Shen Mu hocha la tête, du même avis : « Les Ruines désolées sont vraiment trop périlleuses ; des gens probes et honnêtes comme nous, si nous n'apprenions pas à être un brin malins, nous nous ferions dépouiller jusqu'à l'os, et dévorer sans même qu'il reste une miette. »

Le Singe-démon Xuanliao lui lança un regard en coin, pinça les lèvres et dit : « Confiance, fantôme. »

Shen Mu rougit légèrement et protesta : « Je ne suis pas un filou ; j'ai été berné depuis l'enfance, et c'est ainsi que je suis devenu tant bien que mal un peu malin. Mais toi, en ce lieu, tu ne peux sans doute plus demeurer : le Palais de la Suppression des Fléaux est en ruine, nul ne sait quand il s'effondrera. S'il s'écroule et que ce vieux démon s'échappe, il s'en prendra sûrement à toi pour se défouler. »

Le Singe-démon Xuanliao secoua la tête, jeta un regard aux cerfs et aux buffles sauvages dans la vallée, et resta muet.

Pour l'essentiel, les lieux où l'on pouvait survivre dans les Ruines désolées étaient soit occupés par des hommes, soit par d'autres bêtes étranges. Si le Singe-démon Xuanliao déménageait avec tous ces animaux sauvages, il ne trouverait sans doute pas de sitôt un endroit où s'établir ; lorsque les ténèbres surviendraient, ce serait une mort certaine.

Shen Mu, lui non plus, ne savait que faire : le Village des Vestiges cachés était trop petit pour contenir tant d'animaux.

« Petit bout, viens. »

Le Singe-démon Xuanliao s'avança ; Shen Mu le suivit et le vit le mener au pied de la falaise, où il désigna de la main une empreinte sur la paroi rocheuse, le visage plein d'attente.

L'empreinte sur la falaise, le Singe-démon Xuanliao l'avait laissée lui-même : sa paume était démesurée, et il avait imprimé dans la roche une marque profonde.

Cette empreinte signifiait que le Singe-démon Xuanliao était le seigneur des lieux ; les autres bêtes étranges, la voyant, savaient qu'elles se trouvaient sur son territoire et faisaient un détour.

Si quelque autre bête étrange nourrissait l'intention de s'emparer de l'endroit, elle venait lancer un défi ; si le Singe-démon Xuanliao était vaincu, l'empreinte serait effacée par le nouveau seigneur, qui laisserait la sienne.

« Toi, empreinte », dit le Singe-démon Xuanliao, plein d'espoir.

Shen Mu, surpris, ne comprit pas ce qu'il voulait dire.

Le Singe-démon Xuanliao lui prit la main, la posa à côté de sa propre empreinte et dit : « Empreinte. »

Shen Mu comprit alors son intention ; le cœur ému, il abattit sa paume avec force à côté de celle du singe, et aussitôt son empreinte apparut sur la falaise.

Le Singe-démon Xuanliao sourit et, désignant la vallée d'une voix caverneuse : « Mien, tien. »

L'émotion dans le cœur de Shen Mu se mua en un grand éclat de rire ; le Singe-démon Xuanliao se mit lui aussi à glousser.

C'est alors que, soudain, une voix retentit dans les airs : « Maître, il y a quelqu'un en bas. »

Shen Mu leva précipitamment la tête : un bateau de papier fendait le ciel, long de six ou sept toises, assez spacieux pour porter plusieurs hommes et femmes vêtus de tuniques bleu-vert.

Puis il vit d'autres choses plus étranges encore : plusieurs grues de papier, escortant un autre bateau de papier, arrivaient en battant des ailes ; sur ces grues se tenaient aussi quelques hommes et femmes d'âge mûr à l'aspect bizarre, chacun portant un long sabre dans le dos.

Le second bateau de papier ne portait qu'une seule personne, avec quelques marchandises à bord, impossibles à distinguer.

Le bateau de papier s'immobilisa, demeurant suspendu dans les airs ; un vieillard y était assis et dit : « Yanqing, demande le chemin. »

« Oui. »

Un jeune homme, sur l'une des grues de papier, regarda vers le bas et dit : « Jeune homme, sais-tu comment se rendre au Village des Vestiges cachés ? »

Shen Mu, perplexe, indiqua la direction du village.

Le jeune homme, avec courtoisie, s'inclina pour le remercier ; puis un lingot d'or tomba de la grue de papier, et les grues, escortant le bateau, s'envolèrent.

Shen Mu ramassa le lingot et, soupçonneux, se dit : « Que vont faire ces gens dans notre village ? Des marchands de passage, peut-être ? Mais les marchands ne devraient-ils pas se rendre à la Cité du Dragon Vermillon ? »