らめき、二人の会話を眼の内に封じ込め、外へ漏れぬようにしていた。

「あの小僧の成長速度は恐ろしい。それに後天の生霊であるがゆえに、幽都の大道の法則に支配されない。

食いたいと思えば誰でも食い、殴りたいと思えば誰でも殴る」沈鳳青は悪逆の限りを尽くしていたが、それを目にする土伯は、なぜか痛快に感じていた。

沈鳳青は小さな土伯のようなものだった。もし成長していれば、悪事の限りを尽くす巨大な土伯になっていただろう。

だからこそ土伯も、彼を封印して鎮圧し、外界へ流し去らざるをえなかった。「しかしさらに奇妙なのは、封印され、鎮圧され、流刑にされた沈鳳青が沈牧になったことだ。以前の沈鳳青は幽都の大道の法則に支配されなかった。

だが沈牧となった今では、完全に幽都の大道の法則から飛び出し、幽都の外にある神通や道法を修めている！

」鶏を食べていた御天尊が、殿内へ首を伸ばして覗き込んだ。そこには、話をしている牛角虎首の神人が、奇妙な表情を浮かべていた。どうやら沈牧が幽都の大道の法則から抜け出せた理由を疑問に思っているらしい。

「私の封印は、彼を修行のできぬ凡人に変えた。だが、その肉体から生まれた第二の意識は、這いずり回りながらもがき続け、どういうわけか私の封印を迂回し、修行などできぬはずの肉体で、ついには一つの成果を成し遂げた」土伯は奇妙な顔つきで言った。「第一の意識は沈鳳青。幽都の魔性から生じたもので、古神のようでもあり、半神のようでもあり、また後天の生霊のようでもある。

第二の意識は沈牧。正真正銘の後天の生霊だ。だが、私を最も驚かせたのは彼のほうだ」沈牧がでたらめの限りを尽くしたため、沈鳳青もまた幾度となく土伯の封印を破りかけ、そのたびに土伯は何度も手を出して事態を繕わねばならなかった。だからこそ事情を知る土伯は、この世で沈牧と沈鳳青に最も大きな期待を寄せる者となった。

彼は沈牧の身から、自らの桎梏を打ち破る道を探し出そうとしていた。沈牧を、もう一人の束縛されぬ土伯だと言っても過言ではない。土伯から見れば、沈鳳青と沈牧は同一人物であり、兄弟二人ではない。もっとも沈牧と沈鳳青にとっては、兄は兄、弟は弟である。

弟は兄を悪逆非道だと思い、兄は弟の腹の中が悪意でいっぱいだと思っている。「私は自らの桎梏を打ち破るため、これまで多くの道を探し、試してきた。だが、すべて失敗した。今回こそは私の機会だ」土伯の眼差しは遥か遠くを見つめていた。

御天尊が見やると、その三つの眼は底知れぬ深淵が三つ並んでいるようで、ときおり水面にさざ波が立っていた。玉鎖関。あの魔神大将は、三つの頭と六本の腕を持つ沈牧を率いて関内へ歩いていた。

額からは汗がひっきりなしに流れ落ちている。沈鳳青の視線がずっと彼の頭と首に注がれているため、ひどく落ち着かなかった。

脳裏にはいつも、あの大頭の赤子が自分の頭を抱えてかじっている光景が浮かんでくる。

「道兄は何とお呼びすればよい？

」沈牧は一つの頭で周囲を観察し、もう一つの頭で穏やかに話しかけた。「幽都玉鎖関鎮魂輔使、陌齊靡」魔神大将の目尻がぴくりと震えた。心の中で思う。

「以前の幽都神子には、こんな癖はなかった。

昔は名を尋ねることもなく食い始めたものだ。今は礼儀を覚えたらしい。

名を聞いてから食うようになっただけだが… …

」「こちらは何だ？

」沈牧は一つの黒い石碑を指差し、礼儀正しく尋ねた。鎮魂輔使の陌齊靡は黒い石碑へ目を向けた。「これは鎮魂碑、別名を業火功徳碑という。

土伯が自ら抜け落ちた歯を錬って作ったもので、ここにいる邪魔外道を鎮圧するためのものだ。大きな功徳を積んだ者は、ここにいても鎮圧されない。

だが罪業が深ければ、ここで業火の責め苦を受け、一身の法力も発揮できず、苦しみは倍加する」沈牧が目を広げて見渡すと、同じような業火功徳碑が林のように並んでいた。百丈ごとに一基ずつ立ち、その数はあまりにも多い。

