»Trouvé ! Trouvé ! Bon sang, qu'est-ce que c'est que ces serrures de malheur ? Le trou de la clé est sur la poignée, et avec une obscurité pareille, qui aurait pu le voir ?« Les deux compères avaient enfin réussi à introduire la clé dans la serrure, et leur joie était sans bornes.

Pourtant, avant même qu'ils n'eussent poussé la porte, le Sombres-Abords sentit soudain quelque chose clocher, et retint brusquement son compagnon.

»Qu'est-ce qui te prend ! Tu m'as fait une peur bleue !« Le Blancs-Abords en eut le cœur qui battait la chamade.

»Non, c'est que… n'as-tu pas l'impression que nos deux ombres ont quelque chose de bizarre…« La voix du Sombres-Abords tremblait quelque peu.

»Qu'est-ce qu'elles auraient de bizarre ?« Le Blancs-Abords eut un petit rictus dédaigneux ; mais à y regarder de plus près, il se mit à trembler à son tour et bredouilla : »Mais… mais comment se fait-il qu'il y ait trois… trois ombres…«

On ne saurait leur reprocher ces soupçons : tous deux avaient déjà la conscience bien chargée, et voilà que sur la porte se dessinaient confusément trois silhouettes. Leur premier réflexe ne pouvait que les porter de ce côté-là.

»Qu'est-ce qu'on… qu'est-ce qu'on fait ?« Le Sombres-Abords sentait vaguement quelque chose derrière son dos ; glacé d'effroi, il n'osait point se retourner.

»On ferait mieux de filer, non ? Cet endroit est bien trop sinistre !« Le Blancs-Abords n'osait plus jouer les braves ; il tourna la tête, prêt à détaler.

Mais avant même qu'ils n'eussent achevé leur demi-tour, une voix de femme, froide comme la glace, s'éleva soudain derrière eux : »Bien trop sinistre, dites-vous ?«

»Ah !« Tous deux en eurent l'âme arrachée du corps. Le Blancs-Abords en resta pétrifié de stupeur, et le Sombres-Abords alla tout bonnement se cogner le front contre la poignée, au point d'en saigner.

»Que faites-vous donc ?« C'était encore cette voix de femme, froide comme la glace.

»Nous… nous…« Le Blancs-Abords, la voix étranglée par les larmes, ne savait que répondre ; rassemblant son courage, il risqua un regard furtif derrière lui, et aperçut bel et bien la silhouette confuse d'une femme vêtue de blanc, d'autant plus lugubre et glaçante dans cette pénombre. Cette fois, il en fit dans son froc : ils avaient voulu jouer aux fantômes, et voilà qu'ils tombaient sur un vrai !

Le Sombres-Abords, étourdi par le choc, s'effondra avec un bruit sourd. Il se trouvait justement aux pieds de la femme en blanc ; dans ses vains soubresauts, il attrapa quelque chose et, soudain transporté d'une joie indicible, se redressa d'un bond : »Elle a de la chaleur !«

»Hein ? De la chaleur ? Alors ce n'est pas un fantôme, c'est une vivante ?« Le Blancs-Abords recouvra enfin ses esprits ; il se redressa aussitôt de toute sa taille et prit un air de celui qui l'avait toujours su : »Je m'en doutais tout à l'heure : si c'était vraiment un fantôme de femme, comment aurait-elle une ombre !«

Leur tapage fut tel que la lampe à détection sonore du couloir s'alluma, révélant clairement aux deux hommes le visage de la femme en blanc. Où était-il donc question de fantôme ? C'était bel et bien une beauté rare, de celles qu'on ne trouverait pas même avec une lanterne !

»Tiens, tiens, une sacrée belle plante !« Le Sombres-Abords bondit du sol et, le rictus lubrique, se mit à détailler la silhouette de la femme de haut en bas. Il fit un geste de la main : »La belle est plutôt grande, elle serait pas mannequin, par hasard ? C'est pas bien, à une heure pareille, de ne pas rester sagement chez soi et de sortir jouer les fantômes pour effrayer les gens. Regarde, ton frère s'est ouvert le front. Alors, comment vas-tu nous dédommager ?«

»Te dédommager ? Mais en te tenant compagnie, bien sûr. N'aie pas peur, la belle. Nous autres, on a beau être des gens de la pègre, on n'en connaît pas moins les quatre mots ‹ chérir le beau sexe ›. On t'emmène faire un tour, qu'en dis-tu ? N'aie pas peur, juste comme ça, pour le plaisir.« Tout en ricanant, le Blancs-Abords tendit la main pour pincer le menton de la femme en blanc.

