Afin de pouvoir s'adonner à sa cultivation en toute quiétude, il avait naguère observé avec soin les environs : ce petit quartier comptait déjà peu d'habitants, et l'immeuble qu'il occupait n'en abritait qu'une poignée.

Outre l'épicerie du rez-de-chaussée où se tenait quelqu'un, seul le troisième étage était habité. Quant au cinquième, où il se trouvait, la porte d'en face était déserte ; au-dessus, le sixième était vide, pas même aménagé, donc à plus forte raison inhabité ; le quatrième présentait la même situation. Dans ces conditions, comment des pas pouvaient-ils résonner soudain à cet instant ?

Y aurait-il vraiment des revenants ? Wei Zhao tressaillit intérieurement ; sans ouvrir la porte, il se tenait aux aguets, mais il libéra discrètement son sens divin.

Les pas se rapprochaient de plus en plus, pour finalement s'arrêter juste devant sa porte. Wei Zhao, d'abord un peu fébrile, ne tarda pas à déchanter : ce n'était point un spectre, mais deux personnes bien vivantes, dont l'une qu'il avait croisée dans la journée — l'agent immobilier.

Hormis cet agent, l'autre était une grande femme au tempérament glacial. Wei Zhao n'y avait d'abord prêté nulle attention, mais il découvrit bientôt que cette femme était elle aussi une cultivatrice, et de force non négligeable : une fine lame du stade initial de la Fondation !

Voilà à peine un jour qu'il était revenu au monde séculier, et c'était déjà le troisième expert du stade de la Fondation qu'il croisait. Wei Zhao ne put réprimer un sourd étonnement : que diable avait-il bien pu se produire dans le monde séculier ?

Cependant, la femme semblait grièvement blessée ; son souffle était manifestement instable. Le commun des mortels n'y aurait vu que du feu, mais rien n'échappait aux yeux de Wei Zhao.

»Mademoiselle, le loyer de cette maison est vraiment bon marché, mais je me dois de vous prévenir avant, de peur que vous ne nous intentiez un procès plus tard pour tromperie envers le consommateur — ce serait notre perte.« dit l'agent immobilier.

»Parlez.« La grande femme laissa tomber froidement un seul mot.

»Pour être honnête avec vous, lors des travaux de cette maison, un homme a été tué par une scie électrique ; on dit donc qu'elle est hantée. Votre logement se trouve certes en face, mais je me dois de vous mettre au courant d'avance. Personne ne croit vraiment aux histoires de fantômes, mais à mon avis, mieux vaut y croire que de n'y point croire, n'est-ce pas ?« débita l'agent avec volubilité ; sans doute parce que la cliente était une belle femme, son attitude se montrait bien plus sincère que celle qu'il avait eue avec Wei Zhao dans la journée.

»Un fantôme ? S'il ose venir, je le taille en pièces.« lâcha froidement la grande femme ; sur ce, elle prit les clés, entra dans la pièce et referma la porte derrière elle, laissant l'agent planté sur le seuil, partagé entre le rire et les larmes.

Voilà une femme plutôt intrépide ! Wei Zhao en claqua presque la langue d'étonnement. Les cultivateurs, forts de leur puissance, ne partagent point la terreur du commun devant les histoires de spectres ; mais une cultivatrice reste femme après tout, et la force ne saurait corriger certaines habitudes féminines — la peur des insectes, par exemple, ou celle des fantômes.

Cette cultivatrice-là faisait pourtant manifestement exception : ses paroles et ses actes étaient d'une froideur despotique, sans la moindre trace de faiblesse.

»Il faudra que je trouve l'occasion de discuter avec cette petite froide.« Wei Zhao se frotta le menton en marmonnant. Non qu'il convoitât sa beauté : avec le nombre de belles âmes qu'il fréquentait déjà, la beauté ordinaire ne lui faisait plus guère d'effet ; fût-elle une ravissante exceptionnelle, il n'en aurait pas été autrement ébloui.

S'il nourrissait cette pensée, c'était uniquement à cause de sa force. Qu'une fine lame du stade initial de la Fondation surgît ainsi soudain, et qu'elle n'eût rien à voir avec les deux experts du même stade croisés auparavant, Wei Zhao n'y aurait absolument pas cru.

