Après avoir pris la clé de Xue Li, Tang Yun gagna la chambre voisine ; quant à Xue Li, rassurée, elle prit une douche et se coucha de bonne heure pour se reposer…

Wei Zhao avait lui aussi sa propre chambre.

Après sa toilette, il eut quelque peine à trouver le calme nécessaire à la cultivation ; et, à vrai dire, sa puissance actuelle en faisait déjà l'un des meilleurs experts sous le Ciel de la Voie céleste : cultiver ou non ne changeait plus grand-chose.

Aussi Wei Zhao, faute d'occupation, se surprit-il inévitablement à penser à Tang Yun.

Depuis leur retour au village de Xixing Shan, il ne s'était plus jamais rapproché d'elle.

Certes, à l'époque, il l'avait oubliée ; mais maintenant que ses souvenirs lui revenaient, Wei Zhao ne pouvait s'empêcher d'éprouver l'impression de ne pas l'avoir vue depuis une éternité. N'eût été la présence de Xue Li dans la journée, il serait même allé s'entretenir seul à seule avec Tang Yun.

Mais avec Xue Li qui montait la garde tout près, guettant le moindre écart, il n'avait aucun moyen d'agir.

Ce soir-là, cependant, chacun dormait dans sa chambre ; après un instant d'hésitation, Wei Zhao sortit de la sienne à pas de loup.

Avec toute autre, il se serait sans doute montré plus circonspect ; mais Tang Yun était, au sens propre, sa première petite amie, et leurs relations étaient déjà fort tendres lorsqu'ils étaient ensemble.

Sans avoir partagé le même lit, ils n'en étaient guère éloignés ; n'eût été l'affaire de la Vallée de Neige survenue par la suite, Wei Zhao et Tang Yun auraient sans doute déjà vécu sous le même toit.

Aussi se glisser nuitamment dans la chambre de Tang Yun ne lui causait-il aucun scrupule.

Et quand bien même il se fût agi non d'une auberge modeste aux serrures ordinaires, mais d'une porte électronique, les talents de cambrioleur de grand chemin que Wei Zhao avait hérités de son maître-cadet lui eussent permis de l'ouvrir sans la moindre difficulté.

Ayant mémorisé le numéro de la chambre de Tang Yun, Wei Zhao en ouvrit donc la porte sans bruit, la referma soigneusement, puis se faufila dans l'obscurité.

Tang Yun devait déjà dormir ; elle était allongée sur le côté, tournant le dos à Wei Zhao. Sans la réveiller, il retira sa tenue de nuit et sauta sur le lit.

S'il n'avait rien prémédité, la vue de l'épaule nue de Tang Yun, découverte hors des draps, lui apprit clairement qu'elle s'était couchée après sa toilette sans passer de vêtement de nuit.

Une fois au lit, Wei Zhao enlaça Tang Yun par-derrière ; mais ses mains ne rencontrèrent qu'une douceur moelleuse, qui le fit tressaillir de surprise.

Sans l'avoir jamais touchée auparavant, il avait pu en juger à l'œil : Tang Yun n'aurait pas dû avoir une telle ampleur, sans quoi elle n'aurait pas essuyé défaite sur défaite dans sa rivalité avec Shen Yushu ; or la taille de Tang Yun avait manifestement beaucoup augmenté !

Sans atteindre l'exception de Shen Yushu, elle dépassait de loin ce qu'elle était auparavant, ce qui laissa Wei Zhao stupéfait : la cultivation aurait-elle donc aussi le don de faire le beau buste ?

Xue Li, ces derniers jours, était épuisée de corps et d'esprit : que Tang Yun n'eût point franchi le seuil du grand accomplissement du rang céleste lui pesait également, car c'était là une affaire majeure pour la Vallée de Neige, dont elle se souciait chaque jour ; lasse au physique comme au moral, elle s'était endormie à demi, après sa douche, sur le grand lit moelleux.

