« Ce n'est rien. Même s'il ne m'avait pas jetée, je serais descendue moi-même te chercher », dit Wei Zhao. « Nous sommes venus en équipe ; je ne pouvais tout de même pas te laisser seule ici, livrée à toi-même. »

« Au fait, qu'est-il advenu de Zhang Naipao ? » demanda Yang Qiqi.

« Je t'ai vengée. » Wei Zhao n'entra pas dans les détails, mais ces quelques mots suffisaient sans doute pour que Yang Qiqi comprît.

De fait, Yang Qiqi ouvrit la bouche, un peu stupéfaite. La puissance de Wei Zhao dépassait quelque peu ses prévisions, et pourtant elle n'avait rien d'étonnant : à bien y repenser, quand donc Wei Zhao n'avait-il pas piétiné ses adversaires ?

« Hum… » Yang Qiqi hocha la tête, mais à la pensée de son échec auprès du dragon aux cinq maléfices, dont elle n'avait pu obtenir les écailles, un sentiment de déception l'envahit, et son moral s'affaissa.

L'état de Xiao Jiu empirait de jour en jour ; il n'avait pas été si grave auparavant, mais depuis près d'un an, il se dégradait sans cesse, et Yang Qiqi passait presque tout son temps à chercher des remèdes et des traitements pour lui.

Certes, la famille de Yang Qiqi était une grande organisation d'assassins, mais elle ne comptait que parmi les premières du monde profane ; sans la maladie de Xiao Jiu, elle n'aurait probablement jamais eu de lien avec le monde de la cultivation. À présent, pour guérir Xiao Jiu, Yang Qiqi devait se hasarder dans un domaine inconnu.

« Qu'as-tu ? » demanda Wei Zhao en voyant le visage de Yang Qiqi s'assombrir soudain.

« Rien… Cette épreuve ne m'a pas permis d'obtenir ce que je voulais… » soupira Yang Qiqi.

« Tu voulais demander au dragon aux cinq maléfices une de ses écailles ? » demanda Wei Zhao, légèrement intrigué.

« Oui. Au départ, je voulais lui parler gentiment, mais il ne me prêtait aucune attention. Je l'ai cru endormi et j'ai voulu lui en arracher une en cachette ; mais il faisait semblant de dormir pour me tromper. Il m'a saisie d'un coup et m'a jetée du haut de la falaise… » raconta Yang Qiqi, quelque peu dépitée.

« Euh… » Wei Zhao trouvait la méthode de Yang Qiqi un peu téméraire, mais s'il ne s'était pas lui-même mesuré au dragon aux cinq maléfices, qui aurait pu imaginer sa puissance ? Et Yang Qiqi, elle, ignorait tout de la force réelle de la créature.

« Laisse tomber, je chercherai une autre solution. » Yang Qiqi s'assit sur le sol, les genoux serrés contre elle ; elle parlait ainsi, mais n'importe qui aurait pu lire dans ses yeux un profond désarroi.

« Il te faut absolument une écaille du dragon aux cinq maléfices ? » demanda Wei Zhao, le cœur attendri.

« Tout ce qui vient de ses griffes ferait l'affaire, pas nécessairement une écaille ; mais si je lui découpais un morceau de chair, il serait encore plus furieux, non ? » dit Yang Qiqi.

« Si c'est autre chose venant de ses griffes, alors regarde ceci : est-ce que cela pourrait convenir ? » Wei Zhao sortit de sa tunique une griffe du dragon aux cinq maléfices qu'il avait recueillie auparavant et la tendit devant Yang Qiqi.

« C'est… » Yang Qiqi resta un instant interdite.

« C'est une griffe du dragon aux cinq maléfices. Je me suis battu contre lui auparavant ; il a blessé un de mes amis avec ses griffes, mais l'une d'elles s'est cassée, et je l'ai gardée », dit Wei Zhao.

