Au village, le vieux Huo ramena ses poings contre lui et dit à Shen Mu : »As-tu compris ?«

»J’ai compris !«

Shen Mu réfléchit à voix haute : »Chaque type de force du dragon représente une puissance différente. L’ordre des forces du dragon change, la force du poing change. Si l’on brouille l’ordre des cent forces du Dragon Azur, la technique des Neuf Dragons chevauchant le Vent et le Tonnerre produit d’innombrables variantes ! Mon adversaire peut parer mon premier coup, mais il lui sera absolument impossible de parer mon second coup de la même manière ! Même si je frappe cent fois, mille fois, chaque coup aura une puissance absolument distincte !«

Le vieux Huo esquissa un rare sourire : »Autrefois, ton souffle primordial de corps tyrannique n’avait aucune affinité, tu ne pouvais donc pas cultiver le Soutra du Tonnerre retentissant ; et j’avais promis au grand temple du Tonnerre retentissant de ne point le transmettre à l’extérieur. Aujourd’hui, ton souffle primordial de corps tyrannique possède l’affinité du Dragon Azur, et je ne te le transmettrai pas davantage. Pourtant, il te suffit d’avoir pénétré la logique du poing : apprendre ou non le Soutra du Tonnerre retentissant n’a plus d’importance. Tu as déjà saisi la cadence, l’attitude, la posture, le souffle et l’esprit du dragon. Même sans avoir vu la Peinture des Cent Dragons, tu peux en deviner les mystères. Grâce à ta technique des Trois Elixirs du corps mystérieux, la puissance des Huit Formules du Tonnerre retentissant ne le cédera en rien au Soutra du Tonnerre retentissant !«

Shen Mu sentit son esprit s’embraser. Le vieux Huo était d’ordinaire glacial ; il louait rarement autrui, et recevoir son éloge le combla de joie. De plus, ses paroles l’avaient éclairé et lui inspiraient d’autres idées. Dans les Huit Formules du Tonnerre retentissant, la technique des Neuf Dragons chevauchant le Vent et le Tonnerre reposait avant tout sur la force du dragon. Mais qu’en était-il de la première formule, ‹ Seul en mer Orientale, portant le tonnerre printanier › ?

Suffisait-il de contempler le grand fleuve suspendu à l’envers, se précipitant vers la mer, le tonnerre printanier et le grondement des flots, pour en saisir l’essence ?

Et la technique de la Main de Pipa qui fait trembler le tonnerre d’un claquement de doigts, n’avait-elle pas un lien avec la musique ?

Quant aux formules comme ‹ Kouafou poursuit le soleil, vent et tonnerre s’urgent › ou ‹ Le soleil éclaire l’esprit yang, raffiné dans les airs ›, elles devaient assurément avoir chacune sa méthode d’illumination !

Plus il y songeait, plus il s’exaltait, brûlant de quitter aussitôt sa demeure pour parcourir le vaste monde, contempler les mystères du ciel et de la terre, scruter les ressorts cachés de la création !

»Demain, souviens-toi de te lever tôt pour aller saluer le village voisin«, dit la vieille grand-mère Zhu avec un sourire.

Shen Mu, perplexe, demanda : »Grand-mère, le village voisin abrite les gens de la secte du Démon Obscur. Pourquoi t’appellent-ils la veuve du Patriarche ? Pourquoi veulent-ils te faire Patriarche ? Et si tu refuses, pourquoi veulent-ils encore nous tuer ?«

La vieille grand-mère Zhu lui caressa la tête et sourit : »Tu le sauras un jour.«

Le lendemain, dès l’aube, Shen Mu fit sa toilette, mangea, ramassa les œufs. Le Faisan de Feu à huppe de plumes fondit sur lui avec férocité et livra un combat acharné à Shen Mu, sans qu’aucun ne l’emportât. Le Faisan de Feu à huppe de plumes déployait ses ailes, taillant le voleur d’œufs de ses plumes semblables à des épées, et ouvrit le bec pour cracher une grande flamme. Shen Mu, le Dragon Azur enroulé autour du corps, déploya la Main de Pipa qui fait trembler le tonnerre d’un claquement de doigts et bloqua les plumes-épées.

»Shen’er, ne te bats plus avec lui, va plutôt saluer le village voisin«, dit la vieille grand-mère Zhu en s’approchant ; elle chassa le Faisan de Feu à huppe de plumes.

