Les meurtres, certes, étaient monnaie courante ; mais si l'on faisait couler le sang en pleine rue, cela finirait par nuire à leurs affaires. Chez les marchands, le profit passe avant tout : aussi, quelle que fût l'attitude de la Salle de la Loi du Pavillon des Trois Étages, dans cette rue intérieure, c'était à eux d'intervenir, et c'était eux qui avaient le dernier mot.

Comme une bassine d'eau glacée versée sur leur tête : face à une dizaine d'experts plus puissants que lui, même Nan Tianyong ne put s'empêcher de sentir son cœur se serrer de frayeur, et l'on n'en parlera pas de Yu Zhe, qui l'accompagnait et dont la force ne dépassait pas le stade intermédiaire de la Fondation.

En cet instant, enveloppé par tant d'auras puissantes, il avait l'impression que le moment suivant le verrait devenir un cadavre, et qu'il ne pourrait plus jamais sortir vivant de la rue intérieure.

» Il semble que tu avais raison, mon disciple : ce gamin est vraiment rusé ! « Nan Tianyong commençait seulement à comprendre pourquoi ce Wei Zhao osait agir si ouvertement devant eux, maître et disciple : non seulement il ne fuyait pas, mais il venait de lui-même à leur rencontre — parce qu'il avait de quoi se sentir parfaitement tranquille !

Devant une telle situation, même rongé de haine et les dents serrées, Nan Tianyong n'osait pas, pour l'instant, attaquer Wei Zhao à la légère ; car même s'il parvenait à le tuer, il devrait lui-même en payer un prix terrible. Pour venir à bout d'une simple fourmi au sommet du stade initial de la Fondation, le calcul n'était manifestement pas à son avantage.

» Maître, qu'il fasse l'insolent encore un moment, cela n'a rien de grave. Quand il sortira de la rue intérieure, il vous suffira d'une claque de votre paume pour l'écraser : il n'en mourra pas moins ! « lança Yu Zhe pour le consoler.

Il connaissait trop bien le caractère emporté de ce maître qu'il s'était offert : si, dans un accès de colère, celui-ci passait à l'action, il ne ferait pas bon se trouver dans les parages.

Nan Tianyong avait l'esprit borné, mais après tout, il avait déjà essuyé une lourde perte à la Chambre de commerce Hong ; s'il n'en avait pas tiré la leçon, il n'aurait jamais pu s'élever jusqu'où il était.

Ainsi donc, ils le suivaient ! Wei Zhao jeta un coup d'œil aux deux silhouettes qui le talonnaient à faible distance, et le coin de ses lèvres se releva en une courbe amusée.

S'il s'était approché d'eux de son plein gré un instant plus tôt, c'était bien, comme Nan Tianyong et Yu Zhe l'imaginaient, parce qu'il s'appuyait avant tout sur la présence de tous ces experts invités des maisons de commerce ; avec Hong Zhong disposé à lui donner un coup de pouce, Wei Zhao, ici, n'avait vraiment rien à craindre.

Pourtant, Wei Zhao n'était pas homme à provoquer pour le simple plaisir de provoquer : s'il s'était délibérément approché d'aussi près de ce maître et de son disciple, et surtout de Nan Tianyong, c'était dans une intention bien particulière.

Lui et Yu Zhe étaient déjà des ennemis mortels, et Yu Zhe était un être extrêmement calculateur : vouloir le tromper ou lui tendre un piège était pure illusion. Mais ce que Wei Zhao voulait faire à présent n'était pas de manœuvrer autour de Yu Zhe : sa cible, c'était Nan Tianyong.

Yu Zhe était certes un expert du stade intermédiaire de la Fondation, et sa menace pour Wei Zhao n'était pas mince ; mais mis en regard de Nan Tianyong, expert au sommet du stade avancé de la Fondation, il n'y avait tout simplement pas de comparaison possible.

Pour Wei Zhao, s'il voulait résoudre cette crise mortelle surgie de nulle part, il fallait éliminer Nan Tianyong, ce sommet du stade avancé de la Fondation ; autrement, même s'il trouvait l'occasion de tuer Yu Zhe, cela ne servirait à rien : sans pouvoir se débarrasser de Nan Tianyong, il finirait tout de même par mourir.

