En vérité, Leng Leng n'était pas la seule dans ce cas : Duanmu Yu partageait le même raisonnement. Confrontée à la même impasse, elle savait que si elle ne trouvait pas le moyen de précipiter le dénouement, nul ne pouvait dire comment la situation allait tourner.

Bang ! Les deux jeunes filles lancèrent leur jambe presque simultanément, sans pourtant se toucher, car chacune visait le point le plus mortel de l'autre : il ne s'agissait plus de frapper le défaut d'une technique, mais bel et bien d'un assaut où l'on échangeait la vie contre la vie !

Un souffle glacé parcourut l'assemblée, et tous restèrent bouche bée. Quand bien même l'issue de ce combat décidait de la qualification pour l'Épreuve des Temps Anciens, était-il nécessaire de se battre avec un tel acharnement dès l'entame ?

Qiu Lingshan et les siens eurent le cœur qui sautait un battement, et même Wei Zhao haussa un sourcil ; heureusement, les deux combattantes ne s'étaient pas réellement sacrifiées, chacune retirant sa jambe au dernier instant.

Le public commençait à peine à respirer que déjà les deux adversaires rejouaient la même scène ; les cœurs bondirent aussitôt dans les gorges, avant de retomber seulement lorsque les silhouettes se séparèrent de nouveau : un véritable grand huit.

— Ça tourne mal ; à ce train-là, nous allons à l'encontre de toute stratégie de combat décisif, murmura Duanmu Yu en fronçant les sourcils. Face à Leng Leng qui revenait à la charge, le visage grave, elle la repoussa encore une fois par cette méthode du donnant-donnant.

C'était pour elle un pis-aller : redoutant le légendaire physique de glace pilée, elle n'osait pas encaisser de front les attaques de Leng Leng, car même son souffle véritable protecteur finirait par en être affecté ; une fois ses limites atteintes, il ne lui resterait plus qu'à se retrouver prisonnière d'un cercle tracé sur le sol.

Elle ne pouvait donc que forcer Leng Leng à reculer de la sorte ; mais ce faisant, le duel allait peu à peu se muer en une pure confrontation d'endurance physique et de souffle véritable, et le cours du combat échapperait bientôt à tout contrôle. Si la situation perdurait, les coups risquaient de ne plus pouvoir être retenus — et l'on en viendrait réellement à une fin commune.

Voyant Leng Leng attaquer de nouveau, Duanmu Yu changea de tactique : une feuille morte tomba soudain de sa paume, et son corps tout entier se dissipa dans l'invisible. L'âpre langueur de l'automne balaya l'arène en un instant : une feuille qui tombe, et l'on connaît l'automne du monde.

— Le beau spectacle commence ! s'écrièrent tous, soudain requinqués. Selon l'habitude de Duanmu Yu, à la Feuille qui annonce l'Automne succédait aussitôt la Feuille pareille à la Montagne, et le vainqueur serait bientôt connu !

Or, au même instant, un froid glacial transperçant les os enveloppa toute l'arène, et sa source n'était autre que Leng Leng.

— Un cercle tracé sur le sol ? s'étonna-t-on de plus belle, en se regardant les uns les autres. Mais on ne distingue même pas la silhouette de Duanmu Yu ! Peut-on vraiment lancer ce cercle sans la voir, et sur une étendue pareille ? C'est exagéré !

— C'est bien un cercle tracé sur le sol, mais un cercle dont elle est elle-même la cible ; Leng Leng se donne vraiment du mal cette fois, observa Wei Zhao avec un sourire. En théorie, ce cercle ne s'emploie qu'en verrouillant l'adversaire ; dans certains cas particuliers, toutefois, on peut en faire sa propre cible, comme ici. Le physique de glace pilée en démultiplie l'effet : il peut étendre plusieurs fois la portée du cercle. En contrepartie, Leng Leng elle-même en subira des gelures, mais bien moins graves que celles d'une personne ordinaire.

Le public n'avait pas encore compris de quoi il retournait ; par prudence, Xin Yi'an ramena une fois de plus tout le monde bien en arrière, jusqu'à ce que chacun eût presque atteint le rivage, de peur d'être blessé par mégarde par le cercle de Leng Leng.

