À ces mots de Kang Zhaoming, tous eurent un sourire entendu, mais nul n'osa renchérir ni entrer dans les détails, de peur qu'à force d'en parler Wei Zhao ne finisse par comprendre ; car aussi stupide fût-il, une chose pareille, dite en face, se laissait encore aisément démasquer.

Wei Zhao et les siens échangèrent un regard et sourirent : la rumeur selon laquelle on l'avait floué avec du jade bon à jeter, le frère Compagnon d'Infortune et Xiao Ran l'avaient bien sûr entendue depuis longtemps ; et Wei Zhao, lui, avait déjà expliqué à chacun d'eux, avec les mêmes mots qu'il avait servis au frère Compagnon d'Infortune, toute l'affaire.

Les gens de la bande à Kang Zhaoming se réjouissaient tous du malheur d'autrui, persuadés que le chef Wei Zhao était bel et bien de ces imbéciles incapables de distinguer le bon jade du rebut ; sans voir que c'étaient eux, à croire une fable aussi absurde, qui se faisaient vendre et comptaient encore l'argent pour l'acheteur.

Voyant que Wei Zhao ne daignait même pas lui répondre, Kang Zhaoming changea de ton : « Si je suis venu, c'est en fait pour échanger avec toi en ma qualité d'alchimiste. Lors du premier essai, j'ai tenté six graines de plantes spirituelles ; trois ont poussé, soit un taux de survie de cinquante pour cent seulement. Ce résultat ne me satisfait guère. Qu'en penses-tu, toi, le grand nouveau venu Lin ? »

À ces mots, les nouveaux venus du Pavillon des Nuages Azurés alentour eurent tous un hoquet de stupeur : trois survivantes sur six, cinquante pour cent de réussite — un tel résultat écrasait d'un seul coup tout le labeur de l'ensemble des nouvelles recrues du pavillon !

Car il fallait le savoir : hormis la bande à Wei Zhao, les onze autres nouvelles recrues du Pavillon des Nuages Azurés réunies n'avaient réussi qu'à grand-peine à faire pousser deux graines de plantes spirituelles en tout ; impossible de les comparer à ce Kang Zhaoming.

Et selon les dires du directeur efféminé du champ de plantes spirituelles, pour des recrues de leur espèce, parvenir à faire survivre trois graines sur dix relevait déjà du miracle ; ce taux de cinquante pour cent de Kang Zhaoming touchait bel et bien à l'extrême limite, c'en était extravagant au possible !

Si un pareil résultat ne le satisfaisait pas encore, alors les autres n'avaient qu'à mourir ; autant acheter un morceau de tofu et s'écraser la tête contre.

Après ce concert d'exclamations, tous les regards revinrent sur Wei Zhao ; on le vit sourire finement, puis, d'un air pénétré et plein de sollicitude : « Cinquante pour cent seulement, c'est en effet un peu pitoyable. Allons, Zhaoming, il te faut redoubler d'efforts, tu ne peux tout de même pas faire honte à nous autres alchimistes. »

Cette mine de bienveillance d'un aîné envers son cadet faillit faire éclater de rire toute l'assistance : monter ainsi sur l'échelle qu'on vous tend, ce Wei Zhao était vraiment d'une cruauté féroce !

« Couac ! » Le visage de Kang Zhaoming s'assombrit d'un coup. Moi, mes cinquante pour cent de réussite, ils ont déjà fait écarquiller les yeux de tout le champ de plantes spirituelles, non ? Et toi, pauvre imbécile qui en tout ce temps n'as pas fait lever une seule graine, de quel droit viens-tu me parler sur ce ton !

À côté, Zhong Yongliang ne put retenir un nouveau ricanement intérieur : Kang Zhaoming avait voulu faire étalage de supériorité devant le chef Wei Zhao ; non seulement il n'y avait rien gagné, mais il s'était avancé pour se faire piétiner de plus belle par le chef. Il devait déjà bouillir de rage intérieurement !

« Vraiment ? Alors j'aimerais justement te demander, grand nouveau venu Lin : après tant de jours, combien de graines as-tu fait pousser ? J'imagine que tu ne vas pas couvrir de honte tous les alchimistes que nous sommes ? » lança Kang Zhaoming, le visage noir comme un fond de marmite, s'efforçant d'esquisser un sourire froid.

