— Quel dommage, il s'en est fallu de peu. — Wei Zhao secoua imperceptiblement la tête. Il était lui aussi stupéfait de la puissance de cette Prison tracée sur le sol, mais Leng Leng l'avait déployée en public pour la première fois et sa maîtrise manquait encore de sûreté ; pour réduire ainsi à néant Xue Jianming, cet expert du début du stade de la Pilule d'Or, il manquait encore un rien de feu.

De fait, à peine Wei Zhao avait-il fini de parler qu'un étrange bouleversement se produisit soudain sur l'aire de combat.

— Aaah ! — Xue Jianming poussa une série de rugissements à fendre le ciel, puis on vit ses méridiens bondir frénétiquement sous sa peau, et une puissance indicible, jamais vue, se déversa de tout son être.

La foule en demeura médusée ; chacun regardait son voisin, et jusqu'à Xin Yi'an qui s'écria malgré lui : — Début de la Pilule d'Or ! Il est donc déjà au début de la Pilule d'Or !

Certes, avec la force qui faisait de lui le premier des disciples au Grand Achèvement du Fondement, tous jugeaient inévitable qu'il franchît tôt ou tard le seuil de la Pilule d'Or ; si la chose s'était produite dans le petit Jianghu de l'Antiquité, ils n'auraient guère manifesté qu'un léger étonnement, jamais un tel saisissement. Mais le problème, c'est que nous sommes ici aux îles de transit.

D'où Xue Jianming tenait-il donc cette Pilule d'Or, et quand avait-il tenté le passage à ce stade, pour qu'aucun bruit n'en eût filtré ?

Quelques instants plus tard, Xue Jianming recouvra enfin toute sa liberté de mouvement : de toute évidence, il s'était entièrement dégagé de la Prison tracée sur le sol. Le visage décomposé, il se rua aussitôt sur Leng Leng avec une férocité aveugle, prêt à tout.

Au fond, sa fureur était compréhensible : non seulement il n'avait pas saisi l'occasion d'achever Leng Leng, mais il était tombé dans la Prison tracée sur le sol et avait été contraint de révéler en public sa force de Pilule d'Or — pour lui, c'était bien vouloir tuer la poule pour prendre l'œuf et perdre jusqu'au grain.

— Je m'avoue vaincue ! — Leng Leng, qui s'y était préparée, sortit aussitôt de l'aire en criant.

Selon les règles du tournoi, dès l'instant où l'un des deux combattants se déclarait vaincu, plus aucune attaque n'était permise ; or Xue Jianming fit la sourde oreille à dessein. Non seulement il avait dévoilé sa force de début de la Pilule d'Or, mais ce qui le mettait hors de lui, c'était d'avoir été gelé par la Prison tracée sur le sol de Leng Leng : cela, il ne pouvait le supporter ; dût-il enfreindre le règlement, il voulait le tuer d'un seul coup d'épée.

À cette vue, Leng Leng fut saisie d'effroi : ce coup porté à la limite de ses forces lui avait coûté trop d'énergie et de souffle véritable. Face à Xue Jianming déchaîné comme une bête sauvage, elle était absolument sans défense.

Mais avant que Xue Jianming ne l'atteignît, une autre silhouette surgit, bien plus rapide que lui : c'était Wei Zhao.

Wei Zhao avait depuis longtemps deviné que Xue Jianming ne renoncerait pas de bon gré. Avec sa force actuelle de corps d'Esprit Originel, il n'était certes pas sûr de tenir tête à un expert du stade de la Pilule d'Or en franchissant un palier majeur, mais il disposait après tout de moyens merveilleux qui surgissaient sans fin, de quoi tenir longtemps la dragée haute à Xue Jianming.

— Misérable ! — Xue Jianming fut effrayé par la vitesse de Wei Zhao ; s'il n'avait craint les ordres venus d'en haut, il aurait bien voulu profiter de l'occasion pour embrocher d'un même trait Wei Zhao et Leng Leng.

— Arrête-toi donc ! — Xin Yi'an s'interposa alors à son tour. Il se tenait en garde devant Xue Jianming comme devant un ennemi redoutable : si Xue Jianming n'avait été que Grand Achèvement du Fondement, il n'aurait certes pas eu besoin d'une telle tension ; mais il avait maintenant affaire à un expert de son propre niveau, et il ne pouvait se permettre la moindre négligence. Si Xue Jianming s'entêtait vraiment à faire un coup de tête, peut-être même lui, le cadet chargé de l'encadrement, en pâtirait-il.

