C'est qu'il sous-estimait encore trop les moyens du quartier général central : avec la puissance technologique dont ils disposaient, mettre un téléphone sur écoute était pour eux un jeu d'enfant. Nul besoin de toucher à son appareil ; il suffisait de pénétrer directement dans le réseau de communication pour y parvenir sans la moindre difficulté. Après tout, ce n'était pas une ligne chiffrée, mais un simple téléphone ordinaire.

Non seulement le docteur Lunettes entendit leur conversation, mais il en transmit l'enregistrement à Lan Xiaoru, au quartier général central, en grinçant des dents : « Hum ! Cette créature est bel et bien une taupe qui mange dans la main qui la nourrit. L'affaire du numéro un, c'est sûrement lui et ce Wei Zhao qui l'ont combinée. Quelle histoire de porte de l'expiation des maléfices, quel ver du sang cadavérique ! Un récit ma foi fort bien ficelé ; j'ai bien failli gober ses sornettes ! »

« Pour ma part, je n'y vois rien d'étonnant. Certes, Dafeng s'est montré fort sage ce mois-ci, et rien dans sa conduite n'a trahi la moindre faille, la moindre patte. Mais c'est précisément cela qui le rend suspect », dit Lan Xiaoru avec placidité.

« Docteur Lan, je vais sur-le-champ faire arrêter ce misérable et purger notre quartier général de cette engeance ! » s'emporta le docteur Lunettes.

« Doucement ! » Lan Xiaoru l'en empêcha. « Loin de l'arrêter, tu dois au contraire le garder bien à tes côtés, comme si de rien n'était. Comprends-tu ce que je veux dire ? »

« Docteur Lan, vous voulez tendre une longue ligne pour prendre un gros poisson ? » Le docteur Lunettes en resta interdit.

« Précisément. Nos renseignements sur l'Alliance des Temps Antiques demeurent bien insuffisants, or ce Wei Zhao en sait manifestement long. En gardant Dafeng comme ‹ taupe ›, bien des choses nous seront facilitées : tout ce que nous ignorons, nous le ferons faire par Dafeng, et je suis sûre qu'il nous rapportera de bonnes nouvelles. » Lan Xiaoru esquissa un léger sourire.

« Retourner la ruse de l'ennemi contre lui-même ! Décidément, docteur Lan, vous êtes d'une habileté consommée ! » Le docteur Lunettes saisit l'occasion pour glisser une flatterie, puis demanda aussitôt : « Cela étant, pourquoi ne pas suivre la liane jusqu'au melon et arrêter ce Wei Zhao, tout simplement ? »

« Ce serait malavisé. Voilà longtemps que je surveille ce Wei Zhao ; seulement, il a brusquement disparu il y a quelques années, sans doute parti pour l'île de Yunjie. Ce que je ne comprends pas bien, en revanche, c'est pourquoi il est soudain revenu. À moins qu'il n'ait jamais réussi à y aller ? » Lan Xiaoru laissa percer quelque perplexité.

« Mais oui ! » À ces mots, le docteur Lunettes se frappa le front. « Docteur Lan, à vous entendre, cela me revient : il y a deux ans, une lettre n'est-elle pas parvenue de l'île de Yunjie ? Le hasard m'en a fait jeter un coup d'œil ; l'expéditeur semblait bien être Wei Zhao. Ce doit être le même homme, non ? »

« Hum, j'en ai quelque souvenir aussi. Il suffira d'une vérification pour en avoir le cœur net ; mais s'il s'agit vraiment du même homme, nous devons plus que jamais éviter d'éveiller les soupçons. » Lan Xiaoru resta un moment songeuse.

« Pourquoi donc ? » Le docteur Lunettes s'en étonnait. Wei Zhao eût-il réellement gagné l'île de Yunjie, ce n'était à ses yeux qu'un menu personnage ; valait-il vraiment que Lan Xiaoru s'en souciât à ce point ?

