彼の言葉が終わるや否や、青厳の手の中が忽然として空になり、班公措の体は地に貼りつき、一道の影と化した！

青厳は心中一惊き、手を伸ばして地上の影を掴もうとしたが、その影はぽんと音を立てて散開し、一団の煙気と化して、空を掴まされた！

その煙気は数十道に分かれ、地を這うように去っていった。龍村の他の若き高手たちはそれぞれ宙に躍り上がり、異なる方向へと飛びかかり、それぞれ一道の煙気を追い、次々と煙気を打ち散らしたが、煙気の中に班公措の姿はなかった。

突然、沈牧が手を上げると一道の剣光が飛び出し、血光がぱっと現れ、一本の脚が虚空から現れて地面に落ち、血痕が点点と散った。

沈牧は気で飛剣を操り、剣光がきらめいたが、しかし空を刺しただけだった。

さらなる煙気が四方八方に広がり、大小の街路の至るところに満ち、煙気の中から班公措の驚き怒る声が聞こえてきた。「沈の字の奴、貴様とは不倶戴天の仲だ！」

ここは元来人通りが絶えなかったが、今や煙霧が街路という街路を埋め尽くし、多くの通行人が次々と驚きの声を上げた。

多くの龍族の高手たちは人混みの中で四方を捜し求めたが、班公措の痕跡を見つけるのはいっそう難しくなった。

青厳の顔色は青くなったり白くなったりした。彼は一柱の龍神でありながら、班公措に手の下から逃げられてしまい、面目が丸つぶれだと感じた。しかも班公措は跛の翁で、片脚は長く片脚は短く、短い脚は鹿の脚であるというのに、それを逃がしてしまったとは、まことにもって恥ずかしい。

とはいえ、これも彼を責められはしない。彼は先に敵意などなく、ただ班公措の肩をぽんと叩いただけで、捕らえようとは思っていなかった。沈牧が声をかけて注意を促したときには、すでに班公措を禁錮する暇はなかったのだ。

班公措の逃げる術は天下無双、沈牧とても自ら及ばぬと愧じるほどだ。たとえ星犴が沈牧を捕らえようとしても、彼を袋小路に追い詰めねばならぬ。ましてや班公措においておや、である。

沈牧は龍村の者たちが皆いくらか意気消沈しているのを見て言った。「皆の者、落胆することはない。班公措の逃げ足の速さは、この私とても及ばぬと愧じるほどだ。私は彼と同じ境界で幾度も戦ったが、捕らえられず、ただ一本の脚を斬り落とすことしかできなかった。今や彼は私より一つ高い境界、天人境界の大高手であり、腕前もさらに上がっている。かつては使えなかった逃げの神通も今は使えるようになり、なおさら彼を引き留めるのは難しい。皆の助けを得て、また一本の脚を斬り落とせただけでも、相当な成果だ。」

「天人境界でこれほどの命知らずの逃げ術とは、まことに大したものだ」龍村の者たちは驚嘆してやまなかった。

しかし皆の心中はなおさら面白くなかった。班公措は今や一本の鹿の脚しか残っていないのに、それでも彼らの手から逃げおおせたのだ。この逃げ術はまさに恐るべきと称するほかない！

彼らが今回村を出たのは、一戦して名を成すという思いを抱いてのことだったが、まさか村を出たとたんに班公措のような変わり者に出くわし、少しばかり挫折を味わうとは思いもよらなかった。

青芽は興奮して言った。「私たち、村を出て最初の日に、こんなに面白い人に出会ったわ。村の外の世界は、私が想像していたよりもずっと素晴らしい！」

龍村の他の者たちは、彼女ほど興奮してはいなかった。

沈牧はそれを見て取り、笑って言った。「君たちは長いこと外界に触れていない。道法や神通もいくらか時代遅れだ。まずは村に帰ることを急がず、私とともに太皇天へ行き、大いに修行を積み、今の世の道法や神通に触れてみてはどうか。」

皆はそうだと応じた。

青厳は少し躊躇してから言った。「今回村を出るにあたり、老祖は私たちに、あなたとあまり親しくするなと申しつけました……」

沈牧は班公措の断ち切られた脚を拾い上げ、切り口の傷を封じ、いくらか薬液を錬り、断脚を薬液に浸けて、笑って言った。「青荒前辈はやはり慎重すぎる。君たちにも分かるだろう、私は悪人ではない。太皇天へ行ったら、天聖教主沈牧のことを存分に尋ねてみるがいい。必ずや口を揃えて褒め称えられるはずだ、評判はすこぶる良い！」

