川の水が落下し、周囲の山巒は衝撃に揺れ動き続け、ある場所では地滑りが起き、衝撃で土石が崩れ裂けて山から滑り落ち、その被害はこの上なく恐ろしく、山に寄り添って住む村民の多くが災いに遭った。これもまた已む無き措置であった。豢龍君を除かねば、彼の龍脈を変えようとする挙動を断たねば、災いを受けるのは江に沿って住む住民ではなく、景平國そのものとなろう。

「盲爺々、豢龍君は脱皮して傷を癒すことができるのです！

」沈牧は龍麒麟の頭に立ち、こちらへ急ぎながら高声を張った。「油断はなりません！

奴はまだ死んでおりません！

」盲叟はやや困惑した。

「この鱔魚君がどうしたと言うのだ？わしは奴の四肢百骸、全身の鱗片ことごとくを碎き、生機を断ち、さらに湧江に押し潰された。

それがよくも生きているというのか？

」「奴は死んでおりません！」沈牧は大声で言った。

「首を斬り落とさぬ限り、どんな重傷を負おうとも、脱皮さえすれば傷はことごとく癒えるのです！」まさにその時、江水が突然、高く盛り上がり、上流から滾々と押し寄せて、山の頂のような波を巻き起こした。

それは一頭の途方もなく巨大なものが水底を貫き行くものだった。

「鱔魚君の蛟王神が駆けつけた！どうやら鱔魚君は確かに死んでおらぬようだ。」盲叟は心中凛然とし、竹杖を提げて江中へ点じた。

豢龍君は湧江に押されて江底の河床にあり、湧江が上空から墜ちたとき、この神を地底に蓋い、その莫大な圧力は盲叟の攻撃と共に彼を粉々に押し潰すに足るものであった。盲叟の一杖がちょうど湧江に点じられた途端、突如としてその宝藍色の蛟王神の身軀が盤繞し、巨大な龍頭を高く立ち上げ、江水が澎湃として弥漫し、この一杖と撞き合った！

轟隆！

湧江は断流し、深い河底を露わにした。

龍麒麟はこの一撃の余波を避け、上へと飛び去った。沈牧は龍麒麟の背に伏して下を見た。豢龍君のいる位置は巨大な深坑であり、坑底の淤泥は盲叟と蛟王神の攻撃によって排乾され、豢龍君は大の字に坑の中へ転がり、凄惨この上なかった。

しかし彼の予想通り、豢龍君は死んでおらず、今なお脱皮の最中であった。

沈牧は慌ただしく一目瞥め、豢龍君の脳門がすでに裂開し、巨大な頭がその中で蠕動し、懸命に外へ押し出ようとしているのを見た。「もし豢龍君が脱皮に成功し、蛟王神という助っ人を得れば、盲爺々とて敵うかどうか分からぬ！

」彼は深く考える暇もなく、突如として身を躍らせ、龍麒麟の背から跳び下り、力を込めて疾奔し、江底の豢龍君を追った！

司芸香と靈毓秀は驚呼一声、慌てて手を伸ばして掴もうとしたが、空を掴み、沈牧を捉えることはできなかった。嘭——。

沈牧の速度はますます速まり、瞬く間に音を超え、背後に一筋の白煙を残した。

盲叟は彼の三大神藏を封印し、元気を動かせなくした。

しかし掠天神腿はもともと肉身の神通であり、肉身の力のみで爆発させる神通である。

この一点は、盲叟にも封印できなかった。沈牧は呼哨を上げて天空から奔り下り、まっすぐ豢龍君へと向かった。

その時、湧江の上流と下流の大水が合流し始め、同時に盲叟の背後に玄武元神が浮かび上がり、あの蛟王神と大いに打ち合った。

盲叟は沈牧が上空から奔り下り、まっすぐ豢龍君へと向かうのを「見て」、思わず胆大包天と心中で罵り、慌てて指を屈して弹じた。

沈牧は半空にあり、その一道の指風を眉間に受け、たちまち体内に三つの轟鳴が伝わり、靈胎、五曜、六宇の神藏が相次いで開き、法力が再び身に戻った。思わず大喜びした。江岸では、盲叟が狂ったように攻め、蛟王神と命を懸けて戦い、沈牧が蛟王神の一尾で打ち殺されるのを防いでいた。

「わしに神藏を封印されてなお、これほど大胆不敵に振る舞うとは！この小僧め、洞房の時にはなぜこれほど龍精虎猛に見えなかったのか？

」盲叟は眉髪を舞い上がらせ、真に怒った。

あの蛟王神が龍爪を麾（さしまね）こうとすると、盲叟に竹杖で連々と龍爪へ点じられ、龍爪はたちまち筋骨が錯乱し、力を発揮できなくなった。盲叟の一杖が点じられると、江水は旋転し蜂擁して、一杆の大槍と化し、まっすぐ蛟王神の心窩を刺し、蛟王神は空へ飛び上がってこの一撃を避けざるを得なかった。

