Certes, pour l'instant, Misère ne constituait pas encore une entrave pour lui ; mais s'il parvenait à l'écarter pour installer un des siens à sa place, le territoire de la Pavilion des Nuages azurés au sein de la Pavilion d'accueil des nouveaux venus deviendrait son royaume personnel, à lui, Meng Jueming !

Meng Tong et Li Zhengming acquiescèrent d'un grognement, puis, avec un rictus féroce, ils se ruèrent dans la grotte-demeure de Wei Zhao. Voyant cela, Wei Zhao ne tenta point de les arrêter et les laissa fouiller à leur guise. Après tout, il n'y avait rien d'autre dans la grotte ; il voulait surtout voir comment ces gaillards allaient se sortir de ce mauvais pas.

Tandis que Meng Tong et son compagnon entraient pour fouiller, Meng Jueming, lui, bloquait l'entrée devant Wei Zhao avec un ricanement sinistre, afin d'empêcher que, une fois le « butin » découvert par les deux hommes, Wei Zhao ne se jetât dans une fuite éperdue.

Pourtant, Meng Jueming attendit longtemps et ne vit que ces deux individus aller et venir, fureter de-ci de-là, sans parvenir le moins du monde à dénicher le « butin » qu'il avait lui-même préparé à l'avance. Il crut d'abord qu'ils faisaient semblant, et leva les yeux au ciel : il avait déjà monté toute la mise en scène, à quoi bon jouer la comédie maintenant ?

Il brûlait d'impatience de savourer l'expression magistrale de Wei Zhao une fois qu'on lui aurait détruit les méridiens d'un bras et d'une jambe ; aussi s'écria-t-il avec colère : »Que faites-vous donc à lambiner, tous les deux ? Sortez vite !«

Meng Tong et Li Zhengming, le front ruisselant de sueur, échangèrent un regard ; piqués au vif par l'impatience de Meng Jueming, ils parcoururent encore une fois toute la grotte d'un regard incrédule, mais elle demeurait bel et bien vide !

En vérité, la grotte n'était pas si vaste : tout s'y voyait d'un coup d'œil, et la fouiller cent fois de plus n'y changerait rien ! Ils durent donc se retourner vers Meng Jueming, l'air d'avoir vu un fantôme, et, les mains écartées en un geste d'impuissance, ils dirent avec un sourire amer : »Frère aîné Meng, il n'y a rien.«

»Rien ? Comment pourrait-il n'y avoir...« Meng Jueming se tut brusquement : tant de gens les observaient au-dehors, et il avait failli, par mégarde, laisser échapper le fond de sa pensée. Il se reprit aussitôt et déclara d'un ton solennel : »Vous deux, surveillez-le ; je vais fouiller moi-même !«

»Bien !« Meng Tong et Li Zhengming se hâtèrent de se poster de part et d'autre de Wei Zhao, tandis que Meng Jueming pénétrait à grandes enjambées dans la grotte pour procéder lui-même à la perquisition. Quant à Wei Zhao, l'intéressé, il ne semblait nullement s'en offusquer ; il se tenait simplement à l'écart, observant la scène avec un détachement serein.

Meng Jueming promena son regard alentour : la grotte était vide et dégagée, tout ce qu'elle contenait sautait aux yeux ; à vrai dire, point n'était besoin de fouiller pour le savoir. Mais c'était bien comme l'avaient dit Meng Tong et son compagnon : on ne trouvait nulle part le « butin ».

Cela ne se pouvait pourtant pas ! Des objets disposés à l'avance, comment auraient-ils pu disparaître ? La grotte était si exiguë qu'il eût été malaisé même d'y cacher un jade spirituel ; dénicher quelque chose aurait dû être un jeu d'enfant !

Le doute s'empara de Meng Jueming. Tournant la tête, il aperçut l'air serein de Wei Zhao, là, à l'entrée, et soudain une idée lui traversa l'esprit : voilà, c'était cela ! Ce gaillard avait sûrement trouvé un moyen de cacher les jades spirituels sur sa personne ; voilà pourquoi il osait afficher une telle assurance !

»Vous deux, fouillez-le !« lança Meng Jueming avec un rictus féroce.

Il avait deviné le fin mot de l'affaire : Wei Zhao, en rentrant tout à l'heure, avait sans doute découvert les jades spirituels, compris que la situation tournait mal et trouvé un moyen de les dissimuler sur lui. Et il trouvait encore le moyen de garder un tel sang-froid ! Ce garçon avait du talent, assurément ; mais c'est en vieillissant qu'on apprend la sagesse !

