沈牧の経験によれば、涌江の霧の中を抜けて古代へ戻ることができるのは、わずか「半日」だけだった。ここでいう「半日」とは六刻を意味するのではない。正確な時間ではなく、ただ闇と昼が入れ替わるまでのことを指している。天庭には夜がなく、光明が永遠に照らしている。

彼らがここへ来てからどれほど長い時が過ぎようとも、夜が訪れないかぎり、すべては昼であり、半日に満たない。

だが、土伯が手を下せば話は別だった。幽都の闇が天庭を覆い、一瞬にして夜が降り立つ。

そうなれば、未来へ戻る条件が整う。

闇の中、沈牧は朱雀児と凌天尊に手を振った。彼と開皇、老牛の姿は、流動する闇の中で黒々とした砂絵のように揺らぎ、風に散るように消えていった。

凌天尊の頭の中で轟音が鳴り響き、彼女は呆然とその光景を見つめた。朱雀児もまるで幽霊を見たかのように慌てて沈牧、開皇、老牛が立っていた場所へ駆け寄り、あたりを手探りした。

だが三人は、まるで空中から忽然と消え失せたかのようだった。

「なんという奇怪なこと、なんという奇怪なこと！」朱雀児は驚きの声を上げた。一方、凌天尊の胸の内には大波が次々と巻き起こり、いつしか、以前沈牧が彼女に告げた言葉を思い出していた。

「もしかすると、そう遠くない未来に、君の神通を通って過去から戻ってくる者に出会うかもしれない。

その者が、世間の君に対する見方が間違っていたことを証明してくれる」彼女は酔いに迷ったような顔で、沈牧たちの行方を探し続ける朱雀児を、ぼんやりと見つめた。「物質を変わらず、損なわず、改めず、増えも減りもしないようにする神通が、この世には本当に存在する。しかも、それを創り出したのは私なの？」胸の中で荒れ狂っていた大波は、比類のない確信へと変わった。

その確信が、彼女に研究を続ける信念を与える。「私が創り出してみせる。

未来には、牧天尊や沈天尊たちが私の神通を通って戻り、私に会い、励ましてくれる。私は必ず創り出してみせる！

」御天尊の死によって打ちのめされていた彼女は、すっかり気を取り直し、再び気力を奮い起こした。沈牧と開皇は、彼女とともに長いあいだ研究を続け、未来から持ち帰った知識の蓄積によって、彼女の前に最初の階段を築いた。あとは彼女自身が、新たな階段を絶えず築き続け、堂に入り室に至るまで、天下を驚かせる絶学を創り出すまで、登り続けるだけだった。彼女は南帝朱雀児に別れを告げ、瑶池へ向かった。

道中、月天尊と雲天尊に出会い、声をかけた。

月天尊と雲天尊は驚きの色を浮かべた。二人の記憶にある凌天尊は気難しい少女で、誰にも自分から挨拶などせず、他人から声をかけられても、その相手を気に入らなければ決して返事をしなかった。

それなのに今、彼女のほうから声をかけてきた。まさに太陽が西から昇るような出来事だった。

「凌天尊、そう急いで立ち去らないでください」月天尊が突然彼女を呼び止めた。

凌天尊が足を止めて振り返ると、月天尊と雲天尊は顔を見合わせ、それから彼女のそばへ歩み寄り、声を潜めて言った。

「今回の瑶池の盛会では、あまりにも多くのことが起きました。御天尊は亡くなり、昊天尊は牧天尊に重傷を負わされ、天帝は牧天尊と沈天尊を捕らえよと命じた。そこには、あまりにも多くの是非が絡んでいます」凌天尊は静かに耳を傾けた。月天尊は勇気を奮い起こし、声を落として言った。

「我々には、昊天尊が御天尊を殺したことが分かります。

牧天尊は御天尊の仇を討ったのです。

そしてこの数日、流れている噂も根も葉もないものではありません。天帝も帝后の姉妹も、この一件に関わっている。半神と我ら後天の種族との対立は、すでに表へ現れ始めています。我々は後天の生き物たちの指導者として、早くから備えておかねばなりません」傍らの雲天尊も言った。「牧天尊は御天尊の成神法を世に伝えました。後天の種族が台頭するのは必然です。

我々二人で話し合ってみましたが、前途は危険に満ち、いたるところに恐ろしい災厄が潜んでいる。

だから、もうばらばらでいてはならない。人族のため、他の後天の生き物たちのために、未来を切り開く同盟を組織しなければなりません！」凌天尊の心がかすかに動いた。「天盟？」二人は驚き、慌てて言った。「凌天尊、あなたも同じ考えだったのですか？

同盟を結ぶつもりで？天盟という名も、あなたがつけたのですか？」凌天尊は首を振った。「牧天尊がつけた名よ。沈天尊も天盟にいる。私はこれから幽天尊と火天尊を探しに行き、彼も天盟へ加えようと思っている」雲天尊は慌てて言った。

