« Tu cherches la mort ! » Cette fois, la grande doyenne était au bord de l'explosion. Toi, avec une force pareille, tu voudrais tuer la vieille ? La vieille t'enverra la première en enfer ! Elle fit trembler ses doigts, frappa sa taille, et une écharpe rouge fusa vers Dongfang Song.

Le regard de Dongfang Song se figea aussitôt, envahi de stupéfaction et d'incrédulité ; en un instant, il sembla comprendre quelque chose, mais il n'eut pas le temps d'esquiver. Dans un grondement terrible, l'écharpe rouge s'abattit sur lui : Dongfang Song fut projeté d'un coup, alla s'écraser contre le mur de la villa, eut quelques soubresauts, puis s'écroula, raide mort.

Dongfang Buruo, cette fois, resta bouche bée. Un expert au sommet du stade avancé de l'échelle céleste ? Comment Xu Shilan pouvait-elle être aussi redoutable ? Comment avait-elle un tel expert pour garde du corps ? Et lui, comment pourrait-il encore la capturer ?

Cet expert au sommet du stade avancé de l'échelle céleste n'allait-il pas s'en prendre à lui ? Ne risquait-il pas de le tuer ?

« Tu es Dongfang Buruo, du clan Dongfang ? » La grande doyenne était furieuse, mais elle savait aussi que certains pouvaient être tués et d'autres non. Ce Dongfang Buruo était certes le principal coupable, mais il était le dernier héritier du clan Dongfang ; si elle le tuait aussi, quelle qu'en fût la raison, le Palais de la Nuit et le clan Dongfang en seraient à une hostilité à mort.

Aussi la grande doyenne ne frappa-t-elle pas, se contentant de l'interpeller d'une voix tonnante.

« Je… suis… vous… ne me tuez pas… » Dongfang Buruo tremblait de tout son corps, recula de deux pas, voulut fuir sur-le-champ, mais n'osa point.

« Ton clan Dongfang, encore et encore, veut capturer l'héritière de la vieille : qu'est-ce que cela signifie ? Petit, aurais-tu quelque penchant particulier ? » La grande doyenne était fort en colère. « Cette fois, en considération de notre appartenance commune au plan antique, la vieille t'épargne. Dongfang Buruo, n'est-ce pas ? Va dire à Dongfang Jinxing de ne point pousser les choses trop loin. L'héritière du Palais de la Nuit touche aux intérêts de tout le plan antique, et ton clan Dongfang n'y fait pas exception. J'espère que tu ne créerás pas de désordre, sinon ce sera déclarer la guerre à tout le plan antique ! »

« Ah ? » Cette fois, Dongfang Buruo comprit enfin de quoi il retournait. Ainsi, cette vieille femme n'était pas une experte engagée par Xu Shilan, mais elle était venue à la villa chercher son héritière ; et de toute évidence, cette héritière était l'une des deux jeunes filles qu'il avait ordonné de capturer !

C'était donc pour cela que Dongfang Cha était mort auparavant ? Dongfang Buruo eut envie de pleurer : quelle malchance ! Xu Shilan pouvait demeurer n'importe où, mais non, il fallait qu'elle habitât chez l'héritière ; lui-même n'avait encore jamais vu Gu Mengyao et Shen Yushu, aussi ignorait-il naturellement que celles que Dongfang Cha avait trouvées étaient précisément elles. Et voilà qu'il venait en personne pour les capturer : que la grande doyenne du Palais de la Nuit ne s'emportât point eût été miracle !

Mais… tout cela n'était qu'un malentendu !

« Pardon, pardon, je m'en vais de ce pas… » Dongfang Buruo criait en son for intérieur à l'injustice, mais il n'y pouvait rien : encore fallait-il, pour s'expliquer, que la grande doyenne le crût. D'ailleurs, en venant ici, il n'avait nullement laissé voir son intention de s'en prendre à Xu Shilan ; il craignait qu'elle ne prît ses précautions et ne quittât les lieux, de sorte qu'il ne la retrouverait plus la fois suivante. Aussi Dongfang Buruo se contenta-t-il de s'excuser, sans souffler mot de l'affaire de Xu Shilan.

« Emporte ce cadavre ! La vieille ne veut plus te voir ! » dit la grande doyenne en agitant la main.

« Oui ! » Dongfang Buruo se hâta d'aller prendre le corps de Dongfang Song et quitta la villa, piteux et honteux.

