Cette voix retentit soudain, pleine d'une vigueur sonore ; elle venait de loin, à l'évidence, et pourtant elle semblait éclater tout contre leurs oreilles, au point de faire bourdonner celles de Shen Mu, déjà changé en cerf.

Il suivit la voix du regard : sur la falaise au loin se dressaient quelques silhouettes. Du pied de la montagne à la paroi, il y avait bien six ou sept li ; Shen Mu ne distinguait plus guère les visages, mais une voix capable de porter si loin avec une telle netteté ne pouvait appartenir à des gens ordinaires.

Grand-mère Zhu, son panier au bras, sourit : »Un Démon céleste ? Quel Démon céleste ? Votre servante n'est qu'une femme ordinaire du bord de la rivière, et ce petit cerf est un cerf des plus communs, que votre servante a élevé...«

»Petit Shen, fuis !«

En entendant la voix de grand-mère Zhu, Shen Mu eut un sursaut ; il voulut parler, mais aucun son ne sortit de sa gorge. Il ne voulait pas partir, craignant que grand-mère Zhu ne tombât sur un danger mortel.

»Une femme ordinaire du bord de la rivière ? Avec un souffle si puissant qu'il porte jusqu'à nos oreilles avec une telle netteté ? Aucune vieille femme ordinaire n'en serait capable.«

Sur la falaise, une voix vieille mais tonnante ricana : »Et puis, la Métamorphose du Démon Obscur, les Cinq Anciens de la rivière Lan ne sauraient s'y tromper. Dépouiller une bête, confectionner une peau, mille transformations et dix mille métamorphoses : nous avons vu de nos yeux ces procédés si pervers, et tu voudrais encore ergoter ?«

Un autre vieillard, sur la falaise, dit d'une voix grave : »La Métamorphose du Démon Obscur change les hommes en bœufs et en moutons, qu'on traîne ensuite au marché pour les abattre et les vendre : voilà des choses que vous n'avez pas faites qu'à moitié, n'est-ce pas ? Bien des aînés de notre Voie orthodoxe, changés par vous autres démons en bœufs et en moutons, ont passé leur vie à labourer et à brouter l'herbe ! Vos procédés ne nous abuseront pas !«

Un troisième vieillard, la voix chargée de compassion : »Un cerf est aussi une vie. Tu as raffiné sa peau et son âme en un objet impie : si nous ne te châtions pas, qui sait combien d'êtres vivants périraient encore de ta main ? Si nous ne te tuons pas, qui donc tuerons-nous ?«

Grand-mère Zhu pinça la peau entre les sourcils de Shen Mu, changé en cerf, et en tira une aiguille d'argent. D'une voix basse : »Ces vieux grigous ne peuvent rien contre ta grand-mère, mais si tu restes près d'elle, elle devra encore se soucier de toi. Cours vite, cours jusqu'au village !«

Shen Mu n'hésita plus : il fit volte-face et s'élança. Changé en cerf, il avait cru que ses mouvements seraient entravés ; à courir, il comprit qu'il s'était fait des idées. Non seulement sa métamorphose d'homme en cerf ne lui causait aucun malaise, mais il courait d'une vitesse prodigieuse, comme s'il avait été cerf de naissance.

»Petite engeance, tu voudrais fuir ? Si nous te laissions échapper, ne serais-tu pas un fléau pour tous les êtres vivants ? Cinq Disciples de la rivière Lan, je vous ai emmenés cette fois pour vous aguerrir : ce cerf, là, est l'épreuve qui vous attend. Tranchez-lui la tête et apportez-la-moi !«

»Oui !« Cinq voix claires, hommes et femmes mêlés, répondirent à l'unisson.

Sur la falaise, les silhouettes s'agitèrent : ils sautèrent de la paroi et descendirent en courant le long de la falaise, plus rapides que des chevaux lancés au galop. Parvenus au pied de la montagne, là où les cascades et les ruisseaux avaient creusé un profond bassin, les cinq disciples traversèrent l'eau sans y enfoncer : les pieds posés sur la surface, ils coururent d'une traite vers le cerf qu'était devenu Shen Mu.

Le cœur de grand-mère Zhu se serra : »Des corps spirituels ! Leur maîtrise du Trésor divin du Foetus originel n'est pas mince. Petit Shen n'est pas aussi rapide qu'eux, ils le rattraperont à coup sûr !«

Elle s'apprêtait à leur barrer la route quand quatre silhouettes descendirent de la falaise en marchant sur le vide et, en un instant, se posèrent autour d'elle. Un cinquième demeurait sur la falaise, dressé avec superbe, sans avancer.