« Hé, hé… Tout à l'heure, tu ne disais pas que les tâches du nouveau venu intendant comprennent celle de garder l'entrée du champ de plantes spirituelles ? Il suffira donc d'ouvrir grand les yeux et de bien regarder tout à l'heure, non ? À moins que les maths, ce soit ton prof de sport qui te les ait enseignées, et que tu n'aies pas confiance en toi ? » Wei Zhao dévisagea Kang Zhaoming d'un air étrange, avec la mine de celui qui plaint l'intelligence d'autrui.

Sous les regards de toute cette foule qui le contemplait comme un idiot, Kang Zhaoming aurait voulu gifler chacun d'eux jusqu'à en faire des imbéciles ; malheureusement, c'était irréalisable, et même s'il avait pu lever la main, il n'aurait pas battu Wei Zhao.

« Peuh ! La langue bien pendue. J'attends de te voir pleurer ! » Kang Zhaoming laissa échapper un ricanement glacial ; voyant que le tournoi des nouvelles recrues allait bientôt commencer, il n'eut qu'à échanger un regard avec Zhong Yongliang et tourna les talons.

Zhong Yongliang ricana intérieurement : décidément, cet imbécile n'a pas encore son content de coups de pied. Le chef Wei Zhao l'a piétiné depuis le monde séculier jusqu'à l'île des Degrés célestes, et plus tu prends de revers, plus tu redoubles d'ardeur ! Cette trempe morale n'est vraiment pas donnée à tout le monde !

Heureusement que je me suis rangé depuis longtemps sous la bannière du chef Wei Zhao ; sinon, qui sait quand j'aurais été piétiné de la belle manière !

En regardant s'éloigner les silhouettes de Kang Zhaoming et de Zhong Yongliang, le frère Compagnon d'Infortune et Xiao Ran échangèrent un regard ; bien que leur verve eût réussi à couvrir de honte cet adversaire si plein de morgue, l'expression dont ils couvèrent alors Wei Zhao trahissait malgré tout une certaine inquiétude.

« Frère Lin, ces graines de plantes spirituelles, tu es sûr de pouvoir t'en occuper seul ?… » Le frère Compagnon d'Infortune ravala longtemps ses mots avant de se résoudre enfin à poser la question.

Wei Zhao n'avait pas seulement pris pour lui-même quarante graines : il avait aussi réclamé celles de Xiao Ran et de Qiao Hongcai. Même si le frère Compagnon d'Infortune ignorait encore que Wei Zhao gardait de surcroît les graines de Li Zhengming et de Zhong Yongliang, il savait au moins une chose : si Wei Zhao venait à échouer, alors, pour l'épreuve des plantes spirituelles du moins, leur petite bande serait bel et bien anéantie jusqu'au dernier.

Vu les conditions réservées aux nouvelles recrues du Pavillon des Nuages Azurés, un anéantissement complet n'aurait certes rien d'extraordinaire ; mais ce qui inquiétait à présent le frère Compagnon d'Infortune, c'était qu'après avoir été ainsi provoqué par Kang Zhaoming, Wei Zhao n'épuisât son vrai qi sans ménagement sur ces graines innombrables.

Or une fois trop de vrai qi consumé, non seulement sa force s'en trouverait amoindrie, mais il risquerait fort d'offrir ainsi une faille lors du tournoi ; cela, même les meilleurs experts ne pouvaient l'éviter, et Wei Zhao, première recrue du Pavillon des Nuages Azurés, n'y ferait pas exception.

Même le frère Compagnon d'Infortune, pourtant si honnête et si bon, ne pouvait s'empêcher de soupçonner que ce fût là un piège tendu tout exprès à Wei Zhao par Meng Jueming et les siens !

Selon leurs suppositions antérieures, après l'apparition du jeune maître Xu Lingchong au tour précédent, Meng Jueming ne manquerait pas de frapper un grand coup ; et ce grand coup ne viserait probablement pas les deux subalternes que sont Xiao Ran et Qiao Hongcai, mais bien plutôt Wei Zhao, à la première occasion.

Car avec un jeune maître Xu dans le jeu, s'en tenir à s'attaquer à Xiao Ran et Qiao Hongcai eût été trop puéril : pour capturer les brigands, il faut d'abord capturer leur chef !