Fuir, tout simplement, était évidemment irréaliste : même si Wei Zhao était rapide, ce n'était que par rapport à des experts de son niveau ; face à un grand maître comme celui-ci, au sommet du stade avancé de la Fondation, prétendre se débarrasser de son adversaire par la seule vitesse était pure chimère.

Et vouloir, en franchissant un palier, s'attaquer à un ennemi dont le niveau dépassait le sien à ce point — un Nan Tianyong — était en temps normal absolument impossible ; et même si, par chance, une occasion de frapper se présentait, elle serait tout au plus unique, sans seconde chance.

Aussi, en l'absence de toute occasion, Wei Zhao, pour sauver cette infime lueur de vie, devait-il, même si aux yeux des autres cela ressemblait à une recherche de la mort, s'y jeter tête baissée. D'ordinaire, qui ne cherche pas la mort ne meurt pas ; mais pour Wei Zhao, c'était le contraire : s'il ne cherchait pas la mort, il mourrait.

Et la manière dont Wei Zhao cherchait la mort était simple et directe : exaspérer Nan Tianyong.

Contrairement à Yu Zhe, aux pensées tortueuses, Nan Tianyong, malgré sa force et sa position cruciale d'intendant de la Surveillance du Pavillon de l'Ascension Céleste, était en réalité bien plus facile à manœuvrer que son disciple : le mettre en colère serait pour Wei Zhao un jeu d'enfant.

De fait, les choses se déroulaient bien dans le sens que Wei Zhao avait prévu : qu'un misérable vermisseau, qu'on pouvait écraser à tout instant, s'approche ainsi effrontément de lui, à la vue de tous, même sans prononcer la moindre parole provocante, était déjà aux yeux de Nan Tianyong une provocation en soi, une provocation impardonnable !

» Ce gamin, je le tuerai, moi, je le jure ! « Devant la silhouette nonchalante de Wei Zhao qui s'éloignait à faible distance, Nan Tianyong ne put réprimer une expression féroce, les dents serrées.

Devant lui, à faible distance, se trouvait la sortie de la rue arrière. Il avait déjà pris sa décision : dès que ce gamin oserait faire un pas dehors, il frapperait aussitôt pour le tuer ; pour évacuer cette rancœur, plus ce serait sanglant, mieux ce serait !

Pourtant, Yu Zhe, qui se tenait à ses côtés, éprouvait devant cette scène un léger sentiment de malaise, sans pouvoir dire ce qui clochait. Après tout, à tout point de vue, avec Nan Tianyong, sommet du stade avancé de la Fondation, pour passer à l'action, cet adversaire nommé Lin le Second n'avait absolument aucune chance de survivre, quelle que fût son intelligence.

Serait-ce pour exaspérer son maître ? Cette pensée traversa soudain l'esprit de Yu Zhe. Si telle était l'intention, l'objectif était certes atteint, mais à quoi bon ? Cela ne ferait que hâter sa mort !

Il est vrai que, sous l'empire de la fureur, on laisse plus facilement paraître des failles qu'on n'aurait jamais montrées ; mais ces failles ne constituent une occasion que pour un expert de même niveau. Entre Nan Tianyong et ce Lin le Second, en revanche, même si Nan Tianyong laissait paraître d'innombrables failles, cela ne servirait à rien : avec sa force d'un simple sommet du stade initial de la Fondation, Lin le Second aurait beau avoir mille occasions, il ne pourrait jamais abattre son adversaire — peine perdue.

C'était comme opposer un dragon colossal à une fourmi : que le dragon montre les failles les plus nombreuses et les plus fatales, qu'importe ? La fourmi pourrait-elle pour autant en profiter pour le tuer ?

Debout au deuxième étage de la Chambre de commerce Hong, Hong Zhong contemplait la scène d'en bas ; il secoua la tête d'un air amusé : » Vraiment, on n'y comprend rien, avec ce jeune homme qui se fait appeler Lin le Second. Mais il semble que, cette fois encore, cet imbécile de Nan Tianyong va en voir de dures. «

Ce que Wei Zhao avait fait pendant cette heure passée à la Chambre de commerce Hong, lui, le maître des lieux, l'avait vu de ses propres yeux, très clairement.