»Les Cinq Anciens de la rivière Lan sont des personnages renommés des Terres sauvages du Sud. Que venez-vous faire dans les Terres désolées ?«

Grand-mère Zhu roula des yeux : les quatre vieillards l'avaient encerclée. Elle gloussa : »Ces Terres désolées sont terriblement périlleuses ; ne craignez-vous pas d'y laisser la vie ?«

L'un des Cinq Anciens, à la barbe noire, dit froidement : »On raconte que les Terres désolées servent de repaire à toutes les souillures, que les démons et les monstres qui ne peuvent plus vivre ailleurs s'y cachent. C'est pourquoi nous, les Cinq Anciens, avons amené nos disciples pour soumettre les démons et exterminer les monstres.«

»Qui est le démon, qui est le monstre, qui soumettra qui et qui exterminera qui : rien n'est encore joué.«

Grand-mère Zhu, un bras passé dans l'anse de son panier, tira de l'autre main une paire de ciseaux ; prenant un air de vieille aux yeux troubles, elle sourit : »Voilà longtemps que votre servante n'a pas dégourdi ses vieux os, mais heureusement, son ancien savoir-faire n'est pas tout à fait perdu. Vous cinq, vieux spectres, auriez-vous donc envie que je fasse de vous des habits ?«

»Créature démoniaque, tu oses faire l'insolente devant nous ? En as-tu seulement le droit ?«

Les quatre Anciens de la rivière Lan hurlèrent ; leurs silhouettes se déplacèrent, les quatre hommes se croisèrent et fondirent sur grand-mère Zhu.

À cet instant, Shen Mu, qui courait de toutes ses forces vers le village de Yincan, entendit derrière lui gronder le tonnerre. Aux grondements se mêlaient des coups de foudre, et des éclairs d'un blanc de neige illuminaient la montagne et la plaine, bien des fois plus éclatants que la lumière du soleil !

Il tourna la tête : à l'endroit où se tenait grand-mère Zhu, des vagues de souffle déferlaient en explosion, soulevant l'herbe et les pierres éparses ; des rochers de mille livres, arrachés par un vent furieux, filaient en sifflant, projetés au loin à une vitesse prodigieuse !

»Grand-mère serait-elle en danger...«

Le cœur de Shen Mu se serra ; soudain lui parvint, sur la rivière, un clapotis de pas : un jeune homme et une jeune fille couraient sur la surface de l'eau !

Le garçon et la fille foulaient le fleuve sans que leur corps s'y enfonçât : leurs pieds se posaient et se relevaient avec une telle rapidité, bien plus grande encore que la vitesse de sa propre course, que l'eau n'avait pas le temps de recouvrir leur cou-de-pied que déjà ils filaient au loin !

»Ces deux-là ont atteint ce que grand-père Boiteux appelle marcher sur les flots ; moi, j'en suis encore incapable. Leur force surpasse la mienne !«

Le garçon et la fille, marchant au milieu du fleuve, eurent tôt fait de dépasser Shen Mu et, de la surface de l'eau, coururent vers la berge : à les voir, ils comptaient lui couper la route en avant.

Shen Mu se retourna : un autre le poursuivait par-derrière, tandis que deux autres filaient à toute vitesse parmi les crêtes, sur sa gauche ; leurs silhouettes jaillissaient par instants de la forêt dense, couraient en sifflant sur la pointe des arbres. Mais ils ne pouvaient tenir longtemps : bientôt ils durent retomber au sol pour reprendre haleine.

Malgré cela, ils allaient bientôt dépasser Shen Mu et surgir devant lui.

»Il ne faut pas qu'ils me coupent la route ! Je dois arriver au village un pas avant eux, pour que grand-père Boiteux, maître Huo et les autres aillent secourir grand-mère !«

Shen Mu serra les dents, évita le bord du fleuve et s'élança en biais dans la forêt.

Continuer le long de la berge, c'était à coup sûr se faire barrer la route : les deux qui couraient au milieu du fleuve étaient trop rapides, tandis que ceux qui bondissaient dans la forêt l'étaient un peu moins. S'enfoncer dans les bois était donc l'unique moyen de fuir.