« Au village des Estropiés Cachés, le chef du village et Maître Dan, assis à l'entrée du village, buvaient leur thé en silence. Après un long moment, Maître Dan dit : »Il ne reste plus que nous quatre au village.

« »Maître Dan, le Vieux Huo est parti hier. « Le chef du village but une gorgée de thé : »Leur nature manque encore de fermeté, ils ne tiennent pas en place.

Le Vieux Sourd, lui, a lu tous les livres, sa science vaut cinq charrettes, son cœur est profond, son esprit calme et posé…

« Il tourna la tête et regarda, hébété, le Vieux Sourd passer près d'eux, portant sur son dos une hotte de bambou couverte d'une toile de protection contre le soleil. Maître Dan ne put se retenir : »Vieux Sourd, où vas-tu ?

« Le Vieux Sourd parut ne pas entendre et poursuivit son chemin.

»Ce vaurien fait encore semblant de ne pas entendre ! « s'emporta Maître Dan.

»Maintenant, il ne reste plus que nous deux au village.

« Le chef du village, partagé entre le rire et les larmes, demanda soudain : »Quand pars-tu ?

« Maître Dan s'empressa de secouer la tête : »Avec tous les ennemis que j'ai, comment oserais-je partir ?

Ce qui m'inquiète, c'est que ces vauriens soient tous sortis d'un coup ; je crains qu'ils ne provoquent un joli tumulte.

Les vauriens de notre village…

« Le chef du village sourit : »Laissons ceux du dehors s'en arracher les cheveux.

Si tu veux partir, tu peux partir aussi ; moi, je reste garder le village et j'attendrai votre retour. « Maître Dan hésita, puis secoua la tête : »Si je sortais, je ne ferais que semer le trouble parmi eux. De tous les vauriens de notre village, c'est moi qui ai la pire réputation…

« Le chef du village, avec un demi-sourire : »Sans cela, il y a longtemps que tu serais parti, toi aussi. « Les deux hommes se regardèrent et éclatèrent de rire.

À la frontière entre le district de Dijiang et celui de Huyang, Shen Mu leva les yeux vers le soleil levant ; il leva la main, et l'énergie primordiale du Vermillon jaillit, réduisant en cendres les vêtements qu'il avait pris à un disciple de la secte des Immortels Cadavres. Quant à cette peau humaine, il l'avait abandonnée en route depuis longtemps : se vêtir de la peau d'un autre lui pesait encore un peu.

Et comme il portait en outre un gros baluchon rempli de mille menus objets que Grand-mère Zhu avait préparés pour lui, il ne pouvait pas non plus s'envelopper de la peau humaine, sinon il se serait transformé en un fameux bossu, facile à percer à jour.

»Que cache donc la bosse de Grand-mère Zhu ?

« Une pensée curieuse traversa soudain l'esprit de Shen Mu. Il portait son bagage ; s'il s'enveloppait de la peau humaine, il deviendrait bossu. Or Grand-mère Zhu n'était pas bossue : il fallait donc que sa bosse recèle quelque chose. Shen Mu était fort curieux de savoir quelles bizarreries elle pouvait bien y cacher. Cette nuit de fuite, sans repos, et ces combats acharnés l'avaient épuisé ; dans le baluchon, la petite renarde des neiges, morte de fatigue, s'était endormie. Un vent se leva ; aussitôt Shen Mu rattrapa Feng Leng'er et marcha sur le vent.

Mais après quelques pas, sentant la fatigue l'accabler, il dut redescendre et marcher sagement.

Soudain, un bourdonnement retentit dans l'air. Shen Mu regarda dans cette direction : quelques scarabées couleur de feu volaient vers lui. Ces insectes ne craignaient pas les humains ; ils s'approchèrent et tournoyèrent plusieurs fois autour de lui.

»Des scarabées-cadavres ! « Le coin de l'œil de Shen Mu tressaillit malgré lui ; il bâilla et se dit à lui-même : »Je suis si fatigué…

je ferais mieux de trouver un endroit pour dormir… « Ses doigts se détendirent à une vitesse fulgurante, et les scarabées éclatèrent en mille morceaux !

Aussitôt Shen Mu accéléra et fila comme le vent. Il avait jadis vu de tels scarabées chez Maître Dan : les scarabées-cadavres existaient en plusieurs couleurs, verts, noirs et autres, et les rouges étaient les plus rares.

Or ces scarabées rouges étaient précisément des scarabées-cadavres rouges !

À cet instant, un bourdonnement s'éleva ; il leva la tête et sentit son cuir chevelu s'engourdir : un nuage rouge fonçait vers lui, menaçant ! Le nuage rouge descendait de plus en plus bas ; soudain, les scarabées rouges, un à un, s'engouffrèrent dans la forêt et dans le tertre aux tombes en désordre.

Le sol du tertre trembla, et des squelettes surgirent des profondeurs, sortirent de terre et se lancèrent, jambes déployées, à la poursuite frénétique de Shen Mu !

D'autres scarabées-cadavres arrivèrent, s'insinuant dans le corps des loups sauvages, des blaireaux et même des tigres féroces qu'ils croisaient ; ces fauves, les yeux injectés de sang, se jetèrent eux aussi sur Shen Mu !