啪嘰——。沈牧は江水が合流する前に、真っ逆さまに江底の淤泥へ突っ込んだ。

続いて天地を驚かすほどの巨響とともに江水が合流し、滔天の大水が撞き合い、実に恐ろしく、大浪が天を滔い、滾々と東へ流れ去った。江底で、沈牧は息を殺したが、合流の重圧はやはり危うく彼を押し殺すところであり、胸腔はほとんど押し潰され、頭の中は嗡嗡と響いた。

しばらくして、沈牧は我に返り、泥沙の中から這い出すと、身軀を魚のように泳がせ、豢龍君のいる大坑へと来た。

湧江は泥沙を運び続け、絶えず堆積し、豢龍君を半分ほど埋めていた。沈牧が豢龍君の傍らへ泳いで行くと、周囲はことごとく爛肉で、神血も押し潰され、江水に洗い流されて運び去られていた。この短い時間に、豢龍君の体内の血は大半が持ち去られていた。

神の身軀は非常に重く、たとえ神橋境界の強者といえども神を背負って歩くことは難しい。ゆえに豢龍君がここに横たわっていても、江水は彼を流し去ることができなかった。

豢龍君の体内の神血が流れ尽きようとしているにもかかわらず、彼の頭はなおも蠕動し、二本の龍角が突き出てきた。沈牧はただちに手を伸ばして亂摸し、両手は豢龍君の身体の上を飛速に這い回り、かき分けては探し回った。

「真龍巢はどこだ？

どこに隠した… …

」カチャッ。豢龍君の脳門の裂け目はさらに大きくなり、次々と神威が裂け目から伝わってきた。

沈牧は心中驚き、脳門の龍頭が半分ほど突き出たのを見て、飛速に豢龍君の禿げた脳門へ泳ぎ着き、無憂劍を抜き、三大神藏を動かし、元気を鼓蕩して、奮力豢龍君の脳門へ突き刺した。

叮の一声、無憂劍は一片の龍鱗に触れて高く弾かれ、龍鱗にも一筋の劍痕が現れた。

沈牧は手を上げて引き続き突き刺し、十数回連続して突き、ついに龍鱗を刺し貫いた。

沈牧は劍を抜いて下方へ杵き、力を込めて搗き動かし、無憂劍は小半の劍身が豢龍君の脳門に没した。

続いてまた大鉄鎚を取り出し、力を込めて劍柄を打ち、當當當と半時ほど敲き、無憂劍を完全に豢龍君の脳門へ突き刺し込んだ。

この無憂劍は豢龍君の皮囊と、彼がまさに脱皮して出ようとする肉身を釘付けにした。その龍頭は激しく蠕動できず、劍に秘められた神威を驚かすことを恐れるかのように、ただのろのろと外へ脱皮しようとしたが、無憂劍に定められ、脱皮できず、出ることもできなかった。「朴拙な小僧、またお前か… …

」豢龍君は口を開き、微かな声を発した。

「お前を殺してやる、必ず殺してやる… … 」沈牧は元気を運転し、泥沙を巻き上げて彼の口鼻へ詰め込み、話せなくした。

続いて自分の残した最後の一点の三破散を取り出し、これも元気で包んで詰め込み、それから引き続き四方を亂摸した。「毒で殺せなくとも、もう一層多く脱皮させることはできる！」沈牧はひっくり返して探し回り、真龍巢を求めた。

豢龍君のほとんど硬直した身軀は江底で絶えず戦慄いた。

いわゆる病に乗じて命を取るとはこのこと、三破散の毒性が爆発し、まことに凄まじく、彼の残破不堪の躯体に嘣嘣嘣という断裂音を伝え、身を破り神を破り魂魄を破った。

彼はまだ完全に脱皮しておらず、旧い身軀と完全に割り切れていなかったため、新しい身軀もたちまち毒に中り、惨たる有様であった。沈牧は豢龍君の身体から龍皮鼓、龍角、爪杖、龍骨短簫など珍奇で古怪な品々を摸し出したが、真龍の主の龍巢だけはどうしても見つからなかった。「怪しい、この男は自分の身に隠しているはずだ、捨てるはずがない…