Shen Mu se hâta de la suivre. Derrière, le Faisan de Feu à huppe de plumes revint à la charge, mais la vieille grand-mère Zhu le réprimanda et il rebroussa chemin.

La vieille grand-mère Zhu le conduisit au village voisin, où l’Ancien de la Mise en Jugement vint à leur rencontre. Il toisa Shen Mu de haut en bas et dit à la vieille grand-mère Zhu : »Veuve du Patriarche, tout est prêt. Trois cent soixante chambres ; il suffit que le jeune maître les traverse une fois.«

La vieille grand-mère Zhu battit des paupières : »Traverser trois cent soixante chambres d’un seul trait ? C’est un peu forcer la main, non ?«

L’Ancien de la Mise en Jugement sourit : »Si tu ne peux traverser les trois cent soixante chambres, alors veuille revenir avec nous, veuve du Patriarche.«

La vieille grand-mère Zhu serra les dents : »Peut-on se reposer ?«

»Repose-toi autant que tu veux. Dans les chambres, il y a à manger et à boire, des lits et des couches, des remèdes pour les blessures, des élixirs spirituels, tout ce qu’il faut.«

La vieille grand-mère Zhu regarda Shen Mu, serra de nouveau les dents et dit : »Shen’er, va dans les trois cent soixante chambres, va les saluer. Souviens-toi : appelle-les frère aîné et sœur aînée, pas ‹ ancien ›.«

Shen Mu hocha la tête et se dirigea vers la première chambre du premier pavillon de bois, souriant : »Trois cent soixante chambres, je ne sais pas combien de temps cela prendra. Grand-mère, j’entre.«

La vieille grand-mère Zhu regarda sa silhouette et dit soudain : »Shen’er, sais-tu ce qui t’attendra une fois entré ?«

Shen Mu se retourna, souriant : »Je le sais. Je ne les laisserai pas t’emmener, grand-mère.«

Le cœur de la vieille grand-mère Zhu se réchauffa ; elle tourna les talons et partit. Jadis, elle avait ramassé cet enfant au bord de la rivière, sans jamais imaginer que le nourrisson d’alors aurait un jour le souci de la soulager.

Shen Mu entra dans la première chambre du premier pavillon. La pièce était fort spacieuse ; y siégeait un homme au visage jaune, jaune comme s’il avait mangé du fiel, le menton orné d’une barbiche de bouc, un boulier entre les mains, tel un comptable en train de régler des comptes.

»Frère aîné.«

Shen Mu s’arrêta, salua d’abord, puis déposa l’un après l’autre devant la porte le sabre à abattre le bétail, le bâton de bambou, le Ximiro, le fourreau à épée et l’épée de conservation qu’il portait sur le dos, et dit : »Frère aîné, je vous en prie.«

Le comptable, surpris, dévisagea le garçon de onze ou douze ans devant lui et dit avec intérêt : »Sais-tu ce que tu viens faire ici ? La veuve du Patriarche te l’a-t-elle dit ?«

Shen Mu remua le corps ; son souffle primordial bouillonnait, ardent et vigoureux. Il sourit : »Pas besoin que grand-mère me le dise, je le sais bien !«

Son pas prit soudain de la force ; en un seul pas, il fondit sur le comptable. Boum ! Un grondement de tonnerre jaillit de sa paume ; le souffle primordial du jeune homme était d’une violence ardente comme le feu !

»N’est-ce pas qu’il s’agit d’aller de la première chambre à la trois cent soixantième, à coups de poing ?«

Le comptable se hâta de lever la main pour parer, mais sentit une force colossale le heurter ; malgré lui, il fut projeté en arrière, creva dans un craquement le mur de bois derrière lui et tomba dans la cour ; ses pieds glissèrent sur plus de dix toises avant qu’il ne stabilise sa posture.

Stupéfait et furieux, il leva la tête et regarda par la brèche dans le mur : Shen Mu, parvenu au seuil, rechargeait déjà sur son dos le sabre à abattre le bétail, le bâton de bambou et le reste, et se dirigeait vers la chambre suivante.

»Pourquoi me fâcherais-je contre un gamin ?«

L’Ancien de la Mise en Jugement, courroucé, se prit soudain à rire et cria vers les autres pavillons de bois : »Prenez garde ! Ce petit est très futé ; sa cultivation de souffle primordial au stade du Foetus Spirituel est d’une vigueur incomparable, le double de la mienne à ce même stade. Gare au naufrage dans le fossé !«

»Deux fois plus profond que toi ?«