C'est précisément en cela que résidait la valeur de cette mission.

» Alors ? Quoi qu'il en soit, je vous ai clairement exposé les tenants et les aboutissants. Si vous êtes d'accord, passez à l'action au plus vite ; sinon, considérez que je n'ai rien dit «, déclara Feng Tianhu.

» Je vais en discuter avec les deux autres chefs, puis je te rappellerai pour te donner ma réponse ! « dit Dian Ge après un instant d'hésitation.

» Parfait, j'attends de tes nouvelles «, s'empressa de répondre Feng Tianhu. Quoi qu'il en soit, l'affaire semblait bien engagée !

Du côté du Gang du Cheval Noir, ce n'étaient après tout que des desperados. La mission comportait certes des risques, mais les bénéfices en étaient manifestement à la hauteur : sans même parler de la commission exorbitante, la promesse de Feng Tianhu une fois qu'il serait à la tête du clan comptait elle aussi pour beaucoup !

Aussi, après avoir évalué le degré de difficulté de la mission, Dian Ge rappela Feng Tianhu.

» Dian Ge ! « Feng Tianhu décrocha et demanda avec déférence : » Alors, des nouvelles ? «

» Monsieur Feng Tianhu, notre grand chef a approuvé cette mission. Toutefois, en ce qui concerne la commission, il faut que je te parle. « dit Dian Ge.

» Je vous écoute ! « En apprenant que le Gang du Cheval Noir acceptait, Feng Tianhu fut à la fois surpris et ravi.

» Comme c'est le territoire de Wei Zhao, pour garantir la sécurité des nôtres, l'homme que nous envoyons est un expert accompli au sommet absolu du dernier stade de l'échelle céleste, l'un des grands anciens de notre gang. Le prix sera donc plus élevé. « dit Dian Ge.

» Bien, bien, bien ! « Feng Tianhu craignait justement que le Gang du Cheval Noir n'envoie quelques petites frappes qui, tombant sur Wei Zhao, ne fissent pas le poids ; voilà qui réglait la question : un expert au sommet absolu du dernier stade de l'échelle céleste en personne, rien de moins qu'une bombe atomique ambulante ! Quant à payer un peu plus, cela en valait la peine ! Il s'empressa donc d'ajouter : » Quel est le prix ? Dites-moi ! «

» Dix milliards ! Et une promesse ! « dit Dian Ge.

» Pff... kof kof kof... « Feng Tianhu en fut abasourdi : » Dian Ge, vous ne plaisantez pas ? Vous me voyez d'humeur à posséder dix milliards ? J'ai bien quelques économies, mais en tout et pour tout, cela ne dépasse guère les deux milliards... «

Parmi les clans de l'Antiquité, le clan Feng ne passait pas pour fortuné. Même si Feng Tianhu avait mené quelques affaires parallèles à l'extérieur, il n'avait amassé en ces années qu'environ deux milliards ! Parler de dix milliards, n'était-ce pas une plaisanterie ?

» Toi, non ; mais le clan Feng, si ! « dit Dian Ge avec placidité.

» Le clan Feng... mais je n'y ai pas voix au chapitre... Et d'ailleurs, notre clan Feng ne dispose pas d'une telle somme ! Cet argent, pour une grande part, provient de mes revenus personnels ! J'ai soutenu à l'extérieur plusieurs prête-noms, des commerçants, des stars, des gardes du corps, qui me rapportent de l'argent, et ce n'est qu'ainsi que j'ai réuni deux milliards ! « expliqua Feng Tianhu avec un sourire amer.

» Et de combien dispose donc votre clan Feng ? « Dian Ge fronça les sourcils ; il ne s'attendait pas à ce que le clan Feng fût si pauvre ! Mais ce chiffre de dix milliards n'était qu'une mise à prix outrancière, dans l'attente d'une négociation.

» J'estime que, en liquide, cela tourne autour de trois milliards. « Feng Tianhu n'osa pas mentir : après tout, ce qu'il savait, d'autres pouvaient le découvrir.