「幽天尊ならまだしも、火天尊は短気で、口に戸を立てられないうえ、昊天尊とも親しい。

彼を天盟に入れるのは得策ではありません」月天尊が尋ねた。「沈天尊と牧天尊は、どこにいるのです？」凌天尊は微笑み、悠然と答えた。

「彼らは未来で私たちを待っている。あの日が来れば、私たちは彼らと出会い、再会する。さあ、幽天尊を探しに行きましょう」三人は瑶池の小築へ向かって歩き出した。

雲天尊は考え込みながら言った。「我々は規約を定めねばなりません。天盟は後天の種族の安危を考え、天資に恵まれた人物だけを加えなければならない。

そのうえ、人柄も審査し、内から禍が起こるのを防ぐべきです」月天尊が言った。

「規約はきちんと定めなければなりません。悪人に甘すぎてもいけないし、善人に厳しすぎてもいけない。善人にはさらに厚く、悪人にはさらに厳しく。

そうしてこそ、天盟は後世へと続いていくのです」凌天尊は言った。「天盟の目的も定める必要があるわ。まず幽天尊を見つけてから考えましょう。この時代は栄華に満ちた盛世だけれど、すでに乱の兆しがある。

今のうちに備えておくのよ！」… …

闇が世界を覆った。だが、それが開皇の目に映したものは、凌天尊や南帝朱雀の見た光景とは異なっていた。彼に見えたのは、自分がなおもその場に立ち続け、変化したのは物質のほうだということだった。

凌天尊と南帝朱雀は、黒い砂が風に吹き飛ばされるように消え、雄大壮麗な天庭もまた砂絵のように崩れ去っていった。

物質が散ったのであって、時が進んだのではない。「凌天尊の言うとおりだった」陽光が降り注ぎ、すべての闇が消えた。

彼が立っていた場所はもはや古代の天庭ではなく、荒涼たる砂漠だった。遠くでは涌江が絶え間なく流れている。ここは荒墟、上皇時代の遺跡だった。

荒墟には不可思議な出来事が満ちており、上皇時代を生き延びた人々の多くがここで暮らし、また外界で苦しい生をつないでいる者たちもいた。

開皇は呆然とその光景を見つめ、心を落ち着けると、涌江のほうへ歩き出した。

「牧天尊、私たちはまた出会えるだろうか？そうだ、私もあのような剣を一本、鍛えなければ… …

」遠くでは、多くの神通者たちが涌江のほとりを捜索していた。誰かが遠目に開皇を見つけ、喜びの声を上げた。「沈業があそこにいるぞ！」皆が慌てて駆け寄ってくる。

先頭を走っていたのは、一頭の老牛だった。全身を青い鱗で覆い、その背には若い農夫がまたがっている。農夫は頑健な体つきをしていたが、背丈は高くなかった。

その後ろには、扇子を手にした少女と、釣り竿を持った男がいた。魚籠の中では二匹の小さな紅鯤が、何事かと頭をのぞかせている。

最後尾には薪を割る青年がいた。彼らが開皇のもとへ駆けてくるなか、薪割りの青年だけは走るのが遅く、息を切らしながら叫んだ。「待ってくれ、待ってくれよ！

」農夫が牛の背から飛び降り、開皇に思いきり拳を叩き込んだ。開皇はよろめき、顔をしかめて痛がった。農夫は慌てて言った。

「とぼけるなよ。俺たちは昔から何度も喧嘩してきたが、いつもお前に叩きのめされて、俺がひいひい泣かされていたじゃないか。

お前は何日も姿を消していたんだぞ。

釣り師がお前を追ってここまで来たが、そのあとで行方が分からなくなった」開皇は微笑み、言った。「私は不思議な場所へ迷い込み、世にも奇妙な出来事をいくつも経験したのだ」皆が彼を取り囲み、好奇心をあらわに尋ねた。「いったい何があったんだ？」開皇は遠い目をし、それから突然首を振って笑った。「やはり話さないでおこう」農夫のそばにいた老牛が口を開いた。

「恩人殿、それはいささか水くさいではないか。わしらに話せぬことなどあるのか？

」その声を聞いた瞬間、開皇は雷に打たれたように身を震わせた。

しばらくしてようやく我に返り、老牛を見つめる。

あまりにも現実離れした感覚に襲われ、彼はなおさら自分の遭遇したことを一言も語らなかった。時は流れた。

開皇に従う者は、ますます増えていった。後に天下に名を轟かせることになる者たちも、帝訳月、田蜀、帝釈天らをはじめ、次々と彼のもとへ集まった。この日、開皇国が建国された。