»Mais oui, comment n'y avons-nous pas pensé !« Les yeux de Meng Tong et de Li Zhengming s'illuminèrent aussitôt ; ils tendirent la main vers Wei Zhao pour le fouiller. Des jades spirituels de cette taille, même cachés avec la plus grande habileté, ne sauraient résister à une fouille en règle.

Le regard de Wei Zhao changea imperceptiblement. L'affaire ne présentait pour lui aucun risque, mais se laisser fouiller de la sorte, sans ménagement, ne cadrait guère avec sa manière habituelle d'agir.

Cependant, Meng Jueming sembla lire ses intentions ; avec un sourire glacial, il le menaça : »Si tu ne veux pas être reconnu comme voleur, frère cadet Lin, tu ferais mieux de coopérer un tant soit peu. Sinon, selon le règlement de la Pavilion d'accueil des nouveaux venus, nous, les frères aînés de la gestion, sommes autorisés, à titre exceptionnel, à frapper les suspects qui refusent de coopérer, et sans répondre de leur vie ni de leur mort. À toi de bien réfléchir.«

»Fort bien. Puisqu'il en est ainsi, je vous prie tous deux de fouiller avec soin, de peur qu'ensuite vous ne prétendiez l'avoir fait négligemment et ne continuiez à faire peser le soupçon sur moi.« Wei Zhao hésita un instant : il était venu sur l'île des Marches célestes dans un dessein précis, et si, pour une vétille, il se faisait chasser pour infraction au règlement, la perte serait bien plus grande que le gain !

La force de Meng Jueming dépassait d'une bonne mesure celle du frère aîné Misère ; il devait être un expert au sommet du stade initial de la Fondation. Wei Zhao, lui, n'en était qu'au début de ce même stade. Sans doute n'était-il pas dépourvu de moyens de lutter, mais, sauf nécessité absolue, il ne souhaitait point dévoiler sa force en public. Et puis, s'il frappait maintenant, on pourrait aisément lui chercher noise, et il serait alors impossible de s'expliquer clairement.

Mais puisqu'ils tenaient tant à le fouiller, soit : de toute façon, s'ils ne trouvaient rien, ce n'était point Wei Zhao qui perdrait la face, mais bien eux ! Il sourit donc avec la plus grande placidité : »Cela tombe bien, cela servira aussi à dissiper les soupçons. J'ai toujours gardé fidèlement à l'esprit les enseignements du frère aîné Meng : être un homme droit dans sa conduite !«

»Peuh ! À d'autres ! Ne crois pas qu'il suffise de cacher cela sur toi pour être tiré d'affaire. Attends donc de pleurer, espèce de bouseux !«

Meng Tong et Li Zhengming fouillèrent Wei Zhao de haut en bas, de fond en comble, lorsqu'à l'improviste Meng Tong tira de sa poche un jade spirituel et s'exclama avec un rire triomphal : »Trouvé ! Flagrant délit, voyons un peu ce que tu vas dire maintenant !«

La foule des badauds eut un sursaut, mais lorsqu'elle distingua la taille du jade spirituel entre ses mains, les regards se firent étranges ; alors Wei Zhao, à côté, persifla : »Regardez bien : c'est mon propre jade spirituel. Depuis quand ceux de frère Meng sont-ils devenus si menus et si délicats ?«

Bon sang ! Au milieu des éclats de rire, Meng Tong comprit enfin : le jade spirituel qu'il avait extrait n'avait que la taille d'un œuf de poule ; ce n'était nullement le sien ni celui de Li Zhengming.

Meng Jueming en devint livide de rage : ce crétin était-il seulement capable de faire une chose sensée ? Prendre un pareil individu comme subalterne, c'était se couvrir de honte !

Meng Tong, furieux et honteux, en eut le visage empourpré ; mais beau qu'il fût, lui et Li Zhengming eurent beau fouiller de toutes les manières, en dehors de ce jade spirituel, ils ne trouvèrent plus rien sur Wei Zhao.

»Imbécile ! Je m'en charge !« Meng Jueming tira avec impatience Meng Tong sur le côté et procéda lui-même à la fouille. Une affaire qui devait se régler en un tournemain, comment diable devenait-elle si peu fiable entre les mains de ce butor ?