En voyant arriver le pauvre frère aîné, Wei Zhao fut certes un peu surpris, mais aussi fort réjoui. La raison en était simple : ce dernier lui avait apporté les trois ou quatre cents jades spirituels défectueux dont il avait parlé auparavant, un sac entier et bien rempli.

À la vue de ce sac de toile débordant de jades défectueux, Wei Zhao exulta naturellement. Selon son estimation approximative, il y en avait là au moins trois cent cinquante, et avec les quelque quatre-vingts qu'il possédait déjà, cela faisait en tout plus de quatre cent trente jades spirituels. Devant un tel butin, il aurait fallu être de pierre pour ne pas se réjouir !

Voyant Wei Zhao si content, le pauvre frère aîné s'en réjouit pour lui, mais après une hésitation, il ne put s'empêcher de poser la question qui lui pesait : « Frère cadet Lin, une rumeur circule dehors, et même les nouveaux disciples des deux autres pavillons en ont entendu parler : on dit que tu as échangé quinze jades de qualité supérieure contre des jades défectueux. De quoi s'agit-il au juste ? »

Que Wei Zhao se fût fait tromper par Meng Jueming avec des jades défectueux, le pauvre frère aîné le savait déjà, et il avait cru à une simple méprise passagère ; jamais il n'aurait imaginé que, en quelques jours à peine, les choses prissent une telle tournure, et que la rumeur fût si circonstanciée qu'elle en paraissait vraie.

Voilà qui le laissait perplexe : même si Wei Zhao était aussi ‹ idiot › que le prétendait la rumeur, d'où pouvaient bien sortir ces quinze jades de qualité supérieure ?

Tout le monde croyait qu'il s'agissait des quinze jades perdues par Meng Jueming aux jeux d'argent, mais le pauvre frère aîné savait, lui, que ces précieuses jades étaient entre les mains de Xiao Ran et de Qiao Hongcai, et que Wei Zhao n'en avait pas récupéré une seule !

Et si l'on comptait la jade spirituelle que Meng Jueming lui avait escroquée auparavant, Wei Zhao, en tant que nouveau disciple, aurait dû ne plus en posséder aucune ! Pourtant, la rumeur semblait si bien tournée qu'elle ne paraissait pas fausse ; à supposer qu'il ne s'agît que de racontars, pareille chose pouvait arriver parmi le petit peuple, mais il s'agissait là de pratiquants de rang céleste, qui ne pouvaient être dépourvus à ce point du moindre discernement !

« Voilà… c'est en fait un petit secret qui m'est propre. Frère aîné Ku, une fois que tu l'auras entendu, il faudra m'en garder le secret. » Wei Zhao savait d'avance que le pauvre frère aîné lui poserait cette question, aussi avait-il depuis longtemps préparé sa tirade ; bien sûr, il ne soufflerait mot de cette histoire d'espace de la jade de pendentif.

« Frère cadet Lin, sois tranquille, j'en garderai le secret. Du reste, si c'est gênant, tu peux parfaitement ne rien dire. » Le pauvre frère aîné était compréhensif ; son seul souci était la situation de Wei Zhao, et non la curiosité de percer ses secrets.

Wei Zhao secoua la tête en souriant : « Il n'y a rien de bien mystérieux, frère aîné Ku. Tu sais déjà que je suis alchimiste. J'ai découvert récemment que, si l'on se sert de ces jades défectueux comme matériaux auxiliaires lors de la préparation des pilules, on peut en améliorer le taux de réussite. Aussi ai-je préparé en privé un surplus de pilules pour les vendre au marché, et les bonnes jades qu'ils m'ont échangées viennent de là. »

« Je vois. » Le pauvre frère aîné comprit enfin, mais il reprit aussitôt : « Pourtant, frère cadet Lin, puisque tu échanges ces bonnes jades contre des pilules, pourquoi ne pas les garder pour ton usage ? Serait-ce que, une fois converties en jades défectueux pour servir d'auxiliaires à l'alchimie, elles rapportent davantage ? »

« C'est bien cela, aussi me suis-je complu à passer pour l'‹ idiot › qu'ils décrivent, à faire fortune discrètement sans souffler mot. » Wei Zhao eut un petit rire.