…

」沈牧は天帝玉牒を取り出し、龍巢と感応しようと試みたが、奇怪なことに天帝玉牒には何の感応もなかった。沈牧は連々と天帝玉牒を催動し、天帝玉牒の文字は変化したが、やはり龍巢の位置を見つけることはできなかった。まさにその時、彼は突然、周囲の水流に異常な波動を感じ、心中驚いた。

この時、江水は混濁し、泥沙が江水に巻き上げられ、彼の視線は遠くまで見通すことが難しかった。

沈牧は飛速に豢龍君の脳門へ泳ぎ着き、片手で劍柄を扶え、慎重に四方を見回した。また一道の激流が彼の脇を衝き過ぎ、彼は微動だにせず、一本の太く大きな龍身を見た。

鱗片は墨綠色で、一枚一枚の鱗が彼の身体よりもさらに巨大であった。

これは一本の蛟龍であり、豢龍君が豢養する蛟龍であろう、豢龍君の気息に引き寄せられて来たものだ。この蛟龍は無比に強大で、普通の教主級の存在よりもさらに強横であり、彼は決して敵ではなかった。沈牧の目光が閃き、もう一方の手で先ほど豢龍君の身体から摸し出した龍骨短簫を取り出し、悄然と元気で水流を巻いて短簫を吹いた。

彼は御龍訣でこの蛟龍との感応を築き、この蛟龍を操ろうとした。

まさにその時、彼の頭の中に突然轟鳴が起こり、頭痛が裂けんばかりに嗡嗡と響いた。それは豢龍君が最後の残存する精神を鼓蕩して彼の大脳を衝撃し、ほとんど彼を意識不明にさせるものであった。

沈牧は痛みに耐えつつ、足元の豢龍君が力を尽くして蠕動しているのを見た。無憂劍も揺れ動き、絶えず前に動き、無憂劍は豢龍君の頭皮まで切り開いた。

「大いに三破散を食らっておきながら、なお脱皮できるとは？わしの毒は確かに丹師爺々には及ばぬ。

もし丹師爺々の煉じた毒であれば、豢龍君は十数回脱皮しようとも死ぬであろう！」沈牧は慌てて劍を引き抜こうとしたが、自分が鉄鎚で打ち込みすぎたため、短時間では抜けなかった。

豢龍君はすでに一本の龍頭を突き出しており、脳門にはなお無憂劍が突き刺さっていた。

沈牧は豢龍君の頭の上に立ち、両手で劍柄を握り、足の下には豢龍君の二つの大きな目があった。この時、豢龍君の二つの目は開かれ、彼を見ており、顔色は鉄青であった。

それは毒に中った痕跡であり、彼は全力で三破散を圧制していた。そして沈牧の背後に、一個の巨大な龍頭が現れ、身軀は水中に盤繞し、墨綠色の蛟龍は口を開き、獰猛で鋭利な牙を露わにした。

沈牧の眼珠は左右に亂晃し、悄然と手を伸ばして天帝玉牒を掴み、霍に天帝玉牒を後ろへ照らした。あの墨綠色の蛟龍の大きな口はすでに彼の頭頂へ来ており、上牙殼の鋭い歯は危うく彼の脳門に突き刺さらんとしていた！

沈牧は天帝玉牒を高く挙げ、両脚は戦慄き、足元の豢龍君はなおも外へ奮力蠕動していた。「得、得、得…

… 」沈牧は口を開いて話し、自分の歯が打ち震える音を聞いた。口から一団一団の泡が外へ流れ出た。

「動くな、得、得、大人しく、得得得… …

」あの墨綠色の蛟龍の口は止まり、徐々に後退し、目光は彼の掌の中の天帝玉牒に落ちた。「瑪哈… …

」あの蛟龍は徐々に頭を下げた。

沈牧はほっと息をつき、片足で豢龍君の目を踏みつけ、惡狠狠と言った。

「危うく殺されるところだった！早く言え、真龍巢はどこに隠した？

ここには数百種の毒薬がある、お前を骨まで砕いて灰にするぞ、信じるか？

」豢龍君は冷ややかに彼を見て、引き続き外へ蠕動し、突然、脳門がまた咔嚓と一声裂け、もう一つの龍頭が突き出てきた。

彼は沈牧の毒に中り、ただ一回の脱皮では解毒できず、もう一度脱皮する必要があった。

「瑪哈瑪哈！」沈牧の背後にあったあの墨綠色の蛟龍は体型を小さくし、沈牧の肩へ泳ぎ着き、二つの爪を彼の肩に伏せ、口を開いた。沈牧は微微一怔、真龍巢がまさにこの蛟龍の口の中にあるのを見た。

「狡猾、お前は本当に狡猾だ！」沈牧は心花怒放し、豢龍君へ親指を立てた。