Le jeune Ancêtre prit lui aussi une arête de poisson et traça sur le sol le diagramme de circulation de l'énergie du stade des Cinq Astres qu'il avait vu dans les ruines ; incomplet, lui aussi, il dit : »Voilà tout ce que j'ai vu : ce diagramme était vraiment trop mutilé, c'est pourquoi je ne l'ai pas fait graver au palais de la Pureté Yang. « Quelque chose remua dans le cœur de Shen Mu ; il traça à son tour le diagramme incomplet du stade des Cinq Astres qu'il avait vu au palais de Mizai, et le compara avec celui du jeune Ancêtre. Les parties manquantes des deux ébauches différaient en bien des endroits ; en les superposant, on pourrait combler certaines lacunes !

Shen Mu dessina ensuite, à côté, un nouveau diagramme, auquel il ne manquait plus qu'une seule partie : celle de la clavicule de l'épaule gauche. Et pourtant, même privé de la méthode de cultivation relative à la clavicule gauche, il pouvait désormais actionner la technique des Trois Élixirs du Corps mystérieux et poursuivre son entraînement.

Le jeune Ancêtre examina longuement ce nouveau diagramme, demeura un moment songeur, puis traça quelques traits à l'arête de poisson sur l'épaule gauche : »Je vais te compléter ce diagramme selon ma propre compréhension ; ce que j'y ajoute n'est pas forcément juste, et l'écart avec l'original sera certainement sensible.

Lorsque tu affronteras un adversaire et que ton énergie primordiale circulera, il subsistera sans doute une fissure, ici, à l'épaule gauche.

Si l'adversaire est de médiocre talent, il ne la découvrira pas. Mais si son regard est perçant, cette épaule gauche sera pour toi une faiblesse mortelle. « Shen Mu sentit un frisson lui traverser le cœur et s'écria aussitôt : »Ancêtre, jusqu'où faut-il que le regard de l'adversaire soit perçant pour déceler cette fissure ? « Le jeune Ancêtre réfléchit un instant : »Au stade de l'Homme céleste, ou à celui de la Vie et de la Mort. « Shen Mu se rasséréna et sourit : »De tels experts, où irais-je les provoquer ?

« »Il est aussi de jeunes gens dont le stade est modeste, mais dont le regard est très perçant.

« Le jeune Ancêtre reprit avec placidité : »Il en est de tels, par exemple, à l'Académie Suprême.

Ne t'estime pas trop haut : l'époque n'est plus où deux ou trois techniques transmises par les ancêtres suffisaient à faire trembler le monde.

Si les arts du Dao et les pouvoirs surnaturels ne progressent pas, et qu'on s'en tient aux deux ou trois tours hérités de ses aïeux, hé, hé, tôt ou tard on sera anéanti par d'autres.

Sais-tu pourquoi j'ai voulu devenir le Directeur des Études impériales de l'Académie Suprême ? C'est pour embrasser d'un seul regard tout le savoir du monde, et pour être le témoin d'une ère nouvelle. « Une lueur de tristesse passa dans son regard, et il dit à voix basse : »Hélas, je crains de ne pouvoir la voir. . .

« S'il envisageait la vie et la mort avec détachement, sans s'attrister de sa fin prochaine, il souffrait en revanche, d'une douleur poignante, de ne pouvoir assister à l'avènement d'une ère nouvelle — car cette ère nouvelle, c'était lui qui l'avait suscitée de ses propres mains.

»Peu importe que je ne la voie pas. « Le jeune Ancêtre se ressaisit, l'esprit exalté, et sourit : »Mais toi, tu la verras.

Jeune Maître du culte, ne t'enferme pas dans tes propres limites ; il te faut un regard vaste, et un cœur vaste !

« Shen Mu prit congé du jeune Ancêtre : ce vieillard lui avait laissé une impression différente de celle des autres habitants du village. Les villageois de Yincan donnaient d'abord l'impression d'une bande de braves gens ; sous leurs airs de démons féroces, on découvrait à la longue qu'ils étaient en vérité pleins de bonté.

Ils avaient appris à Shen Mu les principes de la vie humaine et les moyens de survivre.

