曦泉の覆いの内に隠れ、他人に囲まれて攻められる——それは断じて沈牧の流儀ではない。彼の流儀とは、いかなる機会も捉え、雷霆のごとき手段で致命の一撃を放つことにある。

宰夫はかつて彼にこう言ったことがある。機会を見出すのは難しくない。

機会を見出し、それを掴む者こそ英雄であり、機会を見出しながらそこに蹲って微動だにしない者は腰抜けである、と。宰夫より強い者たちの多くが、結局は宰夫の手に敗れてきた。

それは宰夫が勇猛果敢に突き進み、決して前後を顧みず、機会を見れば即座に掴み取るからである。沈牧が今回掴んだ機会とは、あの魔神が自らの尖った口を使って重身魔族を曦泉へ送り込んでいる最中、身を引く暇もないところを突き、曦舟を駆って一気に曦泉の成す世界を突き破り、太陽を振り上げて相手を粉々に打ち砕くことである。曦泉の中に籠って相手の攻撃を防ぐなど、彼の流儀ではない。

相手の調子に合わせていては囲まれて攻められるばかりで、相手の思うままに打たれてしまう。彼は己の調子で戦わねばならない。

打って出て戦い、敵の中枢を直接砕き、その首魁を討ち取るのだ。

お前はお前の戦い方をしろ、俺は俺の戦い方をする。

俺が勝てば、お前は死ぬ。

それだけのことだ。

これこそが宰夫の刀法の神髄である。牧日族長の体はまだいくらかぐにゃりとしていた。沈牧が鎖をじゃらじゃらと引き、あの重身魔神を打ち殺した太陽を引き戻すのを眺める。

その太陽は周囲を焦がし、大地は溶岩と化して、ぷくぷくと大きな泡を吹き上げていた。突如、沈牧の眼角がぴくりと跳ね、老族長の眼角もまたぴくりと跳ねた。

二人は同時に、あの太陽の中からぽんぽんという断裂の音が響くのを聞いた。沈牧はまばたきし、そっと鎖を揺らしてこの太陽を持ち上げたが、全力は出さなかった。

太陽を揺すって割ってしまうのを恐れるかのようである。老族長が震えながら立ち上がると、突如、宙に浮いたばかりの太陽がまたかしゃりと砕ける音を立てた。老族長が顔を上げると、太陽には目を射るような亀裂が走っており、思わずまたへたり込んでしまった。

「大丈夫だ、大丈夫」沈牧は轟くような声で慰めた。

「砕けてはおらぬ！

皆、安心せよ！」重身魔神は彼の一撃で打ち砕かれたが、曦舟の上では数えきれぬ重身魔族がなおも狂ったように攻め立て、牧日族の戦士たちを殺し、同化し続けていた。

それと同時に、無数の魔族が互いを喰らい合っていた。大きいものが小さいものを食らい、己の体をますます大きくし、修為と実力をますます強くしていく。雪だるまが転がるように、やがて曦舟の上には三体のますます巨大な重身魔族が現れ、さらに多くの重身魔族が絶えず彼らの口へと流れ込み、自ら餌となっていった。「俺が殺したのは重身魔神の真身ではないのか？

」沈牧は心中はっとし、一声怒鳴った。

たちまち天空のあの太陽からこの上なく強烈な真火が迸り、上から下へと押し寄せ、瞬く間に曦舟をひと舐めに焼き払った。太陽真火は熊熊と燃え盛り、曦舟の全体を炎の神船へと変えた。

無数の重身魔族がじゅうじゅうと音を立てて焼かれ、次々と黒煙となって炎の中に溶け消えていった。彼が操っているのは完全な曦舟である。

この船は太陽を牽いて東に昇らせ西に沈ませるための宝物であるが、同時に極めて強大な攻撃力をも備えている。かつて炎晶晶が曦舟を操っていた頃は、太陽が消えていたため、この船の威能を完全に発揮することはできなかった。だが今、沈牧が太陽に火を点けたことで、この船の凶威もまたたちまち花開いたのである。太陽真火はこの上なく恐ろしいが、牧日者にとってはさほどの威力を持たない。牧日者は幼い頃からこの船の上で暮らし、ここで呼吸するのは純陽の気ばかりであり、真火に対して極めて高い抵抗力を有しているのだ。

一方、雪狐児、靈毓秀、司芸香は群蛟や龍麒麟とともに宙で斬り合っていた。太陽真火はそこまでは及んでいない。小狐は墨蛟の頭の上に立ってひどく興奮し、あれこれと喚きたてているが、さほど力にはなれていない。

