— En effet ! Wei Zhao hocha la tête ; c'était précisément là ce qui le déroutait le plus. Ces trois hommes auraient dû n'avoir aucun mal à le tuer ; pourquoi donc lui tenaient-ils un si long discours ?

— En réalité, les ancêtres de notre secte Huang Quan aux Vêtements de Sang ne se mettent que rarement en action : c'est la règle. L'argent que les commanditaires nous versent est limité, et nous pouvons tout au plus envoyer des experts du milieu de l'étape céleste ; il n'est jamais question de déranger nos ancêtres pour une telle somme. Certes, vous abattre ne serait pour nous qu'un jeu, mais nous ne le ferons pas ! Car chaque métier a ses lois, et nous ne pouvons les enfreindre ! expliqua l'ancêtre Sinistre. Et bien au contraire : parce que notre commanditaire nous a fourni de fausses informations et nous a fait subir de lourdes pertes, nous entendons nous venger de lui. Nous le soupçonnons fortement de nous avoir piégés à dessein !

La plupart de ces règles, l'ancêtre Sinistre les avait inventées sur-le-champ, dans le seul but de gagner la confiance de Wei Zhao ; mais comme son propos était bien charpenté et étayé, Wei Zhao finit par le croire véritablement — sans quoi il n'aurait su comprendre ce que ces trois hommes étaient venus faire là !

— Qui est votre commanditaire ? Qui vous a engagés pour me tuer ? C'était là la question que Wei Zhao brûlait de poser.

— Ce commanditaire est une de vos vieilles connaissances, déclara l'ancêtre Sinistre. En vérité, nous vous tenons pour un jeune expert au potentiel infini, et nous souhaiterions nouer des liens avec vous ; mais là n'est que l'accessoire. Notre secte Huang Quan aux Vêtements de Sang compte elle aussi de jeunes talents. Si nous sommes venus en personne, c'est avant tout pour vous demander un service : donnez une leçon à ce commanditaire, sinon nous ne pourrons ravaler cette offense !

— Comment ? Ce commanditaire a de puissantes relations ? Même vous n'osez pas l'attaquer ? Wei Zhao en resta un instant interdit.

— Ce n'est pas cela ! L'ancêtre Sinistre agita la main. Après tout, nous sommes une organisation d'assassins ; nous en prendre à un commanditaire nuirait à notre réputation. Et puis, nous ne faisons que soupçonner ce commanditaire de nous avoir bernés : faute de preuves, il nous est difficile d'agir ! En outre, il est à présent disciple d'une secte des temps anciens, et nous ne pouvons nous en prendre impunément aux disciples de ces sectes !

— Pff… un disciple d'une secte des temps anciens ? Wei Zhao ne savait s'il devait rire ou pleurer. Vous croyez donc que je saurais venir à bout d'une secte des temps anciens que vous-mêmes redoutez ?

— Bien sûr que oui ; c'est même là l'objet de notre visite. Sinon, croyez-vous que votre prestige suffirait à faire venir jusqu'à vous deux ancêtres et votre serviteur ici présent ? répliqua l'ancêtre Sinistre.

— Oh ? Qui donc est votre commanditaire, au juste ? Wei Zhao commençait à éprouver quelque perplexité.

— Zhao Qibing ! dit l'ancêtre Sinistre. Il est actuellement disciple du Palais de la Nuit Sombre ; or, nous attaquer à un disciple du Palais de la Nuit Sombre déclencherait un conflit entre sectes des temps anciens. Vous, en revanche, êtes tout indiqué. D'après ce que je sais, l'actuelle maîtresse du Palais de la Nuit Sombre, Gu Mengyao, n'est-elle pas votre femme ?

Wei Zhao fut sur le point de dire que Gu Mengyao n'était pas sa femme, mais simplement une bonne amie ; puis il se souvint de l'aveu que Yaoyao lui avait fait avant de partir, et comprit qu'elle pouvait à bon droit être considérée comme la sienne. Il hocha donc la tête : — Ainsi, c'était Zhao Qibing…

Enfin s'éclaircissait le doute qui, depuis si longtemps, habitait l'esprit de Wei Zhao ! Il s'était encore récemment étonné d'avoir pu s'attirer les foudres des gens de la secte Huang Quan aux Vêtements de Sang ; or, ceux-ci ne cherchaient nullement noise, mais agissaient sur la commande d'un tiers !