Le jeune Ancêtre, lui, ne lui avait rien enseigné de tel : il avait procédé par une patiente incitation, le plaçant plus haut pour lui faire contempler le monde. La hauteur où l'on se tient change le monde que l'on voit.

La volaille et le passereau volent bas, ne voient que poulaillers et chaumières, et ne peuvent que picorer vers et graines à ras de terre.

L'aigle déploie ses ailes, son regard porte à mille lieues, et ces mille lieues sont son domaine de chasse, où il fond sur sa proie.

Pour devenir le Saint Maître du culte des Démons obscurs, il fallait cette envergure d'un regard portant à mille lieues.

Pour Shen Mu, le gain le plus concret de cette rencontre demeurait le diagramme de circulation du stade des Cinq Astres de la technique des Trois Élixirs du Corps mystérieux : avec ce diagramme, il pouvait poursuivre sa cultivation ; sans lui, sa puissance serait restée à jamais bloquée au stade des Cinq Astres, sans le moindre progrès.

De retour au Logis des lettrés, il essaya d'actionner la technique des Trois Élixirs du Corps mystérieux, faisant circuler son énergie primordiale selon le diagramme ainsi reconstitué.

Le trajet du stade des Cinq Astres de cette technique était bien plus complexe que le précédent : sur la base des méthodes de la technique d'Attraction de l'Énergie et du stade du Foetus spirituel, une couche supplémentaire de méthode venait se superposer. Shen Mu avait lu tout ce que renfermait le Grand Canon des Démons obscurs ; les méthodes y étaient nombreuses et fort merveilleuses, mais rares étaient celles qui pouvaient rivaliser avec le trajet du stade des Cinq Astres de la technique des Trois Élixirs du Corps mystérieux.

Ce trajet ressemblait à trois méthodes actionnées en même temps : on mettait en branle la plus simple, la technique d'Attraction de l'Énergie, qui entraînait à son tour le circuit du stade du Foetus spirituel, lequel entraînait enfin le circuit du stade des Cinq Astres — complexe, pour tout dire. Cette fois, son énergie primordiale jaillit avec vigueur et circula selon le diagramme ; soudain, sa conscience se divisa en cinq, et, avec le flot roulant de l'énergie primordiale, s'engouffra dans les cinq Trésors divins des Astres. Dans ces trésors, cinq grandes étoiles firent brusquement resplendir leur lumière !

Mais cette fois, les cinq éléments ne sombrèrent pas dans le chaos et ne s'annihilèrent pas mutuellement : de l'astre de Métal, un rayon de lumière stellaire perça vers le bas, s'unit à l'un des fragments de sa conscience et prit la forme d'un dieu de Métal — un serpent pendant à l'oreille gauche, les pieds sur deux dragons, griffes de tigre et poil blanc, une hache d'armes de bronze à la main. Avec prudence, Shen Mu fit circuler son énergie primordiale pour que l'apparence illusoire du dieu de Métal absorbât sans cesse la lumière de l'astre de Métal.

Cette lumière composait l'apparence divine : on l'appelait la force stellaire, la puissance des astres. Au même instant, de l'astre de Bois, un rayon de lumière stellaire perça également vers le bas, s'unit à un autre fragment de sa conscience et prit la forme d'un dieu de Bois : tête humaine, corps et pattes d'oiseau, les pieds sur deux dragons, un fouet de saule à la main.

De l'astre d'Eau tomba aussi un rayon de lumière, qui s'unit à son troisième fragment de conscience et prit l'apparence illusoire d'un dieu d'Eau : tête humaine, cheveux rouges, corps de serpent, un trident à la main. La lumière jaillie de l'astre de Feu s'unit à son quatrième fragment de conscience et devint l'apparence illusoire d'un dieu de Feu : corps de bête, visage humain, les pieds sur deux dragons, une calebasse de feu à la main.

La lumière venue de l'astre de Terre s'unit à son dernier fragment de conscience et devint l'apparence illusoire d'un dieu de Terre : tête humaine, corps de serpent, deux portes dans le dos, sur lesquelles étaient inscrits des caractères — mais, simple apparence, elles demeuraient troubles et indistinctes, et l'on ne pouvait lire ce qui y était gravé.