Quand un expert de rang supérieur dissimule délibérément sa véritable force, celui qui le dépasse ne tarde guère à percer son masque ; mais que l'on soit plus faible que lui, et la supercherie devient presque indéchiffrable.

Selon le jugement de Nan Tianguan, puisque l'individu avait pu tuer Nan Tianyong, il devait posséder au minimum la force du stade avancé de la fondation, et sans doute bien davantage encore ; avec la modeste cultivation du stade intermédiaire qui était la sienne, Yu Zhe ne pouvait décemment pas voir clair dans le déguisement de son adversaire.

» Maître oncle a mille fois raison ; pourtant, à ce que j'en juge, le gaillard n'avait vraiment rien qui pût rivaliser avec mon maître. Simplement, il a dégainé un engin destructeur, mon maître, pris au dépourvu, en a été touché, et c'est ainsi qu'il a été occis d'un seul coup en traître ; autrement, jamais cette chose n'aurait tenu tête à mon maître. « Yu Zhe prononça cette analyse d'un air profondément affligé.

Quelle était au juste la force de Wei Zhao ? Il n'y comprenait plus rien désormais. Mais à en juger par leur première confrontation, même si cet homme le surpassait, l'écart ne devait pas être considérable.

Si son maître de fortune, Nan Tianyong, s'était laissé surprendre cette fois, c'était avant tout parce qu'il avait trop sous-estimé son adversaire : sans même recourir à la moindre technique martiale, il s'était vu jeter l'engin destructeur en pleine figure et avait été lâchement abattu.

Certes, Nan Tianyong n'était pas destiné à mourir ; mais le malheur voulait qu'il eût pour disciple un être aussi ingrat et sans scrupules que Yu Zhe, et avec pareil élève, la mort devenait inévitable.

» Un engin destructeur ? « Nan Tianguan eut un léger tressaillement, et d'un ton plein de curiosité : » Mon neveu, raconte-moi donc en détail de quelle espèce d'engin il s'agissait, pour pouvoir ainsi occire le troisième d'un seul coup ? «

Le monde des arts martiaux est plein de pièges, et le monde de la cultivation a toujours obéi à la loi du plus fort : tout cultivateur tant soit peu puissant possède forcément ses propres atouts pour sauver sa peau. Seulement, certains se révèlent efficaces, d'autres non ; certains sont banals, d'autres proprement renversants.

Quoi qu'il en soit, dès lors qu'une chose sert d'atout ultime, elle doit nécessairement présenter, comparée aux techniques martiales ordinaires, quelque particularité unique ; et Nan Tianguan s'était toujours montré fort friand des atouts et des coups mortels d'autrui.

Ce n'était point tant la curiosité qui le poussait, que la nature toute particulière de la méthode qu'il pratiquait, du nom de Petit Art divin de l'Absence de Forme.

Dans le monde de la cultivation de l'île des Degrés Célestes, cinq méthodes étaient universellement connues pour leurs effets prodigieux et renversants, et jouissaient d'une estime extrême ; presque tous les cultivateurs se les arrachaient, et l'histoire avait mille fois prouvé que quiconque en obtenait une seule pouvait espérer, un jour, s'élever au rang de grand seigneur.

Ces cinq méthodes étaient désignées collectivement sous le nom des Cinq Grands Arts divins.

Parmi eux figurait l'Art divin de l'Absence de Forme. La légende voulait que celui qui le possédait pût exécuter n'importe quelle technique martiale : sans même l'avoir jamais étudiée en profondeur, il suffisait d'en avoir été une fois témoin pour la reproduire aussitôt, avec une puissance nullement inférieure à celle de son détenteur originel.

Outre cette faculté d'imiter à tout instant n'importe quelle technique de n'importe qui, cet Art divin de l'Absence de Forme possédait un effet plus renversant encore : il pouvait fusionner peu à peu l'essence de toutes les techniques ainsi copiées pour en faire une technique inédite, l'Art divin de l'Absence de Forme proprement dit.

Autrement dit, cet art divin, synthèse des fleurs de cent écoles, était en théorie une technique surpuissante capable de progresser et de se renforcer sans cesse ; et cette seule propriété renversante suffisait à écraser d'emblée presque toutes les techniques martiales !