蛟の群れに比べれば、彼女の実力など取るに足りない。沈牧が無数の重身魔族を焼き殺す中、船の上にいた三体の異常に巨大な重身魔族は焼け死なず、烈火の中を猛速度で這い進み、突如として身を躍らせた。背の骨翅が震え、曦舟の中央にいる沈牧へと飛びかかっていく。

そのうちの一体が急降下し、手を伸ばして大殿に突き刺さっていた魔神兵の戦戟を引き抜くと、たちまち魔威が大いに漲った。

「太陽で打ちつけるな！」老族長は沈牧が太陽を振り上げようとするのを見て、慌てて高声に叫んだ。「これ以上打ちつければ、本当に壊れてしまう！

我ら老いぼれが奴らを食い止めればよい！」「面倒だな！

」沈牧は手を止め、四方を見渡して重身魔神の真身を探した。

老族長は一声高く叫んで数人の長老を呼び寄せ、あの三体の巨大な重身魔族に立ち向かった。この三体の重身魔族は体躯がこの上なく巨大で、実力も強横、老族長と数人の長老を相手にしても劣るところがなかった。

老族長は一口の銅鍾を掴み上げた。

銅鍾はかんかんと絶え間なく打ち鳴らされる。

この鍾は凡間の宝物とは思われぬ。鍾の壁には幾重もの符文の烙印が浮かび上がり、鍾の音が響くたびに絶えず銅鍾の周りを巡り回る。やがて鍾の壁から太陽の形をした火球が次々と飛び出し、敵を撃ち据えた。

しかしあの折れた戟は魔神兵であり、銅鍾が放つあらゆる神通を容易く切り裂く。まことに大したものである。沈牧は目光を四方に走らせた。荒墟の闇は深く重く、重身魔神の真身がどこに潜んでいるのか分からない。

突如、闇の中から重々しい足音が響いてきた。

どん、どんと鳴り、大地を絶えず震え上がらせる。その足音は四方八方から迫り、ますます速くなる。

そして突如、足音は消え、空を裂く音へと変わった。空を裂く音はこの上なく鋭い。沈牧の心が沈む。

見れば、一体また一体と巨大な体躯の重身魔族が闇の中から飛び出し、曦舟めがけて突き進んでくる。「やはり真身ではないか！

」沈牧の心が微かに動く。

無憂剣が突如として鞘を抜け、静かに宙に浮かび、微動だにしなかった。

曦舟の上には大日が高く懸かっている。牧日族の戦士たちは武器を固く握りしめ、ひどく慌てふためきながら上空を見上げた。見れば、一匹また一匹と巨大な魔怪が大日の輝きを遮り、大船の上空へとやってくる。

その影の大きさ広さは、人の心を震え上がらせる。まさにその時、突如として剣光が迸った。

曦舟の中央に、銀色の太陽がもう一つ現れたかのようである。恐ろしい剣意と剣気が、陽光のように四方八方へと撃ち出された。

この一瞬、無憂剣の神威が天空を席巻し、空にはたちまち黒い雨が降り出した。数えきれぬ断肢や断臂が、ぱたぱたと空から降り注ぎ、曦舟をほとんど埋め尽くさんばかりである。

しかし空には、すべての剣光を避けた魔族が一体いた。

まっすぐに四本の神柱の傍らへ飛び、二本の柱の間をすり抜けて、沈牧めがけて突き進んでくる。

ぶうん——その重身魔族の顔の中央にある大きな目が黒い光を閃かせ、沈牧の顔面へと照りつけた。その四本の爪が沈牧の胸を掴み、深く沈牧の血肉へと突き刺さる。魔眼の黒光はますます暗さを増し、この光はすべてを呑み込むかのようで、人の神魂がその中に落ちれば、絶えず沈み込んでいく。

船の上の者たちが驚きの声を上げ、老族長と長老たちの顔色が激変した。彼らは慌ててあの三体の重身魔族を捨て置き、こちらへと駆け寄ろうとする。だが三体の魔族はたちまち飛びかかって追いつき、彼らを引き留め、沈牧を救いに行かせまいとする。

「お前がここまで来られたのは、俺が来させたからだ」沈牧は両眼で重身魔族の魔眼をまっすぐに見据え、目光を閃かせた。

「俺はお前の同化を利用して、お前の本体が一体どこに隠れているのかを知るつもりだ！」その重身魔族の魔眼の光が彼の両眼に照りつけると、沈牧の脳裏にたちまち無数の声が伝わってきた。

