C'était là le coup magistral qu'il avait eu tant de peine à retenir tout au long de sa course ; quant aux techniques ultimes, plus redoutables encore, comme l'Enterrement de la Foudre, son état actuel ne lui permettait absolument pas de les déployer. Mais même une simple grenade de vrai qi à feu de cinabre suffisait, par surprise, à faire passer un sale quart d'heure à Sun Baimei et à Fei Yangsheng.

De fait, ni l'un ni l'autre n'eut le loisir de réagir : tous deux furent projetés en arrière par l'explosion et, lorsqu'ils se relevèrent, leurs visages étaient couverts de sang — un spectacle lamentable et pitoyable au possible.

»Aïe aïe aïe ! Je vais en crever de rage !« Sun Baimei trépignait et jurait à tue-tête. Les blessures n'étaient que le cadet de ses soucis : ni lui ni Fei Yangsheng ne s'étaient trouvés bien près de l'explosion, et si leur apparence était misérable, les dégâts réels restaient bénins. Ce qui le rongeait, c'était de voir s'envoler le canard qui mijotait dans la marmite au moment même où l'on soulevait le couvercle — comment n'aurait-il pas été hors de lui ?

Tout en pestant avec fureur, il serra les dents et repartit à la poursuite. Cette fois, Sun Baimei et Fei Yangsheng y mettaient vraiment toute leur rage : ils sortirent jusqu'à leurs atouts les plus secrets, résolus à intercepter Wei Zhao à n'importe quel prix.

Pourtant, à leur immense stupéfaction, bien qu'ils eussent atteint la limite de leur vitesse, ils ne parvinrent pas à le rattraper cette fois-ci : impuissants, ils virent Wei Zhao s'éloigner de plus en plus, et en moins d'un instant il avait disparu sans laisser de trace, pas même une ombre à retrouver.

»Ce... ce n'est pas le diable en personne ?« La bouche de Fei Yangsheng s'ouvrait assez grand pour y loger un œuf de cane.

»Le diable mon œil !« cracha Sun Baimei avec dépit, puis, la mort dans l'âme : »Mais cet esprit primordial est d'une force inouïe, bien au-delà de mes prévisions : non seulement il conserve une forme humaine, mais il dispose encore d'une telle profusion de moyens imprévus. Quel dommage qu'il se soit échappé ! Sinon, cette fois, j'avais vraiment l'espoir de percer jusqu'au Dan d'Or !«

»Alors, on le poursuit encore ?« demanda Fei Yangsheng.

»Tentons encore un peu, on ne sait jamais. Avec un peu de chance, nous pourrons peut-être le rattraper !« Sun Baimei s'accrochait encore à son espoir : y renoncer maintenant lui était de toute façon impossible. Il avait enfin rencontré un esprit primordial d'une telle puissance ; s'il parvenait à le capturer, ce serait l'équivalent de cent ans d'ascèse acharnée — cela valait bien tous les efforts du monde.

Sa décision était prise : durant cette expérience dans le monde séculier, il pouvait renoncer à tout le reste, mais cet esprit primordial, jamais. Par tous les moyens, il se devait de le capturer !

Pendant que les deux hommes parlementaient, Wei Zhao s'était déjà enfui à plusieurs dizaines de li. Profitant de l'onde de choc de la grenade de vrai qi à feu de cinabre et recourant en même temps à sa technique de propulsion par vrai qi, il avait porté sa vitesse à son paroxysme en un instant ; et à mesure qu'il s'habituait à son corps d'esprit primordial, non seulement sa vitesse ne diminuait pas, mais elle avait même tendance à croître.

Mieux : Wei Zhao avait l'impression que sa vitesse actuelle surpassait même celle qu'il atteignait du temps de l'île des Nuées. Serait-ce parce que le corps d'esprit primordial était plus léger ?!

Après avoir enfin semé Sun Baimei et Fei Yangsheng, Wei Zhao ralentit et se retrouva, à sa grande surprise, à la lisière du bois : à en juger par les apparences, un petit chef-lieu de comté ne devait pas être loin.

Wei Zhao hésita un instant. Il était en période de faiblesse et, en toute logique, le mieux aurait été de consolider sa force dans un endroit où nul ne viendrait le déranger ; mais la forêt, il n'osait plus y rester, qui savait s'il n'y croiserait pas de nouveau ces deux individus ? Par comparaison, le petit chef-lieu de comté offrait plus de sûreté. Puisqu'il ne pouvait se cacher parmi les arbres, il se cacherait parmi les foules.

