« L'homme en noir mystérieux ? » Dafeng resta un instant interdit ; il se dit que l'individu craignait sans doute de révéler sa véritable identité, qu'il ne voulait point se montrer à visage découvert, et qu'il s'était donc affublé de ce sobriquet saugrenu.

Il ne se doutait pas que, si le docteur Lunettes agissait ainsi, c'était surtout pour imiter délibérément les hommes en noir de l'île de Yunjie. Aujourd'hui, le quartier général central du monde séculier réglait chacun de ses gestes sur ce qui se faisait là-bas : non seulement la technologie, mais aussi la répartition des effectifs et les méthodes d'action suivaient servilement le modèle. Bien entendu, le docteur Lunettes poursuivait en outre un autre dessein, plus essentiel encore : crâner.

Ce n'était pourtant pas uniquement pour le plaisir de crâner. À vrai dire, le docteur Lunettes entendait profiter de l'occasion pour opérer sa mue. Il avait beau avoir proposé le Projet Antique, s'il continuait à ne porter que le titre de docteur Lunettes, on le prendrait inévitablement, par un préjugé tenace, pour un simple chercheur. Après tout, il n'avait pas les antécédents de Lan Xiaoru ; quelques résultats scientifiques ne sauraient lui ouvrir les cercles dirigeants. La mue s'imposait donc, et c'était là une occasion en or.

« Retiens bien : ne te trompe plus jamais de nom. » Le docteur Lunettes répéta sa consigne sans se lasser.

« Oui, oui, docteur Lunet… oh, non, l'homme en noir mystérieux, et que faisons-nous maintenant ? » demanda Dafeng pour prendre ses ordres. Il n'était que le chef apparent, une façade ; chaque étape concrète devait être soumise au docteur Lunettes. Qu'il agît de son propre chef et éveillât les soupçons, et les conséquences eussent été inimaginables.

« Nous allons d'abord camper aux abords du Shennongjia ; ensuite, tu enverras Jing Taiyang y reconnaître le terrain. Une fois que nous saurons à quoi nous en tenir, nous arrêterons la suite du plan », médita le docteur Lunettes.

Parmi ces quinze gaillards du stade de la Fondation, Jing Taiyang n'était pas le plus puissant, mais le plus fiable : il avait été le premier capturé, le plus longtemps soumis au lavage de cerveau par les drogues ; depuis un mois, ses réactions aux divers contrôles étaient les plus stables, les effets secondaires réduits au minimum, et même lâché seul en mission, il risquait peu de commettre d'impair. Avec un autre, en revanche, sans personne pour le surveiller, on n'eût pu jurer de rien.

« Compris. » Dafeng hocha la tête et se hâta de prendre les dispositions.

Un jour plus tard, Jing Taiyang revint des profondeurs du Shennongjia. La nouvelle qu'il rapporta les stupéfia : la porte de montagne qui servait de point de rassemblement aux disciples en formation de l'Alliance Antique était déserte ; Jing Taiyang avait rôdé alentour, et n'avait pas trouvé âme qui vive.

« Comment est-ce possible ? » Le docteur Lunettes en perdait son latin.

« Se pourrait-il que les renseignements fournis par ces créatures soient erronés ? » ne put s'empêcher de supputer Dafeng, désignant par là ces gaillards du stade de la Fondation de l'Alliance Antique soumis au lavage de cerveau. Après tout, c'était d'eux qu'on tenait l'existence de ce point de rassemblement du Shennongjia.

« Impossible. » Le docteur Lunettes secoua la tête avec fermeté. Certes, le lavage de cerveau par les drogues entraînait forcément des effets secondaires, et surtout des lésions cérébrales irréversibles ; même avec la technologie du quartier général central, on ne pouvait qu'en limiter autant que possible l'ampleur, sans jamais les supprimer tout à fait.

Prenez Jing Taiyang, le mieux conservé : il semblait presque identique à ce qu'il était avant d'être contrôlé ; mais à fréquenter longtemps ceux qui le connaissaient, on découvrait que Jing Taiyang n'était plus le Jing Taiyang d'autrefois — les fissures étaient trop nombreuses.

Au fond, la drogue lavait bel et bien le cerveau. Mais ce n'était là qu'un expédient grossier pour dominer les esprits.