— Hum ! — Xue Jianming s'arrêta enfin. Xin Yi'an était pour lui un rival de même rang, sans compter un Wei Zhao dont la difficulté n'avait rien à envier à celle de Xin Yi'an, et par-dessus le marché la Prison tracée sur le sol de Leng Leng : s'il continuait de force, il était sûr d'y laisser des plumes. Force lui était de s'arrêter.

Mais Xin Yi'an n'entendait pas en rester là et le tança avec colère : — Leng Leng s'est clairement avouée vaincue, et tu voulais encore la tuer ! Quelles sont donc tes intentions ? Crois-tu vraiment que les règles du grand tournoi d'épreuve ne sont que parade ? Veux-tu donc défier la dignité de toute l'Alliance de l'Antiquité ?

— Hum ! Xin Yi'an, ne me jette pas ainsi la boue au visage à la légère ; je viens d'avoir les oreilles gelées, voilà pourquoi je n'ai rien entendu, répliqua Xue Jianming avec indifférence. Puisqu'il avait désormais étalé sa force de début de la Pilule d'Or, il n'avait plus lieu de continuer à l'appeler ‹ cadet ›. Entre experts de même rang, il suffisait de s'appeler par son nom : c'était la coutume établie du petit Jianghu de l'Antiquité.

— Vraiment ? — Xin Yi'an n'y croyait manifestement pas.

— Si tu ne me crois pas, viens donc goûter à ton tour à sa Prison tracée sur le sol ! — Xue Jianming retroussa les lèvres avec un ricanement. C'était là sans doute un prétexte trouvé au hasard, mais il avait bel et bien été gelé par la Prison tracée sur le sol, et non d'une légère blessure : sans un bon traitement, il en garderait des séquelles.

Xin Yi'an, bien sûr, ne gobait pas ces sornettes ; mais puisque Xue Jianming avait parlé ainsi, il ne pouvait insister davantage et dut saisir le prétexte pour tourner casaque : — Puisque tu n'as pas blessé Leng Leng, je ferme les yeux pour cette fois. Prends bien garde à toi.

Xue Jianming lâcha un ‹ hum › et, sans le moindre remerciement, tourna les talons. Ce qui pressait pour lui, c'était de trouver un endroit pour soigner ses blessures, et mieux encore, d'obtenir quelques pilules de guérison du docteur aux Lunettes ; mais tout lui réussissait mal : non seulement il n'avait pas tué comme prévu les gens qui entouraient Wei Zhao, mais il s'était en outre blessé par sa propre imprudence, et de la main de Leng Leng, cette nouvelle promue au Grand Achèvement du Fondement — il n'avait vraiment pas le front de reparaître devant le docteur aux Lunettes.

Heureusement, il avait remporté ses trois tours et obtenu sa qualification pour l'épreuve ; désormais, il pouvait prendre tout son temps pour se soigner.

Le tournoi se poursuivit. Les duels suivants eurent beau compter des figures de premier plan comme Wei Zhao, la qualité du spectacle fut loin d'égaler celle de la première rencontre, à cause de leurs adversaires.

Après tout, Xue Jianming était un expert du stade de la Pilule d'Or, et Leng Leng avait bien failli réussir un retournement de situation grâce à sa Prison tracée sur le sol : voilà des décennies que l'Alliance de l'Antiquité n'avait vu pareille scène. Malgré un début un peu terne, cela restait un duel classique, comme on en voit rarement ; par comparaison, les autres affrontements entre Grands Achèvements du Fondement ne pouvaient que pâlir.

Y compris celui de Wei Zhao, les trois autres duels entre Grands Achèvements du Fondement parurent bien tièdes ; ce fut finalement celui de Duanmu Yu qui offrit le plus d'intérêt.

Ayant perdu au tour précédent face à Wei Zhao, Duanmu Yu affichait pour l'instant une victoire et une défaite ; ce combat revêtait donc une importance capitale. Une victoire eût été réjouissante, mais une défaite signifiait qu'il lui faudrait ensuite gagner impérativement les deux tours suivants pour obtenir sa qualification, sous peine d'être éliminée.