Après vingt minutes de marche le long d'une route guère large, Wei Zhao pénétra bientôt dans les quartiers de la ville : autour de lui, le flot des passants et des véhicules s'était épaissi. Devant ce spectacle d'animation bruyante du monde séculier, qu'il n'avait plus vu depuis longtemps, Wei Zhao ne put s'empêcher d'éprouver l'impression d'avoir traversé une autre vie.

Trois ans — à peine trois ans d'absence. Aux yeux du monde séculier, ce n'est jamais qu'une expérience d'études à l'étranger, qui ne bouleverse guère ; mais lui, il était allé sur l'île des Nuées, un lieu totalement retranché du monde. Même de savoir s'il pourrait revenir était incertain ; sans compter que tant de choses s'étaient produites en ces trois années. Les choses et les gens ont forcément changé.

»Fiou, enfin de retour.« Wei Zhao s'étira, et son humeur s'améliora d'un coup : plus trace de la tension de la traque, il n'éprouvait au contraire qu'une familiarité de retour au foyer.

Dommage que ce ne fût pas la montagne de l'Étoile d'Occident, ni la ville de Donghai, mais seulement un modeste chef-lieu de comté sans nom.

Tut tut tut ! Un coup de klaxon strident retentit derrière lui, et un tricycle électrique s'arrêta dans son dos ; une tête d'homme d'âge mûr en sortit : »Où allez-vous ?«

»Pardon ?« Trop longtemps éloigné du monde séculier, Wei Zhao n'eut pas la présence d'esprit de saisir.

»Je vous demande où vous allez ! Vous montez, oui ou non ?« fit l'homme d'âge mûr, un mégot de mauvaise qualité aux lèvres, les sourcils froncés.

Wei Zhao comprit alors : c'était un de ces petits tricycles-taxi. Il s'empressa de secouer la tête : »Je ne vais nulle part.«

»Alors pourquoi faisiez-vous des signes comme ça, sans rime ni raison ? Vous n'avez rien de mieux à faire que de me faire perdre mon temps ?« L'homme d'âge mûr, tout en maugréant, démarra en trombe ; son petit tricycle slalomait entre le flot des voitures et des passants, et en un clin d'œil il s'était volatilisé — une virtuosité à couper le souffle.

Wei Zhao en resta bouche bée ; il ne reprit ses esprits qu'au bout d'un long moment et haussa les épaules avec un sourire amer : voilà bien le monde séculier auquel il était habitué, se dit-il.

Après avoir parcouru des yeux les alentours, il constata que ce chef-lieu de comté, sans être aussi prospère et développé que la ville de Donghai, ne manquait pas d'animation : passants, voitures, boutiques serrées les unes contre les autres de part et d'autre des rues ; simplement, on y comptait moins de gratte-ciel qu'à la grande ville, et l'ensemble était un peu plus désordonné.

Repensant aux deux hommes qui venaient de le traquer, Wei Zhao n'osa point relâcher sa vigilance : il lui fallait avant tout trouver un endroit où se reposer convenablement. La foule était nombreuse en ces quartiers animés, mais si les deux autres s'obstinaient à le poursuivre, il risquait encore d'être découvert.

Il était à présent un esprit primordial, un corps en quelque sorte matérialisé ; aux yeux des gens ordinaires, il ne différait en rien d'un homme normal, et tout ce que ceux-ci pouvaient faire, il le pouvait aussi — mais cela ne le mettait pas à l'abri.

Après tout, il demeurait un esprit primordial : aux yeux d'un homme comme Sun Baimei, spécialiste de ce genre de techniques, il était une lanterne géante, reconnaissable au premier coup d'œil même parmi la foule. Il devait d'abord se terrer dans un lieu sûr.

Wei Zhao jeta un regard alentour et trouva, dans un coin retiré d'un square de quartier, de quoi recouvrer un peu de force physique et de vrai qi. Pour fuir, il avait presque totalement épuisé son vrai qi ; heureusement que le jade cette fois l'avait suivi, sans quoi rien que le ravitaillement en vrai qi aurait été un casse-tête : sans une dizaine de jours, voire une quinzaine, point de salut.