Il ne comptait pas pour autant aller l'interroger sur-le-champ : cette petite froide avait l'air peu commode, et, blessée comme elle l'était, elle se méfierait certainement d'un inconnu ; dans de telles circonstances, aller lui poser pareilles questions ne serait que chercher noise.

D'autant que la force de Wei Zhao était encore loin d'être pleinement recouvrée : à peine au sommet du stade avancé du rang céleste, il pouvait certes venir à bout d'une fine lame blessée du stade initial de la Fondation, mais sans pouvoir véritablement l'impressionner. Le plus urgent pour lui était de continuer à restaurer sa puissance ; sauf absolue nécessité, il ne souhaitait pas en venir aux mains.

Aussi, pour l'interroger, lui faudrait-il une occasion propice ; la questionner de force ne ferait qu'aller à l'encontre du but recherché.

Attendant que tout fût silencieux en face, Wei Zhao poussa la porte et sortit ; il descendit interroger quelqu'un à l'épicerie du rez-de-chaussée, mais apprit qu'il n'existait point de stand de restauration nocturne dans les environs — il fallait se rendre au centre animé.

Par chance, Wei Zhao était d'une rapidité prodigieuse : là où il fallait une demi-heure en scooter électrique, il arriva en moins de cinq minutes, et encore cela comptait-il le temps passé à demander son chemin ; sans cela, il eût été plus rapide encore.

Comme il s'y attendait, les stands nocturnes bourdonnaient de voix : toutes sortes de gens s'y rassemblaient, buvant de la bière et mangeant des grillades, devisant à bâtons rompus et lâchant quelques vannes pour se défouler. Pour peu qu'on prêtât l'oreille, deux heures passées en ces lieux suffisaient à tout apprendre.

Des affaires d'État aux commérages de quartier, on parlait de tout et de rien ; Wei Zhao n'eut même pas besoin d'engager la conversation : assis là, grignotant distraitement, il apprit tout ce qu'il avait besoin de savoir.

Premier point confirmé : le monde séculier n'était point en proie au chaos ; du moins l'ordre social apparent n'y souffrait-il aucun désordre. D'où l'on pouvait déduire que les cultivateurs dissimulés sous cet ordre social n'étaient pas non plus en pleine tourmente ; car si le désordre avait été irréparable, l'ordre social en eût nécessairement pâti, loin de demeurer aussi paisible qu'en cet instant.

Autrement dit, entre ces experts du rang de la Voie céleste surgis de nulle part et les forces de cultivation établies du monde séculier, il n'y avait point eu de conflit à grande échelle. Deux explications seulement : ou bien fort peu de gens connaissaient leur existence, ou bien ces experts s'étaient entendus d'une manière ou d'une autre avec les familles occultes et les anciennes sectes, et leurs relations n'étaient point hostiles.

Or, quelle que fût celle de ces deux hypothèses, la situation n'était pas mauvaise pour Wei Zhao : tant qu'il n'y avait point de conflit à grande échelle, cela signifiait que Qiu Lingshan et les autres n'avaient sans doute point encore connu d'ennuis. Après tout, tant de gens étaient liés les uns aux autres par sa faute ; que l'un d'eux fût en péril alerterait tous les autres, et alors le mystérieux Bureau d'enquête, avec toutes ces familles et sectes, sombrerait dans la tourmente — ce qui ne ressemblerait pas au calme plat d'aujourd'hui.

Une fois ces nouvelles déduites, Wei Zhao put enfin se rassurer quelque peu : certes, il lui faudrait encore tâcher d'éclaircir l'origine et les intentions de ces experts du rang de la Voie céleste, mais du moins la chose n'était-elle pas aussi urgente qu'il l'avait craint ; il pouvait attendre d'avoir recouvré sa force en toute sérénité avant d'aviser.

Wei Zhao avait par ailleurs élucidé sa position : il se trouvait dans un petit chef-lieu du Sud-Ouest, une ville de niveau district nommée Xima, séparée de Donghai par presque toute la Chine — une distance qui n'avait rien d'ordinaire.