« Tss, la chance ? Autrement dit, si je ne trouve pas l'œil spirituel de rang suprême, c'est que j'ai manqué de chance, et que cela n'a rien à voir avec toi, c'est bien ça ? » Meng Jueming ricana avec froideur, le visage grimaçant : « Quel dommage, jeune héros Lin ! Tes petites ruses ne prennent pas avec moi. Je dois maintenant t'annoncer une mauvaise nouvelle : avant la fin de la journée, tu dois trouver l'œil spirituel de rang suprême, sinon… »

« Sinon quoi ? » demanda Wei Zhao d'un ton neutre.

« Sinon, tu n'auras qu'à t'en prendre à ta malchance ; j'aurai alors tout loisir de considérer que l'œil spirituel de rang suprême était une fable inventée pour me berner, et les conséquences en seront très graves. Qu'en dis-tu, jeune héros Lin ? » le menaça Meng Jueming, les lèvres retroussées en un rictus.

Sur ce point, Meng Jueming avait encore les idées claires : avant d'avoir vu un résultat concret, si Wei Zhao s'imaginait pouvoir s'en tirer avec un mensonge improvisé sur-le-champ, il se trompait lourdement.

En pareille matière, on ne lâche pas le faucon sans avoir vu le lièvre : telle était la logique, telle était la lucidité qu'un homme avisé se devait d'avoir.

« Bien. » Wei Zhao lança à Meng Jueming un long regard appuyé, puis cessa d'extraire le minerai, posa la main sur la paroi rocheuse et se mit à y déverser un flot ininterrompu de souffle véritable.

À cette vue, Meng Jueming y crut un peu plus : ce geste correspondait fort bien à la méthode que Wei Zhao avait décrite, celle qui consistait à sonder l'œil spirituel de rang suprême au moyen du souffle véritable.

Seulement, cette manière maladroite, même sans l'essayer, sautait aux yeux comme extrêmement épuisante ; heureusement qu'il avait Wei Zhao, cette main-d'œuvre gratuite. Meng Jueming se disait que, s'il avait dû s'y mettre lui-même, sans même parler de trouver l'œil spirituel de rang suprême, il aurait à coup sûr gaspillé tout son souffle véritable.

Il n'était pas comme Wei Zhao, capable de reconstituer son souffle véritable à tout instant : une fois son souffle épuisé, il ne savait combien de jours d'ascèse acharnée il lui faudrait pour le récupérer ; rien que d'y penser, il en avait la nausée.

Voyant Wei Zhao garder longtemps la main sur la paroi sans que rien ne se produise, Meng Jueming fronça les sourcils : « Eh, dis donc, tu en es capable ou pas ? Ne crois pas que des simagrées suffiront à me berner ; si tu ne trouves pas l'œil spirituel de rang suprême, je te garantis que tu mourras de façon atroce. »

Wei Zhao tourna la tête vers lui et lâcha d'un ton détaché : « L'œil spirituel de rang suprême, bien que sa concentration d'énergie spirituelle soit très marquée, couvre une zone infime et change rapidement ; même moi, il m'est difficile de le repérer d'un coup. Si tu n'as même pas cette patience, autant renoncer tout de suite. »

Sur ces mots, Wei Zhao se retourna, changea de place et reprit son manège.

« Tss, tu as la langue bien pendue, on dirait. Soit, la patience est mère de sûreté ; je te donne une demi-journée. Si avant la fin du travail, aujourd'hui, tu n'as toujours pas trouvé l'œil spirituel de rang suprême, tu n'auras plus qu'à attendre une mort atroce. » Meng Jueming lâcha cela avec un ricanement, puis cessa de discourir et se tint simplement derrière Wei Zhao, l'œil froid et fixe.

À ces mots, Wei Zhao esquissa en secret une moue amusée : il comptait donc attendre la fin du travail ? Sois tranquille, tu ne vivras pas jusque-là !

Les deux gardes, postés au loin, observaient les agissements étranges de Wei Zhao et de Meng Jueming ; ils se regardèrent, interdits : venir en un tel lieu sans extraire de minerai, et palper ainsi les parois à l'aveuglette, qu'est-ce que cela voulait dire ?

