« Shen Mu répondit avec courtoisie : »Fu Qingyun est-elle là ?

« La jeune fille ouvrit la porte à demi et sourit : »Puis-je demander le nom de Monsieur ? Je l'annoncerai.

« »Dites-lui que mon nom est Shen.

« »Monsieur est arrivé ? «

Des voix de jeunes filles montèrent de l'intérieur, claires et limpides, babillant comme des oiseaux de printemps jacassant sur les branches aux tendres bourgeons. Devant les yeux de Shen Mu flottèrent des robes vertes, rouges, pourpres, et les jeunes filles du Pavillon de l'Écoute de la Pluie sortirent l'une après l'autre à sa rencontre, l'éblouissant de leurs couleurs. Chacune avait son cachet : celle-ci tendre et parfumée, celle-là froide comme givre, cette autre gracieuse et charmante, cette autre ardente comme le feu — un vrai festival de fleurs égarant les regards.

Fu Qingyun s'écria précipitamment : »Écartez-vous, écartez-vous toutes ! Monsieur a fait un long voyage, il est las ; ne l'importunez pas ! Allez donc préparer le thé !

« Les jeunes filles se dispersèrent comme un vol de papillons : les unes allèrent puiser l'eau claire, les autres laver les tasses, d'autres encore allumer les lampes vertes et faire chauffer l'eau. Shen Mu sentit aussitôt la pression retomber et respira. Fu Qingyun le conduisit dans un pavillon élégant : »Ces filles manquent de discipline, que Monsieur ne m'en tienne pas rigueur. Dehors, le désordre et la guerre gagnent peu à peu, le danger rôde ; Monsieur a dû traverser bien des épreuves en chemin ?

« Shen Mu sourit : »Quelques menus ennuis, en effet, mais sans mal. Prévenez les hauts responsables de la secte, qu'ils informent le Patriarche.

« Fu Qingyun, tout sourire : »Le Patriarche attend Monsieur depuis longtemps. En vérité, il nous a donné l'ordre de vous envoyer le voir dès que nous vous rencontrerions.

« Une jeune fille apporta le thé, lorgnant Shen Mu à la dérobée en pouffant. Shen Mu lui rendit son sourire, puis demanda, perplexe : »Sœur Yun'er, où dois-je aller le voir ?

« En entendant Shen Mu appeler Fu Qingyun ‹ Sœur Yun'er ›, la jeune fille pouffa de plus belle. Fu Qingyun lui lança un regard noir et la chassa, puis sourit : »À l'Académie impériale, bien sûr. Monsieur, buvez votre thé.

« »L'Académie impériale ? «

Shen Mu, surpris, prit la tasse mais oublia de boire. L'Académie impériale n'était-elle pas le lieu où les lettrés étudiaient ? Pourquoi aller y voir le jeune Patriarche ?

»Monsieur l'ignore ? « sourit Fu Qingyun. »Le Patriarche est le Grand Libateur des Fils de l'État de l'Académie impériale, un fonctionnaire du troisième rang inférieur du royaume de Jingping, chargé de la direction de l'Académie ; il réside donc à l'Académie. Les lettrés de l'Académie portent certes le titre honorifique de disciples du Fils du Ciel, mais en réalité ils sont tous les disciples du Patriarche.

« Shen Mu fut saisi : tous les lettrés de l'Académie impériale étaient les disciples du jeune Patriarche ? Le Maître impérial de Jingping et l'empereur Yanfeng osaient confier cette charge au Patriarche de la secte des Démons Obscurs ? Ne craignaient-ils pas que la queue devînt trop lourde à remuer ?

Fu Qingyun sembla lire dans ses pensées : »Le Patriarche joue parmi les hommes, nul ne connaît sa véritable identité. En vérité, cet homme vénérable jouit d'un prestige immense ; dès l'époque de l'empereur précédent, il était un expert transcendant de renommée mondiale, fort mystérieux. Même le Maître impérial de Jingping vint un jour lui demander conseil sur la Voie, et c'est lui aussi qui, de toute sa force, se porta garant pour le faire nommer Grand Libateur des Fils de l'État de l'Académie impériale. «