彼らは上皇の廃墟の上に神朝を築き、彼を開皇と称した。

即位の儀式を終えた開皇は、いささか疲れを覚え、皆を下がらせると、自ら御書房へ赴いて奏章に目を通した。そのとき、御書房の扉が開き、青衣の女が入ってきた。開皇は顔を上げ、その青衣の女を見た瞬間、全身を激しく震わせた。

「沈天尊」女は微笑んだ。「久しぶりね。

あなたを待っていたわ。ずっと、辛抱強く待っていた」開皇は立ち上がった。

両目から涙があふれ落ちる。

「凌天尊！

」女は言った。

「沈天尊、天盟の創世の元老。

天盟への帰還を歓迎します！

」…

…

沈牧と老牛が見た光景も、開皇のものとほぼ同じだった。

沈牧は物質が黒い砂のように散っていく光景を見るのは二度目だったが、牛三多にとっては初めてであり、驚きのあまり舌を鳴らした。闇が消え去ると、沈牧はあたりを見回した。彼らは太皇天の西方におり、前方百里あまりのところには断崖があった。

「あの古神天庭は、もう存在しない。残されたのは荒墟だけだ。

おそらく、古神天庭も荒墟の地の底深くに埋もれているのだろう」沈牧は足元の大地を見下ろし、過ぎ去った歳月に思いを馳せた。古代の古神天庭から、龍漢初年を経て現在に至るまで、いったい何年の歳月が流れたのだろう。この悠久にして果てしない歴史の中に、天賦に恵まれた才人たちが、いったいどれほど葬られたのだろう。

彼らは過去の歴史の中で、天上の星々のように明滅し、物質の散逸とともに消え去っていった。

りん、りん、りん。無憂剣が舞い上がり、沈牧の周囲を旋回し、飛び交った。

この剣もまた彼とともに現在へ戻り、死から目覚め、蘇ったかのように軽やかな音を響かせている。

無憂剣は開皇についていかなかった。それは沈牧の時代に属する剣であり、開皇とともに去ることはなかった。

沈牧はそっと剣身を撫でた。

無憂剣は彼の指先の下でゆるやかに動き、彼は剣の中に宿る霊が秘めた力を感じ取った。開皇の剣が、生き返ったのだ。「三多師兄、行こう」沈牧が手を掲げると、無憂剣は軽やかな剣鳴を発し、剣丹と一つに溶け合った。

沈牧は遠方へ目を向け、なお呆然としている牛三多を呼び戻すように笑った。

「行こう。

酆都へ向かう。帝訳月姉さんと田蜀天王は、もうあそこへ行って酆都の改造に取りかかっているはずだ。

もしかすると、酆都を通って幽都へ行き、後頭部に鬼の面をつけた、あの旧知の者に会えるかもしれない」老牛は我に返り、呆然とつぶやいた。

「あの時間は、まるで夢のようだった。

わしが見たのが幻だったのか、本当に過去へ戻ったのか、いまだに分からん。

弟弟子よ、わしらが去ったあと、龍漢では何が起きたと思う？凌天尊は、第三極、第三の天庭を本当に築き上げたのか？龍漢三分では、いったい誰が勝ったのだ？」「分からない。私も、私たちが去ったあとに何が起きたのか、知りたいと思っている」沈牧は彼と並んで歩きながら言った。

「だが、時空を越えて過去を遡ることは、私たちの力で操れるものではない。真相を明らかにし、この歴史の謎を解くまで、そう遠くはないと思う。師兄、そろそろあなたの黄表紙を返してくれないか」老牛は慌てて黄表紙を取り外し、沈牧へ差し出した。妙な顔をしながら言う。「わしは開皇と殴り合い、古神天庭で大暴れし、天帝の女どもまで殴りつけ、ありとあらゆる古神を痛めつけた。

天羅地網でさえ、わしを捕らえられなかった！南帝朱雀にも会ったし、最古の人族の天尊にも会った。

こんな話をしたら、爺さんだって信じやしない！へへっ、きっと腰を抜かして死ぬほど驚くぞ… … おや、わしの金吾郎将の兵符がまだある！

」彼は腰から兵符を外し、降り注ぐ日光にかざしてつぶさに眺め、笑った。「まさか、この牛三多が古神天庭で神将を務めたことがあるとはな！この兵符が残っているということは、夢ではなく、本当に起きたことだ！爺さんがこの兵符を見たら、きっと腰を抜かして小便を漏らすぞ！」沈牧は陽光の下にある兵符を見つめ、顔色を変えた。やがて開山祖師魏随風の、古びきわたった兵符を取り出した。二つの兵符を並べて日光にかざす。

一つは真新しく、もう一つは古びている。新しいほうの符文が流転すると、なんと古いほうの兵符まで呼応して輝き、次第に数え切れないほどの古い文字と符文が浮かび上がってきた。