Regardant la silhouette de Dongfang Buruo s'éloigner, la grande doyenne secoua la tête et soupira intérieurement. Elle avait épargné Dongfang Buruo, mais s'était du même coup attiré la haine du clan Dongfang ; restait à savoir si ce clan en resterait là.

Du reste, un mort ou deux, c'était toujours un mort ; puisqu'elle en avait tué un et que la haine était nouée, un de plus ou de moins ne changeait rien. Et tuer Dongfang Song devant Gu Mengyao, c'était aussi prouver à celle-ci son importance aux yeux de la grande doyenne : une fois entrée au Palais de la Nuit, elle ne serait certes jamais lésée !

Seulement, la grande doyenne était fort perplexe : le clan Dongfang ne semblait pourtant ni idiot ni outrecuidant. Elle avait publié sa déclaration, et eux savaient qu'elle venait chercher son héritière ; comment Dongfang Buruo avait-il pu amener un autre homme pour enlever des gens ? Quelle pouvait bien être sa logique ?

Wei Zhao, lui aussi, fronça les sourcils. À son avis, l'étonnement et l'impuissance qui avaient un instant traversé le visage de Dongfang Buruo n'étaient pas feints ; ce garçon n'avait pas une si grande fourberie. Il semblait donc que, cette fois, Dongfang Buruo eût visé Xu Shilan, et non Gu Mengyao et Shen Yushu.

Quant à l'ordre de capturer Gu Mengyao et Shen Yushu, ce n'était qu'une idée de dernière minute, que la grande doyenne avait prise pour une tentative du clan Dongfang de s'en prendre de nouveau à Gu Mengyao ; d'où le malentendu, et un mort de plus dans le clan Dongfang… À vrai dire, ce clan était bien à plaindre : il avait perdu plusieurs des siens en peu de temps !

L'essentiel était que Wei Zhao n'avait pas encore agi que quelqu'un l'avait devancé : cela lui épargnait bien des efforts. Du moins, pour l'instant, le clan Dongfang ne remarquerait pas sa présence, ce qui lui faciliterait la tâche de se cacher dans l'ombre pour protéger Xu Shilan. Sinon, s'il se dévoilait et que le clan Dongfang envoyait un expert du stade avancé de l'échelle céleste, voire au sommet de ce stade, que ferait-il ?

Ce n'était certes pas ce que Wei Zhao souhaitait ; sa force actuelle ne lui permettait pas d'affronter un expert au-delà du stade avancé de l'échelle céleste. Aussi, tant que la grande doyenne faisait barrage devant lui, Wei Zhao savourait-il tranquillement son repos.

« Gu Mengyao, tu l'as vu : pour te protéger, je n'ai pas hésité à me faire l'ennemie du clan Dongfang et à exterminer leurs experts. Tu dois bien savoir quelle importance tu as à mes yeux ? » dit la grande doyenne à Gu Mengyao.

« Bien, alors… partons… » Gu Mengyao comprenait naturellement que l'affaire du jour n'était peut-être qu'un malentendu, car elle était au fait des histoires de Xu Shilan ; mais elle n'en dit rien de plus : entre elle et le Palais de la Nuit, il ne pouvait s'agir, pour l'instant, que d'une coopération où chacun trouvait son compte. « Toutefois, je suis désormais la maîtresse du palais, n'est-ce pas ? »

« En effet, tu es la nouvelle maîtresse de notre Palais de la Nuit ! » dit la grande doyenne en hochant la tête.

« Alors je veux que ce soit clair : qui est le plus haut, la maîtresse du palais ou le chef de la direction ? » demanda Gu Mengyao après un regard vers le vieil homme en noir.

« La maîtresse du palais, cela va de soi : au Palais de la Nuit, elle est, après la vieille, la plus haute autorité ! » se hâta de dire la grande doyenne. Bien sûr, ce pouvoir, c'était elle qui l'accordait : qu'elle dît que Gu Mengyao avait du pouvoir, et Gu Mengyao en avait. Quant à Wan'er, la précédente maîtresse du palais, elle était moins que la moindre des anciens ; mais Gu Mengyao allait réécrire cette page de l'histoire — une grande jeune fille se laisse-t-elle jamais malmener ?

À l'époque, lorsque Wei Zhao venait tout juste d'emménager dans la villa, la grande jeune fille était fort capricieuse et gâtée : Wei Zhao avait même failli être chassé.

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