Les jeunes filles du pavillon avaient cru que le jeune chef de secte voulait user de violence et enlever la jouvencelle ; mais à leur grande surprise, ce jeune chef de secte n'enleva pas la petite Yue'er, il emporta le pipa. Shen Mu semblait entré dans un état merveilleux ; le pipa contre son cœur, il pinça doucement les cordes, et il n'en sortit point de mélodie claire et plaintive, mais un crépitement de tonnerre déchirant l'air, qui fit sursauter toutes les jeunes filles !

Shen Mu, s'abandonnant tout entier, faisait voleter ses dix doigts sur le pipa ; chaque coup de tonnerre, à ses oreilles, se muait en une mélodie exquise, agréable et suave, qui brouillait le qin, le xiao et le guzheng des jeunes filles.

Ces jeunes filles s'étaient donné grand mal pour la musique ; à peine le son de tonnerre les avait-il déréglées qu'elles se réaccordaient, et, le visage grave, elles jouaient pour étouffer les fausses notes de Shen Mu. Dong !

Dong !

Le tonnerre de Shen Mu changea soudain, devenant sonore et puissant comme un entrechoc de métal et de pierre ; une aura de carnage jaillit, immense, et de nouveau écrasa la musique des jeunes filles ; le pipa, sous ses doigts, rendait des sons étranges à n'en plus finir, et toutes se regardaient, interdites.

Alors les jeunes filles furent prises d'émulation ; la joueuse de qin frappa dans ses paumes, et le qin se dressa, à un pied du sol ; elle en joua debout, les dix doigts comme des ailes, et la mélodie bondissait si vite que l'oreille ne distinguait plus la saveur de chaque note. La joueuse de xiao se leva, ses pas glissèrent d'eux-mêmes ; à chaque pas, son souffle gagnait une once, le son du xiao devenait plus limpide, et la mélodie montait en spirale, en volutes fleuries, déterminée à étouffer les sons étranges de Shen Mu.

Une autre jeune fille prit un grand ruan ; les rubans de sa robe voletaient derrière elle, touchant parfois le sol pour la soutenir dans les airs, et de là-haut elle écrasait les sons étranges de Shen Mu. Une autre encore sortit précipitamment du pavillon ; l'instant d'après, elle en poussait un grand tympanon ; elle en frappait les cordes avec un tintement cristallin, et la mélodie du tympanon, claire et exaltante, tendait à se muer en pouvoir surnaturel : elle poussait devant elle la jeune fille assise à l'instrument, avec le tympanon tout entier, pressant Shen Mu et le vacarme qu'il faisait.

Une autre jeune fille sortit du pavillon, et dans un fracas retentissant elle en arracha la porte ; elle poussait un ensemble de cloches, cinquante-six, de tailles diverses ; elle les frappait du marteau, et le son des cloches, ample et sonore, cinquante-six cloches aux voix toutes différentes, déferlait sur Shen Mu. Shen Mu, ivre de lui-même, éclata de rire, le pipa contre lui ; les mélodies que cet instrument pouvait rendre étaient limitées, mais entre ses mains il en tirait des armées en marche, des lances et des chevaux de fer, comme s'il entrait dans un champ de bataille où dieux et démons s'entretuaient sous un ciel chargé de nuées noires ; au milieu des éclairs et du tonnerre, les dieux et les démons se livraient au carnage et déployaient leur puissance !

Dans son esprit, que ce fussent les Huit Formules du Tonnerre Retentissant transmises par le seigneur Huo, l'art de l'épée du chef de village, la technique de jambe du Vieux Boiteux, l'art du sabre du boucher ou celui du marteau de l'Artisan Silencieux, il les fondait toutes dans son jeu.

Le Classique du Démon Ténébreux de la Grande Nourricière contenait, lui aussi, des chapitres sur la musique ; ils affluèrent tous à son esprit, et son pipa se fit pressant et harcelant, la fureur guerrière s'y alourdissait de plus en plus, et dans le pipa se mêlaient confusément des sons divins, des sons démoniaques et de vagues accents bouddhiques. Soudain, le pavillon, incapable de supporter la musique de tous, se fendit en quatre ; les jeunes filles et Shen Mu allaient choir dans l'étang, mais chacun fit éclater son souffle originel et se tint debout sur l'eau.

Les jeunes filles marchaient sur l'eau et tournaient sans cesse autour de Shen Mu ; leur musique se fit plus pressante et plus serrée ; Shen Mu fit éclater son souffle originel, dressa le pipa au milieu de l'air, et ses dix doigts bondirent ; le pipa, en accents harcelants et pressés, repoussait la musique venue des quatre directions. Soudain, les cordes du pipa se rompirent l'une après l'autre ; Shen Mu jeta l'instrument, et un élan de joie traversa les jeunes filles ; mais elles virent l'eau de l'étang s'élever tout à coup en minces filets liquides qui entourèrent Shen Mu.

Il n'était plus prisonnier de la taille du pipa : ces filets d'eau alentour étaient les cordes qu'il pinçait ; il en fit vibrer les lignes, et le tonnerre gronda, secouant les jeunes filles qui chancelaient de tous côtés. » Qu'est-ce que vous fabriquez, tout ce vacarme ?

« Fu Qingyun s'avança ; voyant les jeunes filles reculer de défaite en défaite, soudain l'une d'elles éclata de rire, jeta sa flûte de bambou et se mit à danser au rythme de la musique de Shen Mu, s'abandonnant sans retenue, les vêtements en désordre.

Fu Qingyun montra de l'étonnement, se hâta de rentrer chercher son pipa et dit : » Le jeune seigneur est en train de percer un pouvoir surnaturel ; mes sœurs, retirez-vous, je vais lui prêter main-forte ! « À peine eut-elle parlé que les jeunes filles furent vaincues, gouvernées par la musique de Shen Mu, dansant des pieds et des mains sur l'eau, chantant et dansant, avec des rires fort démoniaques.

Fu Qingyun secoua la tête à plusieurs reprises ; le son de son pipa s'éleva et couvrit la musique que Shen Mu tirait des eaux courantes ; alors seulement les jeunes filles reprirent leurs esprits, s'empressèrent de saluer Fu Qingyun et se retirèrent de l'étang.