Du coup, la haine de Wei Zhao envers la secte Huang Quan aux Vêtements de Sang s'atténua : les assassins travaillent contre argent, et le vrai coupable, c'était Zhao Qibing !

— Quel avantage aurai-je à faire cela ? répliqua Wei Zhao après réflexion. Il savait bien qu'il s'agissait là de s'associer au tigre pour lui arracher sa peau ; mais puisque l'ancêtre Sinistre venait de lui donner tant d'explications, tout son discours se ramenait en somme à une seule chose : ils ne s'en prendraient plus à Wei Zhao. C'est ce qui lui donnait le courage de poser la question.

— Le châtier pour nous, pour que notre secte Huang Quan aux Vêtements de Sang ait son content, ce sera déjà nous faire honneur ; notre secte vous devra une faveur, et nous vous la rendrons assurément ! prit alors la parole l'ancêtre Huang Quan.

— Me devoir une faveur ? Wei Zhao y réfléchit un instant : l'affaire ne pouvait que lui rapporter ! Gu Mengyao, cela va sans dire, irait de toute façon châtier Zhao Qibing ; le résultat était donc que la secte Huang Quan aux Vêtements de Sang lui devrait gratuitement une faveur ! Voilà qui était une bonne chose ! Il hocha donc la tête : — Fort bien, puisque ainsi, c'est dit !

— À la bonne heure ! L'ancêtre Huang Quan hocha la tête à son tour. J'aime par-dessus tout les gens francs. Bien, voilà l'affaire réglée ; pour notre part, nous ne vous dérangerons pas davantage et prendrons congé sur-le-champ !

— Vous partez déjà ? Wei Zhao en resta saisi : il ne s'attendait pas à ce que ces trois hommes soient vraiment venus pour cette affaire et repartent aussitôt le point conclu !

— En effet : notre unique but en venant était de vous demander d'infliger à Zhao Qibing le châtiment qui nous vengerait. Depuis la fondation de notre secte Huang Quan aux Vêtements de Sang, jamais commanditaire ne nous a à ce point bernés : c'est une vraie duperie ! s'exclama l'ancêtre Sinistre avec indignation.

— Bien, je passerai le mot à Gu Mengyao. Wei Zhao hocha la tête. Messieurs, allez en paix !

— Fort bien, inutile de nous raccompagner ; nous partons de ce pas. Sur ces mots, l'ancêtre Sinistre sortit avec l'ancêtre Huang Quan et l'ancêtre aux Vêtements de Sang de la villa de Wei Zhao, sans s'attarder le moins du monde : à peine la porte franchie, ils s'éloignèrent !

En contemplant leurs silhouettes, Wei Zhao fronça les sourcils ! L'affaire du jour était décidément bien étrange ! Les propos de l'ancêtre Sinistre paraissaient parfaitement plausibles, mais Wei Zhao ne pouvait s'empêcher de penser que, vu le rang de ces trois hommes, il n'était nul besoin d'en user ainsi à son égard, ni de venir en personne lui rendre visite.

Était-ce réellement à cause du seul Zhao Qibing ? À bien y réfléchir, pour châtier ce dernier, il leur suffisait d'en parler au Palais de la Nuit Sombre et de contracter une dette de faveur envers celui-ci ; pourquoi venir jusqu'à chez lui gaspiller une démarche superflue ?

Toutefois, si la raison en était que l'actuelle maîtresse du Palais de la Nuit Sombre, Gu Mengyao, leur eût refusé la face après qu'ils l'avaient assassiné, et qu'ils eussent craint de ne pas obtenir satisfaction, cela restait envisageable : ils seraient alors venus par un détour le solliciter comme intermédiaire.

C'était la seule possibilité que Wei Zhao pût concevoir ; mais puisque ces trois hommes ne montraient nulle hostilité, il se rassura. Car du début à la fin, son jade n'avait pas donné d'alerte, preuve que ces trois hommes n'avaient vraiment aucune intention meurtrière à son égard ; peut-être en effet ne désiraient-ils plus s'en prendre à lui !

Wei Zhao ne put donc que secouer la tête et écarter momentanément cette affaire : y penser ne servait à rien, et puisqu'il n'y avait pas de problème, le mieux était encore de consacrer son énergie à la pratique du Manuel du Dragon Céleste et à la condensation de la flamme de forge ! RS

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