Mais avant qu'il ne l'eût atteint, celle-ci lui envoya, sans le moindre avertissement, une gifle retentissante : dans un bruit sourd, le Blancs-Abords alla s'étaler de tout son long sur le sol, l'esprit tout chaviré.

Le Sombres-Abords regardait, hébété, son compagnon mordre la poussière ; son premier réflexe ne fut point la vengeance, mais une certaine curiosité. D'où donc cette belle avait-elle une poigne pareille ?

»Tu oses lever la main sur moi ! Sais-tu qui je suis ? Je suis le Faisan de la rue Sud de Xima ; dans la pègre, les frères me saluent tous avec respect du titre de Seigneur Faisan. Petite, tu veux donc mourir ?« Le Blancs-Abords se releva en titubant, prêt à faire montre de férocité. Mais voilà que l'autre lui décocha derechef une gifle, et dans un bruit sourd, il s'étala de nouveau.

Cette fois, le Blancs-Abords en fut tout à fait abasourdi et resta longtemps sans pouvoir se relever, tandis que le Sombres-Abords, à ses côtés, en était pétrifié de frayeur. Voyant la femme en blanc tourner les yeux vers lui, il se couvrit bien vite le visage et implora grâce : »Ne me frappez pas ! Ne me frappez pas !«

»Lui, c'est le Faisan. Et toi, qui es-tu ?« demanda soudain la femme en blanc.

»Moi… moi, je suis le Prépu…« dit le Sombres-Abords en se couvrant le visage.

»Le Prépu ?« La femme en blanc resta un instant interdite.

»C'est que… à cet endroit-là, j'ai la peau un peu longue…« expliqua le Sombres-Abords avec une prudence extrême.

La femme en blanc dut réfléchir un moment avant de comprendre ; son joli visage s'empourpra aussitôt, et d'un coup de pied elle envoya les deux compères dévaler l'escalier : »Honteux ! Dépravés !«

Les deux hommes, emmêlés l'un à l'autre, roulèrent aussitôt hors de vue. La femme en blanc se retourna vers la porte de Wei Zhao, secoua la tête et dit : »Puisque tu es encore quelqu'un de bien, je t'aide cette fois-ci, et ce sera pour m'acquitter de ce que je te dois ces derniers jours. Ah, quelle plaie ! Alors c'est donc ainsi que les hommes du monde profane courtisent les filles ? Que c'est étrange.«

Cette femme en blanc n'était autre que la petite fille froide d'en face. Sur ces mots, elle fit volte-face pour regagner sa chambre ; mais c'est alors que la porte de Wei Zhao s'ouvrit soudain.

»Merci à toi«, lui dit Wei Zhao en souriant. Il avait cru cette petite froide insensible et distante ; ce n'est qu'à cet instant qu'il découvrit qu'elle avait, elle aussi, un cœur et des sentiments. Certes, même sans son aide, il eût pu faire fuir ces deux petits voyous qui jouaient aux fantômes, et sans doute les eût-il effrayés plus encore qu'ils ne l'étaient ; mais puisque la petite froide avait pris les devants pour l'aider, c'était tout de même, ni plus ni moins, une dette de reconnaissance.

»Ah !!!« La grande femme en fut au contraire terrifiée ; Wei Zhao, surgi ainsi sans bruit, l'avait bien plus effrayée qu'elle ne l'avait été tout à l'heure. Le cœur encore palpitant, elle dit : »Comment se fait-il que tu sois sorti ?«

»Avec tout ce vacarme, il m'était impossible de ne pas être réveillé, non ?« dit Wei Zhao avec un sourire.

»C'est vrai, après tout.« La grande femme hocha la tête, puis demanda soudain, un brin de nervosité dans la voix : »Tu n'as pas entendu ce que je viens de dire, hein ?«

»Je n'ai pas entendu que tu trouvais cela bien étrange«, dit Wei Zhao avec un demi-sourire.

»Tant mieux, je rentre.« La grande femme poussa un soupir de soulagement ; mais après deux pas, elle sentit que quelque chose clochait, se retourna et, le regard énigmatique, fixa Wei Zhao : »Tu as tout entendu ?«

»En effet. Toi, tu trouves cela étrange ; moi, je trouve tes paroles bien plus étranges encore. Ne serais-tu pas du monde profane ?« Wei Zhao saisit l'occasion pour sonder le terrain.