青芽は好奇心いっぱいに言った。「厳おじさんは昔、景平へ行ったことがあって、天聖教のことを話してくれたの。幽魔教と呼ばれていて、評判はとても悪いって。」

沈牧は満面の笑みで言った。「それらは皆誤解だ、そして今、誤解はすでに解けた。今や我ら天聖教の景平における評判は、君たちが尋ねてみれば分かる通り、間違いなく有口皆碑だ！」

沈大教主は振り返り、陰鬱な面色で霊能対遷橋へと歩み入り、心の中で思った。「我ら天聖教を魔教と呼ぶ者は、ほぼ皆、私に叩きのめしてやった。だが、私の背後で舌を噛む者がいないとも限らぬ。だからやはり太皇天へ行くのがよい。私と天聖教の太皇天での評判はすこぶる良い。彼らがひとたび尋ねれば、入教も遠くはない……」

青厳は龍村の若い男女を連れて彼の後を追い、霊能対遷橋へと歩み入った。たちまち天地が回転し、時空が飛び去るのを感じた。彼らが屍体を踏み、霊能対遷橋を抜け出ると、目の前にたちまち蒼茫たる壮大な異世界が現れた！

皆は感嘆の声を上げた。

しかし沈牧は遠くを見やり、面色が厳しくなった。

空には、景平国の工匠たちが第二の太陽を組み立てており、すでに大半が完成していた。二つの太陽が照らしていても、太皇天を完全に照らし出すことはできない。

はるか遠くの地では、空は暗く、空の下には魔気が霧のように立ち込め、天地を覆っていた。

あの空の下こそ魔族の領地であり、高山のような巨大な祭壇が次々と濃烈な黒光を放ち、黒光は煙のように天を衝いていた！

一道また一道の黒光は、天地の間にそびえ立つ柱のようであり、黒光の中から時折、巍々たる巨躯が天から降りてくる！

「魔族が血祭りを行っている。まさか彼らは幽都から魔族の老祖宗、すなわち魔性の怨念が淤積して生まれた魔神たちを招き寄せたのか？」

沈牧は気を落ち着けた。彼は縛日羅に攫われたことがあり、かつて魔族の本拠地で、気派非凡な巨大祭壇の数々を目にした。縛日羅の口から、これらの祭壇が幽都の魔神を召喚するためのものだと知ったのだ！

当時、縛日羅は彼の玉佩の中の呪いを発動させ、呪いの打撃を受けて重傷を負い、多くの祭壇も破壊された。

今から見れば、魔族は再び祭壇を建て直したのだ！

そして今、これらの祭壇はすでに起動され、幽都の魔神が次から次へと幽都と太皇天の壁を突破し、この世界へと降臨しつつある！

「事態は深刻だ……」

沈牧は気を落ち着け、霊能対遷橋を見守る太皇天の守衛を呼び寄せ、一枚の絵を描いて言った。「もし一本の鹿の脚を持った少年が橋から出てくるのを見かけたら、そのまま斬り捨てよ。弁解の機会など与えるな！」

その守衛は絵を受け取り、他の守衛たちに回し見せて言った。「沈教主、ご安心を。この鹿脚の少年がもし本当に霊能対遷橋に入ったなら、必ずや死を免れぬでしょう！」

「君たちが彼を始末してくれることを願う……」

沈牧は皆を連れて慌ただしく立ち去り、離城へと急いだ。

離城は大敵を迎えるがごとく、兵を錬っていた。景平帝師と龐鈺ら神祇たちは城楼に立ち、下方で千軍万馬が陣法を変えるのを見ていた。沈牧は青厳や青芽らを連れて城楼へ上がった。彼はもともとここに住んでいたのだ。

「沈教主、こちらの方々は？」景平帝師は驚き、青厳や青芽らを見定め、心の底で大きく震えた。

彼には分かった。沈牧の背後にいるこの三十七人は、来歴が非凡である。江淼を除いて、他の者たちは一身の修為が比類なく雄渾で、さらには二人はおそらく神祇であろう。沈牧がどこからこんな大高手の一団を招いてきたのか、皆目見当がつかなかった。