一瞬のうちに、暗い森の中に無数の姿が現れるのを見たかのようである。その一つ一つの姿が、一体一体の重身魔族であった。彼の目に映るすべてが消え去り、ただ一体一体の重身魔族の姿から成る森だけが残った。

森はますます広がり、覆う範囲はますます大きくなり、数万、数百万の魔族の姿が湧き出で、外へと蔓延していく。これらの魔族の思惟意識は滾々たる奔流となって、絶えず彼の脳裏へと流れ込み、彼を同化しようとする。沈牧は玄躯三丹功を催し、靈胎と魂魄を相容れさせた。

脳裏にたちまち一輪の大日が浮かび上がり、靈胎を巡り、靈台を守り、流れ込んでくる思惟意識をことごとく焼き尽くして灰とする。闇の中の姿はますます多くなり、彼も思わず心悸を覚えた。

これほどの重身魔族の思惟が一つに集まれば、まさに彼の靈台を呑み尽くさんとしている。靈台が攻め落とされれば、靈胎も長くは支えられず、重身魔族に同化されてしまう。彼は靈台が破られる前に、あの魔神の正確な方位を突き止めねばならない。

まさにその時、彼の目光は幾重にも重なる山川を越えたかのように、山河の間に身を伏せた一体の魔神の姿を捉えた。それは一体の重身魔神で、二つの大きな山の中央にあり、四肢で両側の山巒を掴んでいる。

山の間には一本の河川が流れ、奔流となっている。そしてその背後には、一つの門戸があった。

その巨大な門戸からは、重身魔族が潮のごとく湧き出し、絶えずこちらへと押し寄せてくる。数えきれぬ重身魔族が河面を疾走し、上空を飛び、絶えず互いを喰らい合って、一体また一体と巨大な体躯の魔族へと変わっていく。

沈牧がこの魔神を「見た」その一瞬、この魔神もまた彼を「見た」。魔神は頭を仰向け、巨大な目に惑いの色を浮かべ、いささか困惑しているようであった。

やがて、二つの山の間に横たわるこの魔神は、闇の中から光が差し込むのを見た。

ますます明るくなり、一団の光がこちらへと疾走してくる。その光はますます大きくなり、速度はますます速まり、一輪の巨日となって上空から斜めに滑り落ち、河道の上方に現れた。

巨日の過ぎ去る先では、河水は瞬く間に蒸発し、道すがらのすべての重身魔族が焼き尽くされて灰となり、気化して消え去った。巨日は周囲の空間を歪め、群山を激しく揺さぶった。

まるで巨人と化し、奇怪な姿で舞い踊るかのようである。この重身魔神の長い口から魔語が漏れ、波打つ思惟を通じて沈牧の脳裏へと伝わった。「小童め、乱暴に打ちつけることしか好かぬか… …

」その体躯が激しく震え、背後の骨翅がじゃらじゃらと鳴る。一本また一本と骨翅が体から飛び離れていく。

骨翅は一杆また一杆の魔神兵であり、その形は曦舟のあの折れた戟と似通っている。大日に向かって撃ち出された。

しゅしゅしゅ。一杆また一杆の戦戟が大日の中へと射込まれ、大日の速度はたちまち落ち、ますます遅くなる。

ついに、大日は轟然と河谷へと墜落し、千百丈も前方へ滑って、ようやく止まった。かしゃん。曦舟のこの太陽が裂け、二つに分かれた。

魔神の長い顔に笑みが浮かぶ。

だがまさにその時、裂けた大日の中から一輪の太陽玉眼が転がり出た。玉眼は高さ数丈、ひと巡り転がると、驀然として眼瞳を縦にし、一道の雪のように白い光芒を射ち出し、魔神の大きな眼球を切り裂いた。

魔神が悲鳴を上げる。

その声は天を驚かし地を動かすほどであった。慌てて頭を横に振ってこの一撃を避けるが、光芒は彼の眼瞳を切り過ぎ、頬を切り開いた。その深さは骨が見えるほどである。彼が避けたその一瞬、裂けた太陽の後方から、無憂剣が一道の光と化して彼の口から入り、後頭部から抜け出た。

続いて向きを変え、後頭部から入り、前頭部から抜け出る。無憂剣は針に糸を通すがごとく、密やかに縫い織り、瞬く間に彼の頭蓋を千百度も行き来した。

また一道の寒光となって、彼の首の周りを凄まじい速さで回転する。剣光が驀然と収まると、この魔神の頭は穴だらけになっていた。

続いて首がぐらりと揺れ、山ほどの大きさの頭が首から滑り落ち、背後にある門戸の中へと墜ちていく。ごろごろと転がる音が、この一片の山川に響き渡った。