« Le passage de transmission entre l'île de Yunjie et le monde séculier est le secret le plus central de notre quartier général. Or, même par ce passage, il est impossible de rapatrier aisément un vivant. Et voilà que ce Wei Zhao reparaît, bien vivant, dans le monde séculier : ne trouves-tu pas qu'il y a là forcément quelque mystère profond ? » Lan Xiaoru marqua une pause, respira profondément et reprit : « Du reste, à ce que je sache, l'identité de cet homme n'a rien de simple… »

« En quoi n'a-t-elle rien de simple ? » Le docteur Lunettes n'en était que plus curieux.

« Rien de particulier. Quand le moment sera venu, tu le sauras. » Le visage de Lan Xiaoru changea. Elle avait certes l'intention de faire du docteur Lunettes son bras droit, mais son rang actuel ne lui donnait pas encore le droit d'accéder à des informations de ce niveau. Elle coupa court : « Bref, je m'enquerrai de cette affaire auprès de l'île de Yunjie. Retiens seulement une chose : surtout, ne va pas éveiller les soupçons. »

« Oui, j'ai compris. » Le docteur Lunettes acquiesça d'un air grave.

Trois jours plus tard, Dafeng revint, couvert de la poussière des chemins. S'il avait tant tardé, c'était pure comédie : s'il avait fait un simple tour et rapporté des nouvelles aussitôt, n'importe qui aurait eu des soupçons. Même le chef de la branche du Conque de Mer Écarlate ne pouvait faire preuve d'une telle efficacité, car c'était là une chose que même le réseau de renseignements du quartier général central n'avait pu découvrir.

« Alors ? As-tu fait quelque moisson ? » Le docteur Lunettes vint à sa rencontre, feignant l'ignorance, comme Lan Xiaoru le lui avait ordonné.

« Ces derniers jours, j'ai tout essayé, et devine quoi : j'ai bel et bien déniché une information. » Dafeng fit exprès de ménager son effet.

« Quelle information, enfin ? Dis vite ! » Le docteur Lunettes était déjà au courant, mais il continuait de jouer la comédie.

« J'ai appris que, dans les profondeurs du Shennongjia, à l'intérieur de cette porte de montagne, se trouve une formation de transmission. Elle ne mène pas directement au petit monde des Temps Antiques, mais à un relais, et il est fort probable que les gens de l'Alliance des Temps Antiques y soient rassemblés ! » Dafeng feignit l'excitation.

« Oh ? Une pareille chose existerait donc ? » Le docteur Lunettes feignit la surprise ; encore que ce ne fût pas entièrement feint, car lorsqu'il avait surpris cette phrase sur écoute, il en avait bel et bien été stupéfait, et Lan Xiaoru de même. Ils tenaient sous contrôle chimique quinze experts de l'Alliance des Temps Antiques ; en les interrogeant avec soin, ils auraient pu apprendre ce détail. Mais nul n'avait imaginé qu'entre le petit monde des Temps Antiques et le monde séculier existât encore un relais. Faute de questions, ces experts n'avaient naturellement pas jugé bon de le mentionner.

« Lunettes… oh, non, l'homme en noir mystérieux, si nous allions y voir de nos propres yeux ? » proposa Dafeng, impatient.

« Bien. Rassemble Jing Taiyang et les autres ; nous partons sur-le-champ. » Le docteur Lunettes trancha aussitôt.

La troupe gagna sans délai la porte de montagne au fond du Shennongjia. Comme la fois précédente, l'endroit était désert. Guidés par Jing Taiyang et ses compagnons, Dafeng et le docteur Lunettes eurent tôt fait de trouver la formation de transmission dans un coin de la cour arrière.

« Et ce truc… comment ça marche ? » Dafeng l'étudia longuement, puis resta penaud. Pour lui, une formation de transmission était une rareté absolue : non seulement il n'en avait jamais usé, mais il n'en avait même jamais vu.

« La formation de transmission exige des jades spirituels pour s'ouvrir », s'avança Jing Taiyang. Bien qu'il fût sous le contrôle du lavage de cerveau par les drogues, il ne se sentait nullement contraint ; au contraire, il se considérait tout naturellement comme un membre du quartier général et cherchait la moindre occasion de se distinguer pour monter en grade. Il n'était pas le seul : tous les autres étaient pareils. (À suivre.)