Auparavant, Wei Zhao avait blessé un expert du rang terrestre postérieur en franchissant les échelons : on pouvait encore l'excuser, invoquer la finesse de sa technique martiale. Mais à cet instant, à part Han Xiaopo, personne parmi les présents ne croyait plus que Wei Zhao pût l'emporter !

Un expert au sommet du rang terrestre postérieur, qu'est-ce que cela représentait ? Un homme à un demi-pas du rang céleste, dont la technique martiale terrestre avait atteint la perfection et pouvait déclencher la dixième forme, tandis que Wei Zhao n'en maîtrisait que la sixième. On imagine sans peine l'issue du choc !

Et aux yeux du plus grand nombre, Wei Zhao avait beau se tenir là, immobile, le jeune garde était dans un tel état que Wei Zhao pouvait-il n'avoir pas la moindre blessure ? Même debout, il devait porter de graves lésions internes, c'était inévitable ; plus il résistait de front, plus ses blessures s'aggraveraient, car il ne pouvait pas ne pas être blessé : il était un expert au sommet du rang terrestre intermédiaire, non un expert du rang céleste.

Sans même parler du niveau de Wei Zhao : un expert au sommet du rang terrestre postérieur qui en affronte un autre du rang terrestre postérieur y laisserait de graves blessures — à plus forte raison Wei Zhao, qui n'était point de ces sommets-là.

Seulement, alors que tous s'attendaient à voir Wei Zhao réduit en bouillie à l'instant suivant, ils en furent pour leurs frais ! Le garde âgé fut de nouveau projeté en arrière par le coup de Wei Zhao, et alla s'écraser tout droit auprès du jeune garde, culbuté sens dessus dessous, vomissant le sang à grands flots ; ses yeux chavirèrent et il s'évanouit, dans un état qui semblait encore plus pitoyable que celui du jeune garde.

»Tut-tut-tut-tut-tut-tut…«

Outre les deux gardes postés à l'entrée du marché des **, plusieurs employés se trouvaient là ; mais ces employés n'étaient point des experts du rang terrestre, rien que de simples ** du rang jaune. En voyant les deux gardes taillés en pièces par Wei Zhao, ils furent saisis d'effroi et se hâtèrent de déclencher l'alarme d'urgence, appelant à la rescousse les experts retranchés dans le marché !

Quant aux autres alentour, leur regard sur Wei Zhao se mua en stupeur et en terreur ; tous reculèrent d'instinct à bonne distance, n'osant se tenir trop près du trio formé par Wei Zhao, Han Xiaopo et Yang Qiqi : d'un côté, ils craignaient que Wei Zhao ne fît retomber sa colère sur eux ; de l'autre, ils redoutaient que les gens de l'association des transactions des ** ne sortissent et ne les prissent pour des complices de Wei Zhao.

»Que faites-vous donc ?« Le regard de Wei Zhao se posa sur ces employés, et il demanda d'une voix glaciale.

»Je…« L'expert au sommet du rang jaune postérieur qui avait déclenché l'alarme blêmit aussitôt à la question de Wei Zhao ; il voulait fuir, mais n'osait point : devant un expert au sommet du rang terrestre intermédiaire, quelle chance avait-il de s'échapper ? Et qui plus est, l'autre était un expert d'exception, capable de tailler en pièces sans effort des hommes au sommet du rang terrestre postérieur ! Aussi fut-il sur-le-champ couvert de sueurs froides ; au bout d'un long moment, il bredouilla : »Vénérable aîné… vous tuez ici, nous n'avons pu qu'avertir les gens du marché des **…«

»Ah, vous avez bien fait de les avertir.« Wei Zhao hocha la tête. »Cette affaire doit être réglée d'une manière ou d'une autre.«

»Merci de votre compréhension, vénérable aîné…« L'expert au sommet du rang jaune postérieur esquissa un sourire contraint, comme délivré d'un grand poids, et regarda Wei Zhao avec gratitude.

