« Qu'y a-t-il ? Cette jade ne te plaît donc pas ? Tu n'en veux vraiment pas ? » Wei Zhao, à la vue de son expression stupéfaite, ricana intérieurement.

Sans l'avoir vue la veille chérir une jade sans valeur comme un trésor, il n'aurait jamais eu cette idée ; après tout, il avait pris sur l'île des Échelons l'habitude de considérer les jades spirituelles comme des biens sans prix, une simple monnaie, bien moins prestigieuses que les pilules et élixirs de toute sorte. Mais à ce qu'il voyait, pour la petite fille au sang froid et ses semblables, une jade spirituelle de premier ordre valait même plus que n'importe quel élixir !

« … » La grande femme ne savait un instant que répondre. Elle en voulait, cela va de soi : elle chérissait même une jade sans valeur, combien plus une pareille merveille, une jade spirituelle de premier ordre dont l'énergie céleste et terrestre était à son comble !

Mais elle avait honte de l'accepter ainsi. À dire vrai, s'il ne s'était agi que d'un bon objet ordinaire, elle l'aurait pris sans façon, quitte à rendre plus tard à Wei Zhao quelque chose du même acabit ; or c'était une jade spirituelle de premier ordre, et où donc trouverait-elle un trésor de cette qualité ?

Pourtant, le refuser net, elle ne s'y résolvait pas non plus. En temps ordinaire, passe encore ; le problème était que ses blessures n'étaient point guéries et qu'elle avait le plus grand besoin de jade spirituelle pour reconstituer son énergie, tandis que le peu qui restait dans sa jade sans valeur touchait visiblement à sa fin. Cette jade de premier ordre que lui tendait Wei Zhao était ni plus ni moins un présent du ciel au cœur de l'hiver !

Tandis qu'elle hésitait, Wei Zhao lui fourra sans autre forme de procès la jade de premier ordre dans la main, puis tourna les talons et regagna sa chambre. Cette fois, les rôles s'étaient inversés : ce fut au tour de la petite fille au sang froid de rester figée, les yeux écarquillés sur sa porte.

Après un long moment d'hébétude, la grande femme considéra la jade de premier ordre dans sa paume et secoua la tête d'un air impuissant, murmurant pour elle-même : « Voilà que je suis redevable d'une faveur grosse comme le ciel… Que faire, que faire… »

Beau mal de tête, mais elle avait bel et bien besoin de cette jade de premier ordre ; elle ne put que regagner sa chambre et, sentant l'énergie céleste et terrestre surabondante qui y régnait jusqu'à l'extrême, s'en étonna davantage encore. Où diable avait-il déniché cette jade ?

Avec cette jade de premier ordre pour reconstituer son énergie, elle se sentit aussitôt pleine d'assurance. Pour un cultivateur, l'abondance d'énergie spirituelle signifie l'abondance de force vitale : même si la blessure était plus grave et le remède plus lent, on finissait par s'en tirer ; dans une situation comme la sienne, en revanche, le danger était réel.

Ainsi, cette jade de premier ordre n'était pas seulement pour elle un présent du ciel au cœur de l'hiver : elle lui avait, ni plus ni moins, sauvé la vie. Une faveur aussi immense que le ciel.

Le lendemain matin, Wei Zhao frappa de nouveau à sa porte. Son teint était visiblement bien meilleur que la veille.

« La jade nourrit l'être humain, le vieux dicton ne ment pas d'un iota », dit Wei Zhao avec un sourire lourd de sous-entendus.

La grande femme eut un sursaut. Savait-il que c'était une jade spirituelle, qu'elle se soignait en absorbant l'énergie céleste et terrestre qu'elle renfermait ? L'idée fut aussitôt écartée : ces mots devaient être pris au pied de la lettre. Il n'était qu'un homme du commun, sans la moindre force, comment aurait-il su pareilles choses ?

« J'ai acheté des petits-déjeuners en bas, tout à l'heure ; mange donc un peu, toi aussi ? » Sur ce, Wei Zhao lui tendit une collation encore fumante.

