. . » Il regarda la carte du Yongjiang : la carte qu'il avait péniblement dressée tout au long du chemin se trouvait encore sur le navire ; ces brutes féroces n'avaient pas détruit la carte du Yongjiang, ce qui le soulagea.

« Non !

» Il comprit soudain : si ces brutes féroces n'avaient pas détruit la carte du Yongjiang, ce n'était pas faute d'en avoir envie, mais par dédain. Ces vieux monstres étaient convaincus que même s'il emportait cette carte, le Maître impérial de Jingping n'oserait jamais envahir la Désolation !

« Pourquoi ne nous ont-ils pas tués ? » demanda le « Septième Jeune Maître », une femme déguisée en homme.

« Par dédain.

» Shen Feiyue dit avec amertume : « Ils dédaignent de nous tuer, sans doute parce que nos talents sont trop médiocres.

. .

» L'amertume lui emplissait le cœur : en sa qualité de disciple du Maître impérial de Jingping, il s'était toujours tenu en haute estime, et son nom sonnait haut à la cour comme à la campagne ; il n'aurait jamais imaginé qu'une simple traversée de la Désolation lui ferait rencontrer tant d'êtres puissants, balayant d'un coup sa suffisance d'autrefois ! Lorsqu'il avait rencontré le vieil aveugle, il lui restait encore de l'orgueil ; bien que frappé par le vieil aveugle, il gardait sa fierté. Mais ensuite étaient venus le boiteux insaisissable, l'alchimiste perfide et venimeux, le boucher cruel et sanguinaire : l'orgueil de son cœur et la fierté de son être furent anéantis, il ne lui restait que l'épouvante.

« Rien ne peut arrêter le Maître impérial de Jingping, et rien ne peut effrayer le Maître impérial de Jingping ! » Shen Feiyue songea à son maître, le Maître impérial de Jingping ; l'inquiétude en son cœur se dissipa aussitôt, son regard devint ferme, et il dit à voix basse : « Si les vieux de la Désolation prétendent arrêter un char avec des pattes de mante, ils ne feront que s'y briser en mille morceaux ! » Le navire à étages poursuivit sa route vers l'aval ; soudain, Shen Feiyue eut un sursaut et regarda devant lui : là se trouvait jadis une oasis, avec un vieux temple dessus, et voilà que l'oasis s'était volatilisée ! Il avait jadis trouvé au vieux temple quelque chose d'étrange et n'y était pas entré pour l'examiner, mais il avait marqué ce lieu sur la carte du Yongjiang ; il n'aurait jamais cru qu'à son retour, le temple et l'oasis auraient tous deux disparu sans laisser de trace.

« Œil ouvert !

» Shen Feiyue cria d'une voix sourde ; ses deux yeux flamboyèrent d'un éclat vif, et, plongeant son regard sous l'eau, il fut saisi d'effroi : l'oasis était toujours là, mais une force immense l'avait rasée, et à présent le vieux temple gisait au fond de l'eau ! « La Désolation. .

. » Il se ressaisit, ordonna aux soldats de fouetter leur énergie primordiale pour ramer et de quitter au plus vite ces lieux. Peu après le départ du navire, les eaux se fendirent soudain : un Bouddha de Bronze, chargé de chaînes, s'éleva lentement du fond ; bien que le Bouddha de Bronze fût extrêmement lourd, il semblait ne peser rien du tout, debout, les deux pieds sur la surface de l'eau.

« Les quelques vieux monstres du village de Yincan sont donc si puissants. . .

ils ne seront pas faciles à traiter.

. . » Le Bouddha de Bronze regarda au loin vers le village de Yincan, puis, frappant le sol du pied pour prendre son élan, bondit sur la berge et s'élança à toute course.

« Me ravir mes mérites, voilà une affaire qu'on ne saurait laisser s'éteindre ainsi.

Mais le Maître impérial de Jingping s'agite et veut pénétrer dans la Désolation : alors, commençons par rester sur la montagne pour regarder les tigres se battre !

Quand ils se seront entre-tués, mon temple du Son du Tonnerre tirera profit de la situation ! » Or, aux abords du village de Yincan, Shen Mu vit venir le boiteux, qui, d'un geste sec, lui lança un objet ; Shen Mu le rattrapa : c'était un fourreau d'épée, qui faisait exactement la paire avec l'épée Chubao. Shen Mu en resta un instant interdit ; il allait demander au boiteux d'où il le tenait, quand celui-ci lui fourra soudain une autre chose dans les bras.

Shen Mu la tira et vit : un linge blanc laiteux brodé de pivoines roses, large d'environ un pied, long et étroit comme une bande, exhalant un léger parfum.

« Grand-père Boiteux, qu'est-ce que c'est que ça ?

» demanda Shen Mu, perplexe. Le sourire du boiteux se figea ; d'un air piteux, il dit : « Un linge à sueur ; garde-le pour t'essuyer. La guigne, quelle guigne !

Comment ai-je pu tomber sur une chose pareille ? Y toucher, c'est trois ans de malheur.

. .

»