「土伯の歯は、そんなにたくさんあるのか？

」彼はぽかんとし、声を潜めて言った。「まさか土伯の歯は、誰かに殴られて抜け落ちたのでは？」沈鳳青は興奮した声を上げた。

「土伯の歯は黒いが、俺の歯は白い！

ほら、見ろ、見ろ！」彼は口を開き、びっしりと並んだ鋭い歯を露わにした。歯は冷たい光をきらめかせ、彼は目を輝かせながら言った。「陌齊靡、俺のそばへ来い。もっとよく見せてやる」鎮魂輔使の陌齊靡は足をよろめかせながら、彼を業火功徳碑の石林へ連れていった。そこに立つ石碑の数は沈牧の想像をさらに上回り、いくら歩いても果てが見えなかった。

「石碑は万を数える。土伯はいったい何本の歯を持っていれば、これほど多くの石碑を作れるのだ？

」鎮魂輔使は沈牧をちらりと見た。

心中に戦慄が走る。

もともと彼は、このような大罪人が碑林へ入れば、土伯の業火功徳碑に鎮圧され、業火に身を絡め取られて激痛に苦しむものと思っていた。ところが沈牧が林へ入っても、まるで何事もなく、あの大頭の赤子にいたっては、碑林に漂う業火を面白がって吸い取っている。

業火は群れをなして押し寄せ、麺をすするように彼の口へ吸い込まれ、口の中でくちゃくちゃと音を立てるさまは、いかにも美味そうだった。「こいつには弱点がないのか？」彼は恐怖に襲われた。

突然、前方の碑林で、人影が苦しげに歩いているのが見えた。それは業火に包まれた魂だった。炎の中で顔は歪み、口も眼窩も耳も、すべて黒い洞穴と化している。

苦痛に呻き叫んでいるようだった。「あれは羽岸天王だ」鎮魂輔使は言った。

「羽岸天王は百万年前の古神で、龍漢天庭の羽林軍の将軍、飛行を司る神だ。もとは天地に育まれた巨大な孔雀で、半神や後天の生霊を好んで食らい、一息に百万の人間を吸い込むことさえあった。そのため大罪を犯し、死後は玉鎖関に鎮圧された。以来、昼夜を問わず碑林を歩き、業火の責め苦にさらされている。

すでに百万年にもなる。彼はずっと碑林を歩いているが、何年歩こうとそこから出ることはできない。罪業が尽きたその日になって、ようやく碑林を出られるのだ。だが、彼を待っているのは土伯の吞食だ」そう言って、彼は沈牧をちらりと見た。

沈牧は厳かな顔で言った。

「土伯は賞罰を明らかにし、公平無私だ。実に見事な処置だ！」鎮魂輔使は心の中で思った。「お前こそ悪事の限りを尽くしているのに、怖くはないのか？

」もちろん、そんなことを口に出して言う勇気はなかった。

さらに歩みを進めると、また一人に出会った。半神の元神で、山を背負って業火の中を歩き、焼かれてはしきりにきしきしと声を上げている。「あれは邪無岐。龍漢天庭の太子で、天帝と帝后の血脈を受け継ぐ強者だ。成人する頃には帝座の強者に匹敵する力を持っていたため、反乱を起こし、謀反して王位を奪おうとした。死後、ここに鎮圧されたのだ」と鎮魂輔使は説明した。「半神、帝座？」大頭の赤子の涎が滝のようにだらだらと流れ、興奮した様子で手をこすり合わせた。沈牧は突然、自分の体が低くなったのを感じた。見ると自分は手足を使って邪無岐のもとへ這い進み、彼を食らおうとしている。「兄さん、無茶をするな！

母さんに会うほうが大事だ！」大頭の赤子が残念そうに言うと、沈牧はようやく肉体の主導権を取り戻した。

一行がさらに先へ進むと、鎮魂輔使の陌齊靡が言った。

「ここに鎮圧されている神魔は、奥へ行くほど罪業が重くなる。

歴代の時代を通じ、大凶大悪の輩が数多くここに鎮圧されてきた。生前どれほど凶悪で法力が天を衝く者であろうと、死後はここで苦しみを受けるのだ！」そう言って、また沈牧を見た。

沈牧は相変わらず何の反応も示さなかった。「母さんは大きな罪を犯していないのに、どうして碑林の最奥へ鎮圧されなければならないんだ？」大頭の赤子はひどく不満そうに怒鳴った。「みんな俺がやったことだ！