« C'est que… » La grande femme ne savait trop que faire. Suivant son habitude, elle aurait sûrement refusé ; mais la veille, elle venait d'accepter sa jade spirituelle de premier ordre. Comment oser refuser ? Elle ne pouvait tout de même pas prendre les trésors inestimables et dédaigner les modestes petits-déjeuners : quelle sorte de personne serait-elle alors ?

« Mange pendant que c'est chaud, sinon ça refroidira et ce ne sera plus bon », insista Wei Zhao.

Après une longue hésitation, la grande femme finit par accepter la collation et dit d'une voix quelque peu complexe : « Alors… merci à toi. »

« De rien, c'est tout naturel. » Wei Zhao eut un petit rire, puis demanda soudain : « Au fait, voilà si longtemps que je te connais, et je ne sais toujours pas comment tu t'appelles. »

Avant, Wei Zhao n'aurait jamais posé cette question : c'était s'exposer de gaîté de cœur à un échec. Mais à présent, il la posait tout à son aise : après tout, elle avait accepté la jade de premier ordre, accepté le petit-déjeuner… elle ne pouvait tout de même pas taire jusqu'à son nom.

La grande femme hésita un instant, puis, comme il fallait s'y attendre, céda à son souhait et dit à voix basse : « Leng Leng. »

« Leng Leng ? » Wei Zhao trouva aussitôt que le nom lui allait comme un gant, puis demanda : « Et ton nom de famille ? »

« Leng de nom, Leng de prénom : Leng Leng. » Là-dessus, elle referma la porte et se réfugia dans sa chambre. Elle ne savait pourquoi, mais en révélant son nom à Wei Zhao, elle avait senti, sans motif, le rouge lui monter au visage ; jamais auparavant cela ne lui était arrivé. Voilà qui était bien étrange.

Dehors, Wei Zhao gloussa. Il s'était encore vu fermer la porte au nez, mais c'était évidemment tout autre chose qu'auparavant : la jeune femme avait non seulement accepté le petit-déjeuner, mais livré jusqu'à son nom. La méthode du monde des cultivateurs portait décidément ses fruits !

La façon dont Xu Ling s'y était prise avec ces nigauds était certes simple et brutale, sans la moindre finesse apparente ; mais qu'elle fût encore si largement employée prouvait bien qu'elle n'était pas sans raison.

Chez les femmes du monde des cultivateurs, ce qui comptait le plus, c'était décidément la force.

Wei Zhao rentra, le cœur satisfait. Pour aujourd'hui, la mission était accomplie de belle manière ; pour aller plus loin, il faudrait attendre une prochaine occasion. La précipitation ne fait pas manger le tofu brûlant : impossible de tout emporter d'un seul bond.

De son côté, Leng Leng, tout en mangeant le petit-déjeuner qu'il lui avait offert, sentit son humeur se teinter d'une nuance singulière, et son esprit ne cessait de vagabonder.

Dans le petit jianghu des temps antiques, avec sa beauté et sa prestance, elle n'avait certes pas manqué de soupirants ; mais ceux-là se bornaient tout au plus à lui offrir généreusement quelques ressources d'entraînement. Qu'on lui apportât un petit-déjeuner, voilà qui était une première. La chose paraissait insignifiante, mais la constance à le faire chaque jour pendant si longtemps était chose rare.

Sans qu'elle s'en rendît compte, Wei Zhao se trouvait à présent hissé par elle au rang de ses soupirants des temps antiques, livré à la comparaison ; pareille idée eût été inimaginable jadis : l'un était un homme du commun, les autres des cultivateurs, que pouvaient-ils avoir de comparable ?

Et ce qui était rare, c'était que l'image de Wei Zhao dans son esprit fût plutôt positive — non point seulement parce qu'il lui avait offert une jade spirituelle de premier ordre, mais surtout à cause de ces jours d'influence insensible et progressive. Même une femme du tempérament de Leng Leng ne saurait, sans motif, tenir pour un méchant un homme qui lui témoignait tant de zèle et de sincérité : c'est la nature humaine.