「景平帝師、彼らは荒墟の龍村の者です。我ら隠残村からはいくらか遠く、私はようやく彼らを招くことができました。」

沈牧は一通り紹介して言った。「青厳世兄、青禾世姐、こちらは景平国の景平帝師、五百年に一人出るという聖人です。」

「五百年に一人出る聖人など、世に稀な覇体にどうして及ぼうか。沈教主、あなた方荒墟の村はまことに龍を蔵し虎を臥せておりますな。まず隠残村の九老があり、今また龍村の三十六英傑があるとは、まことに底知れぬものです。」

景平帝師は青厳、青禾らに礼をして、笑って言った。「皆々様、よくぞいらしてくださいました。私はちょうどこの一戦をいかに戦うか思案に暮れておりました。皆々様の助けがあれば、負担もいくらか軽くなりましょう。」

青厳は慌てて礼を返して言った。「かねてより景平帝師の名は聞き及んでおりましたが、今日ついに拝顔できました。五百年に一人出る聖人、この伝説はきわめて古く、私は開皇の年代にすでに耳にしております。沈世兄は覇体でもあられるのですか？」

彼は沈牧を見て、笑って言った。「実を申せば、私は青荒老祖から覇体についての伝説を聞いたことがあります！」

景平帝師は愕然とし、心の中で思った。「この世にまさか本当に覇体が存在するとは？私はもともといくらか疑念を抱いていたのだが……」

彼は気を取り直して言った。「皆々様、魔族は多くの援兵を連れてきました。天師はというと魔族の世界へ赴き、今に至るまで戻っておりません。何が起きたのかは分かりません。太皇天には景平の支援があるとはいえ、景平の神祇の数は多くなく、魔族が今回召喚した魔神の数には遠く及びません……」

龐鈺真神らは面色を厳しくし、桑葉尊神が言った。「これらの幽都魔神は魔族の老祖宗であり、殺戮しか知らぬ。魔族よりもさらに血腥で残暴だ。彼らは数多くの魔怪を連れてきており、きわめて恐ろしく、実力は高等魔族よりもさらに強い。しかも数が極めて多い！太皇天は、もはや守り切れぬかもしれぬ……」

皆は沈黙した。

沈牧は遠くを遥かに望み、一道また一道の黒光の中からなおも絶え間なく幽都の魔神が召喚されてくるのを見て、心の中で思った。「星犴の生死神蔵の中にいた、陸離という名の女子は幽都から来た。この女子が私を尋ねるのは、いったい何のためか？縛日羅が今回幽都の魔神を召喚したが、彼女がいるかどうかは分からぬ……」

魔族の大都。

縛日羅は胸を揉み、目の前の祭壇を見た。祭壇の上では一道の魔光が狂おしく渦巻き、多くの魔族の将士が絶え間なく人族と低等魔族を屠殺し、生贄として血肉を捧げていた。

今回の献祭で費やされた生贄はあまりに多く、召喚に応じた幽都の魔神の実力が極めて強いことは明らかだった。

そうでなければ、縛日羅を動かすことなどできはしない。

しばらくして、空の魔光が突然収まり、急速に落ちていった。魔光がすっかり散り去ると、一人の絶世の佳人だけが祭壇の中央にぽつんと立っているのが見えた。

縛日羅はこの絶世の佳人を見て、思わず面色を大きく変えたが、首をひねって笑顔の面に変え、はははと笑って言った。「幽都の四大統領の一人、陸離が、なぜ私の召喚に応じ、自ら降臨されたのか？」

その絶世の佳人は蓮の歩みでしずしずと、祭壇の階段を一段一段と降り、四方を見回した。その口からは男の声が聞こえてきた。「私は一人の者を尋ねてきた。十八歳の少年で、胸元に沈の字の刻まれた玉佩を下げている。」

縛日羅はむっと唸り、自分の胸の傷がかすかに疼むのを感じた。それは沈牧が彼に残した傷だった。

「陸離、お前が尋ねているこの少年、私は見たことがある。」

縛日羅は淡々と言った。「彼の玉佩はひどく奇妙で、彼自身はなおさら奇妙だ。」

「お前はきっと彼の玉佩を外し、さらには玉佩の中の封印を試したのだろう。」

陸離はにこにこと笑って言った。「お前の傷は今に至るまで癒えておらぬ。おそらく彼に負わされたものだろう？愚か者め。」

縛日羅の顔色は鉄のように青ざめた。陸離は笑って言った。「もしお前がこの沈の字の少年を捕らえられるなら、私が太皇天を併呑するのを助けてやってもよい。」

縛日羅はまた笑顔に変え、大笑いして言った。「陸離統帥のご光臨、我が魔族にとってまことに蓬蓽の輝きでございます！」