De retour dans sa chambre, Wei Zhao s'assit sur le lit et se mit à faire circuler la méthode interne du deuxième niveau de la Formule de Maîtrise du Dragon Xuanyuan ; seulement, ce jour-là, il prêtait une attention toute particulière aux allées et venues de la villa. Xiaoshu était vraiment trop étrange aujourd'hui, en particulier l'herbe d'apaisement mêlée au repas. Wei Zhao comptait bien voir ce que Xiaoshu cherchait à faire.

Une fois la méthode interne du deuxième niveau de la Formule de Maîtrise du Dragon Xuanyuan mise en branle, Wei Zhao découvrit avec stupeur que le rendement de sa cultivation était aujourd'hui prodigieusement élevé ! Bien qu'il eût distrait une partie de son esprit à surveiller les mouvements de la villa, son entraînement produisait le double d'effet pour la moitié de l'effort, comme si Wang Xinyan eût été à ses côtés pour cultiver ; une telle rapidité le laissa bouche bée !

Pourtant, à la réflexion, Wei Zhao comprit : avant même de cultiver le deuxième niveau de la Formule de Maîtrise du Dragon Xuanyuan, il fallait précisément employer cette herbe d'apaisement ; or il ne s'en était pas servi et l'avait remplacée par autre chose, d'où la déviation de son souffle qui avait failli le perdre.

Il s'était ensuite rétabli, mais une fois guéri, son corps ne contenait toujours pas cette herbe d'apaisement ; aussi, maintenant qu'il venait d'en absorber, elle jouait-elle son rôle d'autrefois, lui permettant de faire circuler bien mieux le deuxième niveau de la Formule de Maîtrise du Dragon Xuanyuan !

En réalité, cette herbe était aussi celle que l'on prenait, lors de la toute première mise en œuvre du deuxième niveau de la Formule de Maîtrise du Dragon Xuanyuan, afin d'agir avec plus de sûreté et de réduire les effets secondaires ; mais à présent que Wei Zhao maîtrisait la chose avec une grande pureté, l'absorption de l'herbe d'apaisement redoublait encore son efficacité.

Bien entendu, il estimait que cela ne vaudrait que pour cette unique prise : à l'avenir, l'herbe d'apaisement perdrait cet effet. Après tout, le manuel secret de la Formule de Maîtrise du Dragon Xuanyuan ne mentionnait pas qu'elle pût seconder indéfiniment la cultivation ; il n'en était question qu'une seule fois.

Par la suite, les effets de l'herbe d'apaisement dépassèrent de loin les prévisions de Wei Zhao ! Il venait tout juste de franchir le cap et d'atteindre le sommet de la force du stade intermédiaire de l'échelle terrestre ; en principe, consolider cette force puis la pousser jusqu'à la perfection du sommet du stade intermédiaire de l'échelle terrestre exigeait un temps fort long, du moins en allait-il ainsi auparavant !

Même si, grâce aux hasards de quelques expéditions et au concours du parfum corporel de Wang Xinyan, le passage du stade intermédiaire à la perfection de ce même stade avait été bien plus rapide qu'à l'ordinaire, Wei Zhao n'aurait jamais imaginé que l'absorption de l'herbe d'apaisement pût d'un seul coup le propulser du sommet du stade intermédiaire jusqu'à la perfection de sa force !

À cet instant, il ne restait plus qu'un fil jusqu'au stade supérieur de l'échelle terrestre ! Une telle aubaine laissait Wei Zhao partagé entre le rire et les larmes : peu importait qui avait glissé cette herbe d'apaisement, à dessein ou non, elle l'avait indirectement aidé et avait soudain consolidé son niveau de cultivation.

« Cette sensation est vraiment délicieuse ! » Wei Zhao exhala longuement. Une telle vitesse de cultivation égalait presque un vol en hélicoptère ! Il n'ignorait pas cependant qu'une pareille aubaine ne se rencontrait pas à volonté : s'il absorbait de nouveau de l'herbe d'apaisement, l'effet disparaîtrait sans doute, car son cas relevait de circonstances particulières.

Il jeta un œil à l'heure : il était déjà minuit ; le temps avait filé sans qu'il s'en aperçût. Wei Zhao sondai de nouveau le salon de la villa : tout y demeurait silencieux, sans le moindre mouvement.