« Ah ? » Yang Qiqi fut prise d'une joie mêlée de surprise : elle n'aurait jamais imaginé que la griffe du dragon aux cinq maléfices fût entre les mains de Wei Zhao. Ainsi donc, cette épreuve n'avait pas été vaine ? Elle voulut prendre la griffe que Wei Zhao lui tendait, mais songeant soudain à la valeur inestimable de l'objet, elle jugea inconvenant de l'accepter sans rien donner en retour, et hésita : « Je… je n'ai rien à t'offrir en échange… »

« Alors échange-toi toi-même », dit Wei Zhao d'un air parfaitement sérieux, réprimant un sourire.

« Ah ! » Yang Qiqi demeura figée, ne s'attendant pas à une telle condition ; ne sachant que faire, elle bredouilla : « Pour… pourrais-tu changer de condition ? Je peux acheter à crédit… »

« Et si tu t'enfuyais, où irais-je te chercher ? » rétorqua Wei Zhao.

« C'est… » Yang Qiqi se tut. En effet, si elle s'enfuyait, où Wei Zhao la retrouverait-il ? Le problème, c'est qu'elle voulait vraiment la griffe que Wei Zhao tenait ; avec cela, l'état de Xiao Jiu avait une chance de s'améliorer.

« Hé hé, je plaisante. » Wei Zhao déposa la griffe du dragon aux cinq maléfices dans la main de Yang Qiqi et dit en souriant : « Prends-la, je te l'offre. À l'avenir, ne présume pas toujours le pire des autres ! »

Yang Qiqi prit la griffe que Wei Zhao lui tendait ; elle ne put se retenir, et des larmes se mirent à tomber goutte à goutte.

« Pourquoi pleures-tu encore ? Je t'ai dit que je plaisantais… » Wei Zhao, la voyant ainsi, pareille à une fleur de poirier sous la pluie, ne sut plus que dire.

« Ce n'est pas ça… » Yang Qiqi secoua la tête : « Wei Zhao, tu es quelqu'un de bien… Je… je ne te tuerai plus… Mais il y a déjà quelqu'un d'autre dans mon cœur ; je te revaudrai cela d'une autre manière. »

« C'est ce qu'on appelle une carte de ‹ bonne personne › ? » Wei Zhao rit, indifférent : « Une carte de bonne personne, soit. »

« Merci ! » Yang Qiqi cessa de pleurer et sourit à travers ses larmes.

« Comment utilise-t-on cette chose ? » Wei Zhao avait peine à imaginer comment une griffe du dragon aux cinq maléfices pouvait guérir quoi que ce fût : « Faut-il donc la manger telle quelle ? »

« Je ne sais pas non plus. Je me suis longtemps renseignée et j'ai consulté bon nombre d'ouvrages anciens pour apprendre que la partie de la patte du dragon aux cinq maléfices était utile », dit Yang Qiqi. « Comment l'utiliser… on doit probablement la manger, non ? »

« Bon, comme si je n'avais rien demandé. » Wei Zhao reprit : « Préparons-nous à regagner la zone sûre ; Zhao Qitan et les autres doivent commencer à trouver le temps long. »

« D'accord… Mais comment allons-nous remonter ? » Yang Qiqi leva les yeux et vit la hauteur de la falaise escarpée ; cette hauteur la fit sursauter — il était absolument impossible de sauter jusque-là.

« Je suis déjà descendu ici avec quelqu'un, une fois ; j'ai laissé des traces d'escalade sur la paroi de la falaise, là-bas. Il suffit de suivre ces traces en sautant. » Wei Zhao désigna un endroit non loin.

« Tant mieux. » Yang Qiqi poussa un soupir de soulagement ; sans cela, elle n'aurait vraiment pas su comment remonter. Elle n'avait qu'une bonne technique de légèreté, mais même la meilleure ne permettait pas de sauter si haut !

Wei Zhao conduisit Yang Qiqi à l'endroit où, avec Tian Chan, il avait grimpé en sautant. Il voulut d'abord essayer ; il prit son élan et bondit vers le premier appui que Tian Chan avait frappé.

« Han ! » Wei Zhao s'élança plein de confiance ; mais une fois en l'air, il se rendit compte du problème : sa hauteur de saut n'égalait pas celle de Tian Chan ! Il n'en atteignait même pas la moitié. Apparemment, telle était la différence entre un expert du dernier stade de l'échelon terrestre et un expert au sommet du dernier stade de l'échelon céleste !

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