母さんには関係ない！

土伯は不公平だ。捕まえて、頭と脚を引きちぎって食ってやる！」鎮魂輔使は何度も身震いした。

心の中で思う。

「こいつは理屈の通じぬほど凶暴だ」一行はさらに進み、ここに鎮圧された強者たちの元神を次々と目にした。

生前に天を通し地を覆すほどの力を持っていた者でさえ、ここへ来れば凡人同然となり、業火の責め苦にさらされている。しかも、その苦しみにはほとんど終わりがない。いつ解放されるのか、誰にもわからなかった。「母さんも同じ苦しみを受けているのだろうか？」沈牧の心は暗く沈んだ。

どれほど多くの業火功徳碑を通り過ぎたのかもわからぬ頃、ついに碑林の中央へたどり着いた。

そこは碑が密集し、三歩から五歩進むごとに一基が立っていた。

だが、ここに鎮圧された元神の姿はほとんど見えない。沈牧は怪訝に思った。すると突然、前方に黒い石碑がいくつも並び、大きな円を形作っているのが見えた。

その円は直径千丈近くもあり、内側には石碑で組まれた環があり、幾重にも重なっていた。

彼が円の中心へ目を向けると、そこには牛角虎首の神人が幾重もの黒い鎖に縛られ、全身を猛烈な業火に包まれて燃え続けていた。沈牧の顔色が大きく変わった。鎮魂輔使へ目を向けたが、陌齊靡はまるでこの碑林も、碑林の中で鎮圧されている神人も見えていないかのように、そのまま迂回していく。

沈牧は手を伸ばして彼をつまみ上げ、穏やかな口調で尋ねた。

「輔使殿、この碑林にいる土伯はいったいどういうことだ？

なぜここに土伯が一人、鎮圧されている？

」鎮魂輔使は叫んだ。「無茶をするな！

私は死んでも屈しない、決して話さぬぞ！」沈牧は彼を大頭の赤子へ放り投げた。沈鳳青は興奮して彼を抱き締めた。

「弟は本当にいい奴だな。食っていいんだな？

本当に食うぞ！」沈牧は慌てて彼を奪い返した。沈鳳青は激怒し、両の拳を振り上げて沈牧の頭を思いきり二度殴った。

「悪い弟をぶっ殺す！お前をぶっ殺す！」鎮魂輔使は魂も消え入りそうな顔で頭を撫でた。

頭がまだ胴体の上にあると確かめ、ようやく安堵して言った。

「あれは土伯の転生体だ。

大昔、龍漢時代の初期に、土伯は一度転生したことがある。この肉体が、その転生後の姿だ」沈牧は殴られて顔を腫らし、造化神通で血の巡りを整えながら、興味深そうに尋ねた。

「では、土伯はなぜ自分の転生体をここに鎮圧しているんだ？

」鎮魂輔使は答えた。「私は上皇時代に生まれたのだ。そんな古いことを知るものか！

」沈牧が彼を再びつまみ上げると、鎮魂輔使は慌てて叫んだ。

「話す！全部話すから、もういいだろう！」沈牧が彼を下ろすと、鎮魂輔使はしばし躊躇し、周囲を見回してから声を潜めた。「聞いた話だが…

… あくまで聞いた話だぞ。本当とは限らぬ！

決して口外するな。口外しても、私から聞いたとは言うな！

」沈牧は何度も頷いた。「土伯が当時転生したのは、自分自身を打ち破る方法を探すためであり、同時に己の血脈を後世へ伝えるためでもあったそうだ。

転生した後も姿かたちは変わらなかったが、肉体を得たことで、やがて七情六欲を持つようになった。だが、なにしろ顔が醜くて… … 」鎮魂輔使はためらい、哀れっぽい声で尋ねた。

「本当に口外しないだろうな？

」沈牧は胸を強く叩いた。「安心しろ！もし口外したら、天に誅され地に滅ぼされる！早く話せ、早く！」沈鳳青も興味を示し、せき立てた。

「顔が醜かったから、その後どうなった？

」鎮魂輔使は唾を飲み込み、思い切って言った。

「顔が醜かったから、人々にはあまり好かれなかった。あちこちで彼に向かって打ち殺せ、斬り殺せと叫び、妖魔として扱った者も多かった。

それに、彼が転生したと知って、今こそ始末する好機だと考え、手を出した古の存在もいた。

土伯はもともと自分の身分ゆえに手を返さなかった。

だがある日、妻と娘を敵に殺された。その日、土伯は魔性を激しくたぎらせ、なんと幽都の法則による制限を受けなくなった。そこで、ついに反撃したのだ… … 」彼の顔には恐怖が浮かび、声は掠れていた。「多くの古神が死んだそうだ。死んだ半神にいたっては、数えきれぬほどだった。

土伯は戻ってくると、自分の転生体を鎮圧した。そして、その転生体をここで罰に服させたのだ… … 」