Wei Zhao ne s'en alla point ; il resta là, les mains dans le dos. Ces deux gardes étaient bien tyrans, mais Wei Zhao ne croyait pas que les grands de l'association des transactions des ** fussent aussi des tyrans ! Même si ces deux hommes étaient leurs ** et que leur conduite avait leur assentiment tacite, du moins en public ne pouvaient-ils appuyer un tel méfait : barrer ouvertement la route des ** qui veulent entrer au marché, chercher chicane pour extorquer des pots-de-vin.

Certes, il restait possible qu'ils frappassent en traître ou cherchassent noise par-derrière, mais ils ne rompraient sûrement pas en visière avec Wei Zhao en face ! Ce serait glacer le cœur de tous les **. Déjà, l'invitation d'entrée exigeait le versement d'une caution élevée, et cette caution n'était point restituée ; s'il fallait en outre graisser la patte à l'entrée, voilà qui devenait proprement inavouable !

Si l'on mettait cela sur le compte du comportement personnel des deux gardes, on pouvait encore l'excuser ; mais que l'association des transactions des ** soutînt ouvertement de telles pratiques, voilà qui devenait difficile à justifier.

»Qui donc ose frapper ici ?« Une voix sinistre retentit soudain ; un vieillard, escorté de deux **, s'avança à grands pas vers Wei Zhao, et, apercevant les deux gardes gisant à terre, dont nul ne savait s'ils vivaient encore, son visage changea aussitôt : »Quelle audace ! Oser tuer les gens de l'association des transactions des ** ! ** de la salle de justice, emparez-vous de lui !«

»Oui !« Les deux ** qui accompagnaient le vieillard joignirent aussitôt les poings en signe d'assentiment, puis fondirent sur Wei Zhao !

Ce vieillard était un expert au sommet du rang céleste initial, et les deux prétendus ** de la salle de justice qui le suivaient étaient tous deux des experts au sommet du rang terrestre postérieur. La troupe n'était point mince, mais face à Wei Zhao, elle faisait vraiment piètre figure !

Il fut un temps où des experts de ces deux niveaux — sommet du rang terrestre postérieur et sommet du rang céleste initial — étaient pour Wei Zhao des êtres qu'il contemplait d'en bas ; du temps des monts Oulonghot, il n'avait contre eux aucune chance de victoire. Mais les temps avaient changé : Wei Zhao, debout en ce lieu, ne ressentait nulle pression !

Même en affrontement direct, il avait la certitude de pouvoir achever cet expert au sommet du rang céleste initial.

»Vieille chose, tu arrêtes les gens sans distinguer le blanc du noir ?« Wei Zhao ricana froidement ; voyant les deux ** au sommet du rang terrestre postérieur s'avancer, il dit d'un ton détaché : »Regarde donc la puissance de ces deux choses qui gisent à terre, et demande-toi ensuite si vous pouvez m'appréhender !«

Les deux ** de la salle de justice marquèrent aussitôt le pas et changèrent de visage ! Ils n'avaient vu jusque-là en Wei Zhao qu'un expert au sommet du rang terrestre intermédiaire ; forts de leur propre sommet du rang terrestre postérieur, ils étaient montés le saisir sans réfléchir. Mais à présent que Wei Zhao les rappelait à la raison, ils comprenaient que quelque chose clochait : les deux hommes à terre, l'un du rang terrestre postérieur, l'autre au sommet de ce même rang, avaient tous deux été tués par Wei Zhao ; eux, simples ** de la salle de justice au sommet du rang terrestre postérieur, faisaient vraiment piètre figure !

»Gamin, tu nous menaces ?« Le vieil expert au sommet du rang céleste initial fronça les sourcils et gronda avec colère : »Tuer ici, et tu te crois dans ton droit ?«

»Pourquoi ne demandes-tu pas d'abord pourquoi j'ai occis ces deux gardes, et qui a porté le premier coup ? L'association des transactions des ** aurait-elle donc le droit d'être brutale et déraisonnable ?« Wei Zhao ricana à son tour et répliqua du tac au tac : »Vous pouvez couvrir les vôtres, mais il faut encore en donner la raison. Interroge donc ce ** qui vous a sonné l'alarme : d'où vient cette affaire ?«

Ce disant, Wei Zhao jeta un regard au ** du rang jaune qui avait donné l'alerte.

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