Du coup, le pauvre frère aîné se mit à rire à son tour : « Je le disais bien : avec l'intelligence du frère cadet Lin, comment aurait-il pu encaisser une perte aussi sotte ? Alors c'était donc ça ! Moi qui me suis fait du souci un bon moment ! »

Ces paroles n'étaient pas vaines : avant de venir, il s'était réellement inquiété pour Wei Zhao. Touché, celui-ci sentit soudain une idée lui traverser l'esprit ; il se détourna pour échapper au regard de l'autre, sortit trente jades spirituels, les mit dans un sac et le tendit au pauvre frère aîné.

Le pauvre frère aîné en resta un instant interdit, puis agita les mains : « Que veux-tu dire, frère cadet Lin ? Me prends-tu donc, moi aussi, pour ces gens qui viennent te trouver afin d'échanger des jades défectueux contre de bonnes jades ? »

Voyant que le pauvre frère aîné semblait vraiment se fâcher, Wei Zhao s'empressa de s'expliquer : « Frère aîné Ku, tu te fais des idées. Si l'on appliquait le taux d'échange de trois contre un comme les autres, mes trente bonnes jades ne te paieraient pas tous tes jades défectueux. C'est seulement parce que je t'ai causé du souci que je ne me sentais pas à l'aise, voilà un modeste témoignage de ma gratitude. »

« Cela… mais frère cadet Lin, c'est toi qui as plus besoin de ces bonnes jades que moi ! » Le pauvre frère aîné, bien que tenté, s'obstinait à refuser. À vrai dire, en ces années où il exerçait la charge de frère aîné intendant, jamais il n'avait vu d'un coup autant de bonnes jades ; trente suffisaient amplement à couvrir les besoins de sa cultivation pour longtemps.

« Ha ha, pour ce qui est des jades spirituels, frère aîné Ku, tu n'as pas à t'inquiéter pour moi : n'oublie pas que je peux en gagner en préparant des pilules, d'autant que tu m'as fourni tant de jades défectueux, de quoi en préparer bon nombre ! Aussi, accepte ces jades de bon cœur ; entre frères de même école, faut-il donc tant chipoter ? Cela me peinerait vraiment ! » Wei Zhao l'exhorta en souriant : « Xiao Ran et Qiao Hongcai les ont acceptés ; si tu refuses, ne serait-ce pas que tu ne me considères pas comme des tiens ? »

Devant une telle insistance, le pauvre frère aîné ne put décemment refuser ; il dit avec un air confus : « Eh bien… soit, je profiterai sans vergogne de toi cette fois, frère cadet Lin, et je garderai ce bienfait gravé dans ma mémoire. »

En d'autres temps, il aurait peut-être persisté dans son refus, mais désormais, chargé de la mission que lui avait confiée Lu Bianren, il avait un besoin urgent d'accroître sa puissance pour pouvoir, un jour, tenir tête à Meng Jueming ; or les jades spirituels, en pareil cas, ne sauraient être trop nombreux.

« Frère aîné Ku, tu exagères ; t'aider, n'est-ce pas m'aider moi-même ? » Wei Zhao balaya la remarque d'un geste désinvolte.

En vérité, s'il n'avait dû économiser ses jades spirituels pour acheter la pierre d'encre stellaire, il aurait pu en donner davantage ; mais après ces trente, il ne lui en restait plus que moins de cinq cents, et s'il en donnait plus, il risquait de ne plus en avoir assez le moment venu.

Le pauvre frère aîné hocha la tête avec gratitude, rangea soigneusement les trente jades spirituels, puis, après réflexion, adressa un avertissement à Wei Zhao : « Frère cadet Lin, tu as sans doute entendu le dicton : ‹ l'homme sans faute est coupable d'avoir un joyau ›. Que tu saches préparer des pilules, d'autres le savent aussi, et que cela se répande n'a rien de grave ; mais si ton taux de réussite est élevé, cela finira par t'attirer des ennuis. Aussi, à l'avenir, sois prudent. »

« Sois tranquille, frère aîné Ku, je sais ce qu'il en est. » répondit Wei Zhao.

Le pauvre frère aîné s'apprêtait à partir sur-le-champ ; pourtant, avant de franchir la porte, il hésita longuement, puis se retourna enfin vers Wei Zhao : « Frère cadet Lin, puisque tu es alchimiste et que ton taux de réussite n'est pas bas, pourrais-tu m'aider à préparer une pilule appelée pilule de percée des fondations ? »RS

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