Autour de Leng Leng, le vide : pas une âme sur cent mètres à la ronde. Mais chacun savait que Duanmu Yu se tenait forcément tapie dans cet espace dégagé, guettant l'occasion d'un coup fatal.

Mais où était-elle donc ?

Xin Yi'an compris, tous s'efforçaient de repérer la silhouette de Duanmu Yu ; peine perdue, à coup sûr. Lors des quatre tours précédents, Duanmu Yu y avait eu recours au moins trois fois : à moins qu'elle ne se montre d'elle-même, même un expert du début du Fondement d'Or comme Xin Yi'an ne saurait la localiser. Si cela avait été si facile à percer, la Feuille qui annonce l'Automne ne serait pas devenue l'enseigne de la secte de l'Esprit de la Feuille.

Wei Zhao, bien entendu, était l'unique exception. La Feuille qui annonce l'Automne pouvait abuser un expert du début du Fondement d'Or, mais prétendre tromper un être de son rang eût été par trop invraisemblable.

Malheureusement, Leng Leng n'était pas Wei Zhao : si personne ne percevait la position de Duanmu Yu, elle ne la percevait pas davantage. Voilà pourquoi elle avait appliqué le cercle sur elle-même ; autrement, elle n'aurait pas pris un tel risque.

— Cette Leng Leng est vraiment redoutable ! murmura Duanmu Yu en fronçant les sourcils devant ce spectacle. Certes, la Feuille qui annonce l'Automne lui permettait de dissimuler sa silhouette, mais seulement aux perceptions de l'adversaire : ce froid transperçant, elle le ressentait avec une netteté absolue, et même plus clairement que quiconque en raison de l'âpre langueur automnale. Or ce froid-là pouvait réellement tuer.

Cela n'avait rien d'étonnant ; ce qui surprenait véritablement Duanmu Yu, c'était que la puissance du cercle tracé sur le sol eût pu, en trois petites attaques, s'élever à un tel degré, bouleversant presque entièrement son jugement antérieur !

Lors du duel précédent entre Leng Leng et Xue Jianming, celle qui avait observé avec le plus d'attention, entre tous les spectateurs, était sans conteste Duanmu Yu — après tout, ces deux-là comptaient parmi les adversaires redoutables qu'elle aurait fort probablement à affronter.

En tant que sœur aînée à la tête de la délégation de la secte de l'Esprit de la Feuille, Duanmu Yu possédait une perspicacité de premier ordre : c'était là l'exigence minimale pour entrer dans la secte. Bien qu'elle n'eût assisté qu'une seule fois au combat, elle avait déjà percé quelques-uns des secrets du cercle tracé sur le sol.

Duanmu Yu le savait pertinemment : il s'agissait d'une attaque meurtrière de grande puissance qui exigeait d'être préparée par des techniques préalables ; plus nombreuses étaient les préparations, plus forte en était la puissance !

C'est précisément sur ce jugement qu'elle s'était dès le départ résolue à précipiter le dénouement : cela lui permettait non seulement d'éviter le risque d'épuiser son souffle véritable et ses forces, mais aussi de contenir le cercle tracé sur le sol, la technique la plus redoutable de son adversaire — deux avantages d'un seul coup.

Si sa propre Feuille qui annonce l'Automne n'avait pas, elle aussi, requis un temps de charge, Duanmu Yu l'aurait déployée sans hésiter dès le premier instant ; certes, se contenter de tenir tête trois attaques demeurait acceptable. Mais elle n'avait pas prévu qu'après trois petites attaques seulement, le cercle de Leng Leng atteindrait une telle intensité, plus forte encore que lors de son affrontement avec Xue Jianming !

Fallait-il en conclure que son jugement initial était entièrement erroné ? La confiance de Duanmu Yu vacilla. Toutes ses déductions ne reposaient après tout que sur les apparences ; à vrai dire, parvenir à une telle conclusion après une seule observation était déjà remarquable. Malheureusement, elle ignorait au fond le principe même du cercle tracé sur le sol.