Si un autre avait pareillement tiré au flanc, les deux gardes se seraient depuis longtemps avancés pour le réprimander ; mais cette fois, ils choisirent de fermer les yeux. Après tout, Meng Jueming avait toujours eu ses entrées dans le pavillon du Jade spirituel, et eux n'étaient que de simples petits gardes : inutile, pour si peu, de s'attirer les foudres de Meng Jueming et de se créer des ennuis.

D'ailleurs, Wei Zhao avait travaillé ici plus de trois mois auparavant et s'était toujours bien entendu avec eux ; ils ne pouvaient donc décemment pas lui susciter des difficultés.

Les deux gardes fermaient un œil, et Wei Zhao comme Meng Jueming ne s'en réjouissaient que mieux : pour eux deux, que ces gens eussent la présence d'esprit de ne point venir gâcher la besogne était on ne peut plus souhaitable.

Le temps s'écoulait goutte à goutte ; trois bonnes heures s'étaient écoulées depuis l'heure du midi, le ciel dehors s'assombrissait peu à peu, l'instant de la fin du travail approchait, et Wei Zhao, quant à lui, avait presque fait le tour complet de la zone minière numéro dix.

Les endroits où il s'était arrêté dépassaient déjà la vingtaine ; à vrai dire, vingt-deux exactement.

« Eh, je me vois obligé de te prévenir : le travail va bientôt s'arrêter. Bien que, personnellement, je n'aime guère ce résultat, à ce qu'il semble, nous étions décidément incapables de bien collaborer ; ainsi l'a voulu le ciel. » Meng Jueming parlait avec impatience : après avoir rongé son frein tout un après-midi, sa patience était bel et bien épuisée.

Wei Zhao, toujours silencieux, gardait la main posée sur la paroi, continuant d'y déverser son souffle véritable. C'était le vingt-troisième endroit, et le dernier prévu dans son plan.

« À vrai dire, un nouveau disciple aussi brillant, presque légendaire, que toi, j'avais l'intention de saisir cette occasion pour collaborer durablement avec toi, main dans la main. Quel dommage, vraiment », soupira soudain Meng Jueming.

Ces paroles lui venaient bel et bien du fond du cœur : après tout, il allait bientôt être promu à la charge de troisième maître de pavillon, et il n'avait même pas un subordonné compétent ; si cela venait à s'ébruiter, ce serait par trop honteux.

Meng Tong, il est vrai, après avoir absorbé la pilule du cœur brisé de midi, avait connu une métamorphose complète ; comparé au propre-à-rien d'autrefois, il semblait un peu plus digne de confiance. Malheureusement, il restait bien loin d'être de taille face à Wei Zhao et, aujourd'hui, il gisait à demi mort, cloué au lit.

Quant à Murong Zhen, elle était certes bien plus fiable que Meng Tong, mais cette femme avait l'esprit tortueux ; même dans son lit, elle ne faisait pas cause commune avec lui, Meng Jueming. Telle une vipère, elle pouvait à tout moment dévoiler ses crochets venimeux et hideux.

Sur ces deux-là, Meng Jueming ne pouvait véritablement s'appuyer ; or voici qu'une occasion en or se présentait : s'il pouvait soumettre Wei Zhao, rien ne saurait être plus idéal à ses yeux.

Sa force surpassait de loin celle des deux autres, et comme il tenait entre ses mains une prise mortelle, sa loyauté ne serait point à craindre : c'était là un homme de main taillé sur mesure pour Meng Jueming, et plus Wei Zhao était puissant, plus il s'en réjouissait.

Hélas, plutôt qu'un homme de main docile, ce qui importait le plus à Meng Jueming, c'était le jade spirituel : si Wei Zhao ne révélait pas honnêtement le secret qui transformait le jade défectueux en jade de qualité, il n'aurait d'autre choix que de frapper sans pitié.

À ces mots, Wei Zhao retira sa main. Tout était prêt ; il demanda, avec un sourire plein de sous-entendus : « Vraiment ? Quel dommage, alors. Si tu l'avais dit plus tôt, tu aurais peut-être eu l'ombre d'une chance de sauver ta misérable petite vie. »

« Quoi ? » Meng Jueming resta un instant interdit ; dans cette phrase absurde de Wei Zhao, il venait de percevoir un danger insolite.

Cette sensation était celle de tomber insensiblement dans une immense toile : mains et pieds solidement entravés, on se débat en vain, tandis que l'araignée, qui choisit sa proie pour la dévorer, émerge peu à peu de l'ombre et dévoile sa figure hideuse et féroce. R1152