Dans l'ensemble des cinq grandes îles du palier céleste, les cultivateurs réunissant les aptitudes et le destin nécessaires pour pratiquer l'Art divin de l'Absence de Forme ne dépassaient absolument pas le nombre des doigts d'une main.

Toutefois, le Petit Art divin de l'Absence de Forme que pratiquait Nan Tianguan n'était point la version authentique, mais une version simplifiée, remaniée par un grand maître : ses effets n'avaient pas le caractère renversant de l'original, tout en en conservant des propriétés similaires, considérablement affaiblies toutefois.

Le Petit Art divin ne pouvait copier entièrement les autres techniques ; et même copiées, celles-ci perdaient un peu de leur puissance originelle. De plus, sa petite technique divine n'opérait point la fusion parfaite des essences multiples ni l'élévation infinie de l'original : elle était soumise à d'innombrables limites.

Malgré cela, le Petit Art divin de l'Absence de Forme demeurait une méthode redoutable, bien au-dessus des méthodes ordinaires, et ceux qui avaient eu le destin de le pratiquer étaient tout aussi rares.

Si Nan Tianguan avait pu l'obtenir, ce n'était pas seulement grâce à un destin assez puissant, mais surtout parce qu'un grand personnage, protecteur des Trois Héros du clan Nan sur l'île du Milieu, était intervenu en sa faveur : voilà comment il avait pu s'en emparer.

Plus de sept dixièmes du niveau et de la puissance que Nan Tianguan possédait aujourd'hui étaient redevables au Petit Art divin de l'Absence de Forme.

Pour Nan Tianguan, plus il voyait de techniques martiales redoutables, plus son Petit Art divin déployait de puissance, et plus sa petite technique divine s'en trouvait renforcée.

Pour peu que la puissance de ses techniques augmentât, son niveau de cultivation eût-il stagné, sa force de combat réelle ne cessait de croître ; aussi ne se lassait-il jamais de cette quête, et les atouts et coups mortels des autres cultivateurs faisaient à ses yeux figure de toniques providentiels !

À peine avait-il entendu dire que l'atout destructeur d'un simple cultivateur indépendant avait suffi à abattre le troisième frère, Nan Tianyong, fort du sommet du stade avancé de la fondation, que Nan Tianguan s'était immédiatement enflammé : s'il pouvait intégrer cet atout destructeur à sa petite technique divine, sa puissance ne gagnerait-elle pas encore un cran ?

Yu Zhe, en sa qualité de disciple de Nan Tianyong, avait naturellement ouï parler de la pratique du Petit Art divin de l'Absence de Forme par Nan Tianguan, et il en avait toujours été fort envieux.

Et pas seulement lui : son maître de fortune, Nan Tianyong, qu'il avait tué, jalousait lui aussi profondément le Petit Art divin de son deuxième frère.

Seulement, l'entente entre les deux frères n'était point bonne, et chez les cultivateurs l'intérêt l'emporte toujours sur le sang ; à moins d'une transmission de père en fils ou de maître à disciple, une chose aussi capitale qu'une méthode ne se partageait presque jamais. Aussi Nan Tianyong, tout envieux qu'il fût du Petit Art divin de Nan Tianguan, ne pouvait-il tout au plus qu'en rêver, sans jamais trouver l'occasion de s'en emparer.

Nan Tianyong n'en avait pas eu l'occasion ; mais cela ne signifiait nullement que Yu Zhe n'en aurait point.

Si Nan Tianyong était encore en vie, alors, par égard aux tabous de la filiation, Yu Zhe n'aurait certes pu obtenir de Nan Tianguan le Petit Art divin. Le problème, c'était que Nan Tianyong venait de périr de sa main, sans que nul n'en sache rien : cet obstacle n'existait donc plus.

Même entre frères charnels des Trois Héros du clan Nan, on ne partageait pas une méthode aussi puissante que le Petit Art divin ; mais si Yu Zhe parvenait à gagner l'estime de Nan Tianguan, à se faire prendre pour disciple ?