« Hmm, hmm, je suis sûre que frère Kang deviendra le plus puissant des anciens de la secte Xuandan ! » déclara Xiaotaohong avec ferveur.

« Ha ha, ça, c'est certain ! » ricana Kang Zhaoming.

À peine sortie du pavillon secondaire du palais, Tianchan se rendit sans délai à l'auberge de la secte Xuandan et alla droit au gérant de service ce jour-là : « Gérant Sun, donnez-moi le registre des clients de l'auberge ! »

« Oui, jeune maître de secte ! » Le gérant Sun en fut tout bouleversé : jamais il n'aurait imaginé que Tiancanbian vînt en personne à l'auberge de la secte Xuandan. Bien qu'il ignorât ce que le jeune maître voulait faire de ce registre, il s'empressa de le lui apporter : « Jeune maître de secte, le voici, veuillez y jeter un coup d'œil ! »

« Bien. Une question : un nommé Zhang Naipao est-il revenu à l'auberge ? » Tianchan prit le registre et demanda d'un ton détaché.

« Zhang Naipao ? Un instant, je vérifie. » Le gérant Sun ouvrit aussitôt son ordinateur et se mit à consulter les données, mais secoua bientôt la tête : « Non, Zhang Naipao n'est pas revenu à l'auberge... »

« Et Wei Zhao ? » demanda de nouveau Tianchan. Le nom de Zhang Naipao n'était qu'un détour ; certes, elle savait que le gérant Sun ne s'aviserait jamais de répéter ses questions, mais elle se sentait elle-même un peu comme une voleuse prise en faute.

« Lui non plus... » Le gérant Sun, après vérification, secoua la tête.

« Bon, dans ce cas, rien d'autre. » Tianchan fit un geste de la main pour signifier au gérant qu'il pouvait vaquer à ses affaires. Elle savait pertinemment que Wei Zhao n'aurait pu regagner l'auberge sans passer par la formation de téléportation, mais sans l'avoir demandé, elle n'aurait pu trouver la paix.

Pourtant, comment le gérant Sun eût-il osé s'occuper d'autre chose devant Tiancanbian ? Il se tenait là, tout tremblant de prudence, dans l'attente du prochain ordre du jeune maître.

Tianchan parcourut le registre des clients avec attention.

Elle chercha d'abord Wei Zhao : il était arrivé à l'auberge en compagnie de Zhao Qitan, de la famille Zhao dissimulée, et une annotation du registre le précisait ; quant à Zhang Naipao, il était venu avec Mo Ba et Mo Jiu, tous deux de la secte Demain après Demain...

Zhao Qitan, Tianchan se rappelait qu'il était l'un des quatre derniers candidats à avoir franchi l'épreuve de la secte Xuandan ; sa mémoire était excellente, aussi le retrouva-t-elle aussitôt. Mais Mo Ba et Mo Jiu ne lui évoquaient rien : sur la liste des candidats reçus, elle n'avait jamais vu ces deux noms.

« Gérant Sun, avez-vous vu Mo Ba et Mo Jiu, de la secte Demain après Demain ? » demanda Tianchan.

« Pour répondre au jeune maître, Mo Ba a participé à l'épreuve en même temps que Zhang Naipao, et nul d'entre eux n'est revenu ; quant à Mo Jiu, il gît présentement dans sa chambre, plongé dans un coma dont on ne sait s'il en réchappera », rapporta le gérant Sun.

« Oh ? » Tianchan marqua un léger temps d'arrêt : « Comment se fait-il que Mo Jiu soit dans le coma ? Que lui est-il arrivé ? »

Le gérant Sun était fort au fait de l'affaire de Mo Jiu — après tout, elle s'était déroulée dans l'auberge même de la secte Xuandan, aussi en gardait-il un souvenir précis : « C'est qu'auparavant, dans la salle du restaurant, Zhang Naipao, de la secte Demain après Demain, était venu avec Mo Ba et Mo Jiu chercher noise ; alors ce Wei Zhao dont vous parliez, d'une seule paume, a laissé Mo Jiu estropié. Il ne tient encore à la vie que par des pilules, et ne s'est toujours pas réveillé. »

« Quoi ? C'est Wei Zhao qui l'a frappé ? » Tianchan resta un instant interdite : elle n'aurait jamais imaginé qu'une haine si profonde séparât Wei Zhao et Zhang Naipao ! Elle savait bien des choses sur Wei Zhao, mais ignorait qu'il eût partie liée avec la secte Demain après Demain.