» Deux milliards plus trois milliards, cinq milliards en tout... soit. Tu peux nous verser d'abord tes deux milliards, et les trois milliards, tu nous les donneras une fois devenu chef de clan, cela te convient-il ? « demanda Dian Ge. Cinq milliards, la réduction était certes un peu brutale, mais Dian Ge jugeait l'affaire encore rentable : après tout, mobiliser un grand ancien pour tuer trois personnes n'était qu'un jeu d'enfant ; seul le fait de fouler le territoire de Wei Zhao présentait un danger, mais avec un peu de prudence, il n'y aurait pas de problème.

» Entendu ! « Feng Tianhu serra les dents et accepta. Après tout, une fois chef de clan, il modifierait la stratégie actuelle du clan Feng, enverrait davantage de gens amasser de l'argent, et comblerait alors ce déficit.

» Bien, envoie-moi les informations sur cette vieille directrice ; notre grand ancien se met en route aujourd'hui et passera à l'action demain ! « dit Dian Ge.

Feng Tianhu ne s'attendait pas à une telle efficacité ; un peu surpris, il n'en trouva pas moins la chose excellente, et s'empressa d'expédier les renseignements sur la vieille directrice à la boîte mail indiquée par Dian Ge, avant d'attendre patiemment des nouvelles.

Wei Zhao et Yu Xiaoke flânèrent un moment dans la rue du marché nocturne, puis rentrèrent. Wei Zhao trouvait que Yu Xiaoke semblait aujourd'hui peu enthousiaste, le cœur lourd ; lui-même se sentait quelque peu accablé, car c'était lui qui en était cause. Mais comment le lui dire ? Si elle apprenait que Wei Zhao était le Voleur mâle, ne le prendrait-elle pas mal ?

Après avoir raccompagné Yu Xiaoke à l'orphelinat sous l'identité du Voleur mâle, Wei Zhao reprit son apparence véritable et retourna à l'orphelinat. Xu Shilan et la vieille directrice avaient fini de renouer avec le passé ; elle répétait en ce moment avec Cheng Yiyi au gymnase. Wei Zhao alla y jeter un œil, sans pouvoir être d'aucun secours, et Yu Xiaoke, manifestement, n'avait guère envie de lui parler ; il prit donc le parti de gagner une chambre et de se mettre à cultiver.

Cela faisait un certain temps qu'il était bloqué au stade initial de l'échelle céleste, sans le moindre signe de percée, ce qui lui arracha un soupir : au-delà de l'échelle céleste, chaque pas en avant était décidément fort difficile ; et surtout, privé du concours de Wang Xinyan, la vitesse de cultivation de Wei Zhao était retombée à son plus bas niveau.

Le soir, Wei Zhao et les autres logèrent à l'orphelinat ; la représentation caritative et la collecte de dons ayant lieu le lendemain, il était inutile d'emmener Xu Shilan et Cheng Yiyi faire l'aller-retour entre deux villes, faute de temps.

La nuit fut paisible. Le lendemain à dix heures, la grande collecte de dons débuta officiellement. Bien que la précédente eût été organisée par l'école et que celle-ci fût toute proche dans le temps, elle se tenait à Donghai, tandis que celle-ci avait lieu à Songshan même ; aussi nombre de riches magnats et de personnalités s'étaient-ils déplacés pour faire honneur.

En apparence, c'était le prestige des stars qui attirait les foules ; en réalité, c'était au mérite de Gu Pengzhan ! Président de l'association commerciale provinciale et homme soutenu par le clan Han, Gu Pengzhan jouissait dans la province d'une influence sans égale ; qui donc, faisant des affaires dans la province, eût osé faire fi du clan Han ?

Aussi les entrepreneurs venus cette fois l'étaient-ils pour la plupart par égard pour Gu Pengzhan, et en réalité pour Han Xiaopo ! Bien sûr, à leur niveau, ils ignoraient que le véritable patron en coulisse n'était autre que Wei Zhao.

Han Xiaopo n'était qu'un subalterne de Wei Zhao, tandis que Wei Zhao, lui, était de ceux dont un simple mouvement du pied fait trembler les sphères de l'Antiquité.

La collecte de dons fut couronnée de succès ; après elle vint la représentation caritative de Xu Shilan et Cheng Yiyi. Tous les recettes du concert seraient intégralement affectées à la construction de l'orphelinat, et les fans pouvaient en outre verser spontanément des dons sur un compte désigné via la banque en ligne.

Wei Zhao, seul, était assis dans la salle, contemplant en silence Xu Shilan sur scène, l'esprit légèrement absent...

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