Toute chose a pourtant deux faces : le contrôle par la drogue, malgré ses effets secondaires et ses fissures, possédait un avantage que nul autre procédé ne pouvait égaler — ceux qu'il soumettait ne savaient point mentir. C'était là l'hypnose suprême, la plus profonde ; en pareil cas, mentir encore eût exigé d'être un immortel.

« Pourquoi ? » Dafeng, bien qu'affublé du titre de chercheur périphérique, n'entendait goutte à ces affaires.

Le docteur Lunettes lui jeta un regard, jugea superflu d'expliquer en détail et lâcha négligemment : « Les renseignements sur ce point de rassemblement du Shennongjia, nous les avons tirés séparément de la bouche des quinze. Même si l'un d'eux mentait, se pourrait-il que tous mentent de concert ? »

« Alors comment expliquer cela ? » Dafeng demeurait perplexe.

« À mon avis, il est venu récemment quelque remous chez ces gens de l'Alliance Antique ; d'où ce départ soudain, et cette porte déserte. Quant à Jing Taiyang et les autres, ils opéraient seuls à l'extérieur et ne prenaient jamais contact avec ici ; rien d'étonnant à ce qu'ils ignorent la situation », analysa le docteur Lunettes.

« Doc… oh, non, l'homme en noir mystérieux, alors que devons-nous faire, selon vous ? » Dafeng n'eut d'autre choix que de demander.

« Voici venu le moment où tu te couvriras de gloire. Tu connais le pays mieux que moi, et tu peux en outre mobiliser les relations du Conque Rouge. Je présume que l'affaire aura fait du bruit ; en te présentant, tu n'auras guère de mal à recueillir des informations. Quant à Jing Taiyang et aux autres, qu'ils campent ici pour l'instant : je les surveillerai moi-même », déclara le docteur Lunettes.

À ces mots, les yeux de Dafeng s'illuminèrent : c'était précisément l'occasion qu'il appelait de ses vœux. Il hocha aussitôt la tête à plusieurs reprises : « Entendu, vous allez voir. »

Une fois sorti du campement, il s'éloigna jusqu'à franchir les limites du Shennongjia ; après s'être assuré que le docteur Lunettes, Jing Taiyang et les autres ne le suivaient point, Dafeng se hâta de composer le numéro de Wei Zhao.

Après une attente fiévreuse, la communication passa enfin, et la voix de Wei Zhao s'éleva à l'autre bout : « Allô ? Qui est à l'appareil ? »

Le ton était neutre, mais ce n'était que feinte : il savait pertinemment que c'était le numéro de Dafeng. C'était uniquement pour parer aux coups du quartier général central qu'il feignait ainsi l'ignorance, afin que, si des gens du quartier général tentaient une vérification avec le téléphone de Dafeng, ils ne trouvassent aucune faille chez lui.

En même temps, Wei Zhao se félicitait intérieurement : heureusement que ces derniers temps il avait compris qu'il ne devait point, par habitude, ranger son téléphone dans l'espace de la pendentif de jade ; il préférait dépenser un peu plus d'énergie spirituelle à le porter sur lui. Sans quoi, faute de signal dans cet espace, Dafeng n'aurait pu le joindre.

« Chef Wei Zhao, c'est moi, Dafeng », se hâta de dire celui-ci.

« Tu as enfin pu sortir ! Comment ça se passe ? Tout va bien ? » s'enquit aussitôt Wei Zhao. Il n'y avait pas lieu de s'étonner de sa joie : un mois entier sans la moindre nouvelle, il avait même fini par croire que Dafeng, démasqué, avait péri ; seul un dernier lambeau d'espoir l'avait retenu à traîner dans le monde extérieur.

« Quelques vicissitudes, mais dans l'ensemble ça va. J'ai glané des renseignements sur le quartier général central qui te seront utiles, je crois. Faut-il convenir d'un lieu pour en parler en détail, ou bien te les dire au téléphone ? » Dafeng avait peine à contenir son excitation.

« Où en es-tu en ce moment ? » demanda Wei Zhao.

« À la sortie du Shennongjia. Ils m'ont envoyé recueillir des informations, je suis donc seul, et relativement en sûreté », ricana Dafeng. (À suivre.)