« Oui. Wei Zhao n'était qu'un expert du rang terrestre supérieur, et voilà qu'il pouvait, d'une seule paume, réduire en loques un expert du rang céleste moyen : voilà qui est bien étrange », poursuivit le gérant Sun. « Mais je ne sais pourquoi, Zhang Naipao et Mo Ba choisirent d'encaisser pour l'heure, sans pousser plus loin le conflit avec Wei Zhao ; seulement, Zhang Naipao lâcha alors une phrase : que l'on verrait la vérité lors de l'épreuve ! »

« Oh ? » Tianchan fronça les sourcils. Se pouvait-il que Wei Zhao eût retrouvé Zhang Naipao dans les terres sauvages des Cinq Maléfices, que tous deux en fussent venus aux mains, et qu'ils se fussent entre-tués ? À y songer, Wei Zhao portait sur lui la carte des zones sûres, et Zhang Naipao aussi : leur rencontre devenait dès lors inévitable...

À cette pensée, le cœur de Tianchan se serra soudain ; l'inquiétude pour Wei Zhao la gagna. Si elle avait su qu'ils étaient ennemis, elle eût dû l'avertir ; à présent, il semblait bien que ses conjectures fussent justes : ils avaient assurément croisé le fer.

« Gérant Sun, dans quelle chambre loge ce Zhao Qitan ? Il doit être au courant ; j'irai l'interroger. » Tianchan n'avait nul besoin de tant d'explications : même si elle n'avait rien dit et s'était contentée de réclamer Zhao Qitan, le gérant Sun n'aurait pas posé une seule question de plus.

Mais en cette affaire de Wei Zhao, Tianchan se comportait comme une fillette un peu niaise, avec cet air de vouloir cacher ce qui ne l'était déjà plus ; pourtant, si hardi que fût le gérant Sun, il n'eût osé se livrer à la moindre supposition. Du reste, à ses yeux, Tianchan était un homme : qu'elle cherchât Zhao Qitan, Zhang Naipao ou Wei Zhao, cela n'avait rien que de très banal.

« Voyons voir, c'est à l'étage, chambre 307 ! » dit le gérant Sun.

« Bien, vaquez à vos occupations. » Tianchan acquiesça d'un signe de tête et monta l'escalier ; le gérant Sun, lui, ne put enfin respirer.

Parvenue devant la porte de Zhao Qitan, Tianchan frappa.

« Qui est là ? Un instant ! » La voix de Zhao Qitan s'éleva de la chambre. En sa qualité de cultivateur ayant franchi l'épreuve avec succès, il attendait là la récompense de la secte Xuandan ; quant aux autres cultivateurs qui, sans avoir cueilli d'herbes spirituelles, étaient néanmoins sortis de la formation de téléportation, tous étaient déjà repartis dans leurs sectes.

Seulement, Zhao Qitan avait une autre raison de demeurer : il attendait Wei Zhao. Le vingt et unième jour était déjà là, et Wei Zhao n'était toujours pas revenu, mais Zhao Qitan ne voulait pas renoncer ; il croyait fermement que Wei Zhao reviendrait vivant.

Aussi, en entendant frapper, Zhao Qitan eut un sursaut d'émotion : il crut que Wei Zhao était rentré. N'avait-il pas pris le petit-déjeuner, peu auparavant, avec Feng Shipian, Ge Xian et Li Ciba ?

Aucun des quatre n'avait le cœur à faire autre chose ; sitôt le repas achevé, chacun était retourné dans sa chambre attendre des nouvelles de Wei Zhao. Voilà pourquoi, à cet instant, les coups frappés à la porte trompèrent Zhao Qitan.

Zhao Qitan se leva et ouvrit ; il en resta saisi ! Car dehors se tenait un inconnu qu'il n'avait jamais vu !

Il est vrai que quelques autres cultivateurs reçus à l'épreuve logeaient encore dans l'auberge, et Zhao Qitan, sans les connaître familièrement, en avait du moins retenu les visages ; or celui qui se tenait devant lui n'était manifestement pas un cultivateur de l'auberge.

« Vous êtes ? » demanda Zhao Qitan, un peu intrigué, en dévisageant Tianchan.

« Je me présente : Tiancanbian, jeune maître de la secte Xuandan. » Tianchan se présenta elle-même.

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