es, et que les statues dressées aux quatre coins du village l'étaient tout autant : au village des Estropiés, rien n'était banal. Ces quatre statues n'étaient pas hautes, mais elles étaient d'un poids effroyable, si lourdes que Shen Mu ne parvenait pas même à les ébranler le moins du monde. Il était à présent très fort ; depuis qu'il avait absorbé le sang des Quatre Symboles, sa force ne cessait de croître. Dernièrement, son énergie primordiale avait entrepris de tremper son corps, de laver ses tendons et de purger sa moelle, le rendant toujours plus vigoureux — et pourtant il ne pouvait toujours pas faire bouger les statues d'un pouce. Enfant, il grimpait souvent sur les statues pour jouer, mais Grand-mère Zhu et les autres l'en chassaient toujours, lui disant qu'il ne fallait pas manquer de respect aux statues. Les jours de fête, Grand-mère Zhu et les autres offraient encore des présents aux statues, brûlaient des bâtonnets d'encens et les priaient de protéger la paix du village et la vie de ses habitants. Ces quatre statues n'avaient pas été taillées à l'image d'hommes : elles n'en avaient que la forme. Celle du coin sud avait une tête d'oiseau ; accroupie sur un socle de pierre, les deux mains posées sur les genoux, deux ailes sculptées dans le dos, elle semblait sur le point de s'envoler. Celle du coin nord figurait un vieillard à dos de tortue, tenant un chasse-mouches — mais le chasse-mouches avait été sculpté en un grand serpent blanc, dont le corps s'échappait du manche et s'enroulait autour du vieillard, la tête dressée, contemplant l'horizon. Celle du coin ouest était la statue d'une femme, coiffée d'une couronne de plumes, un tigre couché à ses pieds. Cette femme, elle aussi, était étrange : entre ses sourcils avait été creusé un œil, et dans cet œil, un nid d'oiseau était sculpté, abritant trois oisillons. Quant à la statue devant laquelle il se trouvait, au coin est du village, c'était un être étrange à tête de dragon, portant sur le dos une hotte d'herboriste où poussaient encore quelques plantes. Le Vieux Aveugle voulait qu'il observât attentivement cette statue ; mais Shen Mu l'avait déjà contemplée un nombre incalculable de fois, il avait même grimpé dessus pour faire le fou : il ne voyait vraiment pas ce qu'il y avait à admirer. » Shen'er, peux-tu soulever cette statue ? « demanda le Vieux Aveugle, le voyant un peu distrait. » Non. « Shen Mu secoua la tête. La statue était bien trop lourde, lourde au point de ne pas paraître de pierre : un bloc de la taille d'un homme pesait tout au plus mille livres, et avec la force qu'il avait aujourd'hui, Shen Mu en porterait un sans effort — mais ces quatre statues, il ne pouvait les ébranler d'un iota. Le Vieux Aveugle le guida pas à pas : » Sais-tu pourquoi ces statues sont si lourdes ? « Shen Mu secoua de nouveau la tête : » Non. « » Les statues, en réalité, ne sont pas lourdes, pas lourdes du tout. « Le visage du Vieux Aveugle demeura serein : » Ce qui est lourd, ce n'est pas la pierre, mais ce que la pierre a sculpté. « Shen Mu fut perplexe : ce que la pierre a sculpté, n'est-ce pas encore de la pierre ? Le Vieux Aveugle reprit : » Par exemple, tu apprends la peinture et l'écriture auprès du Vieux Sourd ; tes peintures et tes caractères ne valent pas un liard, tandis que les caractères et les peintures du Vieux Sourd, dix mille taels d'or ne les achèteraient pas ! Deux tableaux, faits de papier et d'encre : pourquoi celui du Vieux Sourd vaut-il davantage ? « Shen Mu comprenait à demi ; mais il est vrai que les peintures du Vieux Sourd recelaient un souffle hors du commun, qui le surpassait de loin. Le Vieux Aveugle leva sa canne de bambou vers la statue : » Si ces statues étaient sorties de la main d'un homme ordinaire, elles ne pèseraient rien. Mais celui qui les a sculptées a une origine trop considérable, et ce qu'elles figurent est plus terrifiant encore ; aussi leur poids échappe-t-il à toute loi commune. Porter une de ces statues, c'est comme... « Son visage prit une expression étrange et, après un instant : » C'est comme porter un dieu ! «