Mais ce calme fut de courte durée : un instant plus tard, Wei Zhao perçut des pas distincts ! Les pas de Xiaoshu ! Pour avoir vécu si longtemps dans la villa, il distinguait fort bien les pas de Xiaoshu de ceux de Yaoyao ; bien que Xiaoshu marchât sur la pointe des pieds, dans la nuit paisible, et comme Wei Zhao percevait depuis l'espace du pendentif de jade, il les entendait avec une parfaite clarté.

Wei Zhao hésita un bref instant, puis choisit de fermer les yeux, s'allongea tranquillement sur le lit et, d'une respiration régulière, se mit à ronfler doucement, comme s'il dormait profondément…

Au bout d'un moment, la porte de sa chambre fut poussée sans bruit ; dans la villa, Wei Zhao n'avait naturellement pas coutume de fermer à clé. Depuis l'espace du pendentif de jade, il put voir que la visiteuse était bien Xiaoshu ! Cela ne le surprit pas, et pourtant l'étonna quelque peu…

Sur le visage de Shen Yushu, plus trace de l'espièglerie et de la grâce coutumières : à leur place, une légère mélancolie et une vive tension. Debout sur le seuil, elle semblait peser quelque chose ; après une longue hésitation, elle poussa un faible soupir, avança le pied et entra dans la chambre de Wei Zhao…

Dans la main de Shen Yushu brillait un couteau effilé, dont la lame jetait sous le clair de lune un éclat froid et bleuté. Elle s'approcha sans bruit du chevet de Wei Zhao et, contemplant son sommeil, laissa passer dans son regard une expression complexe, comme si elle livrait un dernier combat intérieur…

En apparence, Wei Zhao feignait toujours de dormir, mais en réalité il ne cessait d'observer le moindre geste de Shen Yushu ; lorsqu'il la vit s'avancer, le couteau à la main, il ne put retenir un sursaut de frayeur !

Certes, ce n'était point la lame de Shen Yushu qui l'effrayait, mais il était quelque peu stupéfait : que venait donc faire Shen Yushu avec ce couteau ? À vrai dire, il pouvait en deviner l'essentiel : Xiaoshu voulait-elle donc le tuer ?

Il n'y avait sans doute pas d'autre explication ; sinon, pourquoi Shen Yushu paraîtrait-elle ainsi dans sa chambre, un couteau à la main ? D'autant que, dans le riz au poulet de tout à l'heure, il y avait cette herbe d'apaisement, ce somnifère !

Shen Yushu aspira profondément, puis leva en silence le couteau effilé. Son cœur battait avec violence, sa respiration était haletante, si bien que la main qui tenait la lame tremblait sans cesse : on voyait bien combien son combat intérieur était acharné !

« Pff… » Shen Yushu, enfin incapable de supporter ce tourment, abaissa de nouveau le couteau, respira à grandes gorgées et regarda fixement Wei Zhao plongé dans son sommeil !

Longtemps après, Shen Yushu retrouva son calme, puis leva de nouveau lentement la lame et la pointa vers la poitrine de Wei Zhao !

À cet instant, Wei Zhao eut enfin la certitude : Xiaoshu voulait l'assassiner ! Mais pour quelle raison ? Il avait beau chercher, il ne comprenait pas, non, vraiment pas !

Si l'on disait que Xiaoshu l'aimait, Wei Zhao le croyait ; mais si l'on disait que Xiaoshu pouvait l'assassiner, il avait vraiment peine à y croire !

Depuis toujours, l'attitude de Shen Yushu et la relation entre eux rendaient pareille chose presque impossible ; et pourtant, ce qui ne pouvait advenir venait justement d'advenir ?

Wei Zhao repensa à l'odeur perçue plus tôt sur le plancher, une odeur qui rappelait le poison ; bien qu'on eût essuyé la surface, il en restait un léger relent. Seulement, il n'en était pas certain et ne pouvait tout de même pas lécher le plancher. Mais à cet instant, il devinait aussi que le thé de tout à l'heure avait sans doute été empoisonné par Xiaoshu !

Autrement, Xiaoshu ne se serait pas conduite de façon si étrange : après lui avoir versé le thé, elle le lui avait repris ; quand Gu Mengyao avait voulu boire, elle avait tendu la main pour renverser la tasse. Cela prouvait assez que le cœur de Xiaoshu était en proie à une vive contradiction, ce qui cadrait bien avec la scène présente.