Entrez choisir vos volumes, puis venez me les faire enregistrer. « Shen Mu entra dans la Tour.

Elle comptait des dizaines de salles, toutes extrêmement vastes, et sur chaque porte était collée une plaquette portant le nom d'une préfecture ou d'une commanderie ; les volumes de ces salles devaient donc être répartis par circonscription. Les traités de techniques et de pouvoirs des sectes d'une préfecture étaient ainsi conservés dans la salle qui la représentait. Shen Mu entra dans la salle dont la plaquette portait le nom de la préfecture de Li.

Elle contenait une dizaine de rayonnages chargés de volumes, et chaque rayonnage portait aussi sa plaquette, avec le nom des différentes sectes. Outre les sectes, on y lisait également les noms de maisons héréditaires.

Il y avait peu de monde dans cette salle : deux ou trois lettrés seulement, assis à même le sol, un livre entre les mains, absorbés dans leur étude. Sur le côté s'ouvraient plusieurs petites portes ; Shen Mu s'approcha : deux d'entre elles étaient verrouillées de l'intérieur, une troisième était ouverte.

Il poussa la porte et jeta un coup d'œil, puis resta un instant interdit : derrière cette porte s'étendait un espace d'environ un mu, un peu plus vaste que la salle où ils se trouvaient, et absolument vide. » Serait-ce un lieu où les lettrés s'exercent aux techniques et aux pouvoirs ?

« Shen Mu s'approcha d'un rayonnage, tira un volume et y jeta les yeux ; il s'étonna en son for intérieur : » La préfecture de Li compte donc tant de sectes !

« Le volume portait l'inscription ‹ Technique Danxia de la secte Danxia de la préfecture de Li › ; à côté s'en trouvaient plusieurs autres : ‹ l'Épée Danxia ›, ‹ la Formation des quatre portes de Danxia ›, ‹ l'Essentiel des formules alchimiques de Danxia ›, et ainsi de suite.

Shen Mu les parcourut rapidement : les techniques de la secte Danxia avaient réellement une originalité propre. Une fois la technique achevée, l'énergie primordiale se muait en nuées vermillon ; au premier geste, un ciel entier de lueurs embrasées, et dans ces lueurs se dissimulaient des épées volantes ; l'ennemi, l'œil aveuglé par les nuées, tombait le plus souvent dans le piège.

» La technique Danxia n'est pas mauvaise, mais elle ne saurait passer pour merveilleuse. « Il reposa la Technique Danxia, prit l'Épée Danxia, y jeta quelques regards et la remit en place : l'Épée Danxia et la Technique Danxia formaient un même système ; seul celui qui cultivait la Technique Danxia pouvait pratiquer l'Épée Danxia.

Il examina ensuite la Formation des quatre portes de Danxia : là encore, il fallait d'abord maîtriser la Technique Danxia et l'Épée Danxia pour pouvoir former la Formation des quatre portes.

Il feuilleta aussi l'Essentiel des formules alchimiques de Danxia : il traitait surtout de l'art de préparer les élixirs. Certaines formules méritaient d'être retenues, mais d'autres, de toute évidence aux yeux de Shen Mu, comportaient des défauts : les toxines n'y étaient pas entièrement neutralisées. Il rapporta les volumes de la secte Danxia à leur rayonnage, puis prit un autre ensemble, épais celui-là.

» Des traités de la maison impériale du royaume de Yuyuan ? « Shen Mu, surpris, le tourna et le retourna à plusieurs reprises, et songea : » Ce rayonnage n'est-il pas réservé aux traités des sectes de la préfecture de Li ?

D'où surgit donc ce royaume de Yuyuan ?

Ah, mais quel rapport ce royaume de Yuyuan entretient-il avec Yuyuan Chuyu ?

Se pourrait-il qu'autrefois la préfecture de Li n'ait pas été terre du royaume de Jingping, mais qu'il ait existé un pays nommé Yuyuan ? « Un frémissement traversa l'esprit de Shen Mu : Yuyuan Chuyu était la Shaoyin de la préfecture de Li, elle portait le nom de Yuyuan, et elle avait dit avoir un frère, Yuyuan Chuyun, fonctionnaire à la capitale. Ces deux-là n'étaient-ils pas de l'ancienne maison impériale du royaume de Yuyuan ?

Le poste de Yuyuan Chuyu n'était pas mince ; si jeune et déjà si haut placée, elle devait avoir de belles origines. » La préfecture de Li se situe au centre-sud du royaume de Jingping ; à en juger par là, le royaume de Jingping n'a pas absorbé un petit nombre de pays.

« Shen Mu parcourut l'étude nationale du royaume de Yuyuan.

Les traités de sa maison impériale étaient incomplets, mais valaient bien mieux que ceux de la secte Danxia.

L'étude nationale du royaume de Yuyuan s'appelait la Technique mystérieuse Chengdu Zaitian, qui formait presque un système à elle seule ; son art de l'épée s'appelait l'Épée du Soleil couchant. Après une lecture rapide, Shen Mu décida de choisir cet ensemble.

En fait d'art de l'épée, il n'avait cultivé que le premier style de la Figure de l'épée, ‹ l'Épée foule les monts et les fleuves ›.

Ce style exigeait une dépense prodigieuse : en temps ordinaire, s'il rencontrait un ennemi et y recourait, une seule passe consumait les sept ou huit dixièmes de son énergie primordiale ; qu'un autre ennemi survînt ensuite, et c'en serait fait de lui. Il lui fallait donc un art de l'épée de premier ordre. L'Épée du Soleil couchant du royaume de Yuyuan était un art de l'épée supérieur, tout à fait à son goût.

» Le Secrétaire des Archives disait que je pouvais choisir cinq volumes ; autant en chercher d'autres.

« Shen Mu jeta un regard rapide sur les autres rayonnages, sans rien trouver à sa convenance : la plupart des techniques des autres sectes le cédaient à la Technique mystérieuse Chengdu Zaitian du royaume de Yuyuan.

Il fureta de salle en salle et découvrit bien des techniques de haut rang, ce qui attisa sa curiosité : si le premier étage de la Tour des Registres célestes renfermait déjà tant de classiques, quels trésors devaient receler le deuxième et le troisième étage ?

» Tiens, non… Les traités offerts par certaines écoles ont sans doute été expurgés ; elles n'ont pas livré leurs véritables arts suprêmes.

« À mesure que Shen Mu en feuilletait davantage, le doute grandissait en lui : bien des traités d'ici avaient dû être tronqués, certains arts suprêmes n'y figuraient pas ; un simple parcours suffisait à le lui faire clairement sentir. Ainsi l'Épée des Neuf Méandres du fleuve comptait neuf passes : parvenu à la neuvième, il sentait son souffle et la puissance de l'épée atteindre leur apogée ; puis plus rien — une force terrifiante s'accumulait en vain, faute d'une dixième passe pour la déployer.

De toute évidence, la secte de l'Épée des Neuf Méandres n'avait pas livré l'art complet, mais en avait gardé une part secrète.

Les cas semblables abondaient ; à l'évidence, ces puissances répugnaient à remettre leurs arts suprêmes au royaume de Jingping et en avaient toutes gardé par-devers elles. — Le chef d'alliance Sanshengyuan Xiaodao fête son anniversaire aujourd'hui : une année est une saison fleurie de la vie ; un an de plus, une année de parfums ; joyeux anniversaire.