Au bout d'un moment, elle crut sentir quelqu'un monter sur son lit… et sursauta aussitôt ! Elle était une experte du grand accomplissement du rang céleste : seul un pair du même rang pouvait tromper ses sens…

Encore engourdie, elle s'apprêtait à vérifier si vraiment quelqu'un était entré, lorsqu'elle sentit une grande main emprisonner sa poitrine ; saisie de frayeur, elle s'éveilla tout à fait et hurla depuis son lit : « Vaurien ! Rends l'âme ! »

« Hein ? » Wei Zhao sursauta à son tour et bondit hors du lit d'un trait ! Ce n'était pas la voix de Tang Yun ; n'était-ce pas celle de Xue Li ? Où était donc Tang Yun ? N'était-ce pas sa chambre ?

« Clic » : Xue Li alluma d'un geste la lampe de chevet, prête à frapper, mais découvrit que l'homme debout devant elle n'était autre que Wei Zhao ! Et, de surcroît, Wei Zhao était nu, absolument sans rien sur lui ; elle en resta pétrifiée, poussa un cri et se couvrit promptement les yeux des deux mains, folle de rage : « Wei Zhao, tu es sans vergogne ! »

Avec tout autre, Xue Li se fût ruée sur lui pour lui ôter la vie ; mais devant elle se tenait Wei Zhao, qu'elle savait hors de sa portée ; aussi se contenta-t-elle de le foudroyer du regard sans lever la main.

Pourtant, en se couvrant les yeux, elle s'aperçut soudain qu'elle-même n'avait rien sur elle ; ainsi, en allumant la lampe, ne s'était-elle pas entièrement dévoilée ?

Xue Li retira les mains de ses yeux pour tenter de se couvrir, mais plus elle y songeait, plus elle se sentait outragée ! Elle avait beau approcher de la trentaine, elle gardait une âme de jeune fille : après tout, elle avait grandi au sein d'une antique secte, sans contact avec le monde extérieur, dont elle ne connaissait que ce que lui en révélaient quelques livres.

Aussi, dévoilée par Wei Zhao et touchée par lui, se jugeait-elle infiniment outragée : pourquoi donc était-elle si malchanceuse ?

Xue Li se laissa choir sur le lit, serra ses jambes dans ses bras et se recroquevilla en boule, puis se mit à sangloter ; ce qui laissa Wei Zhao fort décontenancé !

Il ignorait absolument que la chambre fût celle de Xue Li ; l'eût-il su qu'il ne se serait jamais montré si hardi ; mais le mal était fait, et Wei Zhao n'y pouvait rien. Il s'attendait à ce que Xue Li le rouât de coups, et il était résolu à ne point riposter ni répondre aux injures : grâce au Xuanyuan Yulong Jue, il pouvait guérir de n'importe quelle blessure, si grave fût-elle !

Or voilà que Xue Li, sans frapper ni invectiver, fondait en larmes ; Wei Zhao, vraiment pris de court, dut se forcer à dire : « Xue Li, pardon, c'est un malentendu ; je croyais que la chambre était celle de Tang Yun… »

Mais Xue Li ne l'écoutait point et continuait à sangloter, si bien que Wei Zhao, avec un soupir impuissant, s'assit près d'elle et la regarda en silence.

Wei Zhao ignorait l'âge véritable de Xue Li : elle se comportait comme une enfant. À en juger par les apparences, elle devait avoir tout juste vingt ans passés ; sans doute avait-elle atteint le rang céleste dans la vingtaine, son visage s'étant ensuite figé à jamais.

Elle pouvait donc avoir vingt ans comme quatre-vingts ou plus de cent ; lorsque ses sanglots se furent un peu apaisés, Wei Zhao reprit : « Xue Li, ne pleure plus ; nous sommes tous des adultes, et qui plus est des experts de premier ordre ; tu ne devrais pas tant t'en soucier… Notre but est de nous rendre à l'île Yunjie… »

« Ignores-tu que garçons et filles ne doivent point se toucher ? » Xue Li releva la tête et fusilla Wei Zhao du regard : « Dis-moi, qu'allons-nous faire ? »

« Moi… je m'en retourne maintenant, et nous ferons comme si rien ne s'était passé ; est-ce acceptable ? » demanda Wei Zhao. En vérité, eût-il affaire à une jeune femme moderne ordinaire, pareille proposition eût fort probablement été acceptée : après tout, personne n'avait subi de dommage réel.

Tout au plus Wei Zhao lui eût-il offert quelque dédommagement.

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