Cinq ? Ni beaucoup, ni peu. Wei Zhao n'en possédait pour l'instant que trois en tout, y compris celui que le grand lion de feu lui avait offert ; et à voir l'avidité dans le regard de Tagan Long lorsqu'il avait aperçu l'élixir interne d'esprit-bestial, ce genre de chose devait être fort rare. Même la famille Tagan, qui parcourait sans cesse les monts Wulonghaote, n'en avait sans doute pas beaucoup en réserve — et sûrement pas plus de trois, sinon, lorsqu'il avait proposé un partage d'un chacun, ils n'auraient pas refusé avec une telle obstination. Ils avaient donc grand besoin de ces deux élixirs internes d'esprit-bestial pour en venir à rompre aussi brutalement.

Suivaient des annotations : cinq était le minimum requis, et plus il y en avait, mieux c'était ; de surcroît, plus l'esprit-bestial était de rang élevé, meilleur serait l'effet. Or cette explication ne fixait aucune limite supérieure, ce qui laissait Wei Zhao perplexe.

Plus il y en a, mieux c'est ? La taille du jade était pourtant limitée ; si les élixirs internes étaient trop nombreux, le jade pourrait-il encore les contenir ? Faudrait-il donc un jade démesuré ?

Portant ses questions avec lui, Wei Zhao poursuivit sa lecture et passa à la page suivante, celle des indications de raffinage.

« Matériaux auxiliaires requis pour le raffinage : jade jaune pur, poudre de cristal bleu, acier coloré ! »

« Pff… mon Dieu ! » À la vue de cette page, Wei Zhao ne put retenir un juron. Quelle arnaque ! C'était trop fort ! Ces matériaux auxiliaires, c'étaient encore ces trois-là ? De ces trois choses, Wei Zhao ne possédait pour l'heure qu'une petite quantité de jade jaune pur et d'acier coloré ; la poudre de cristal bleu restait introuvable. Et le raffinage du collier d'élixirs exigeait lui aussi ces trois matériaux ?

La voix de Wei Zhao avait porté ; Sun Jingyan, réveillée par le bruit, entrouvrit les yeux dans un demi-sommeil, jeta un coup d'œil vers lui, constata qu'il se parlait à lui-même, puis se rendormit, toujours à moitié endormie.

Avec un sourire amer, Wei Zhao continua sa lecture. Venaient ensuite les explications concernant ces matériaux auxiliaires : pour chaque élixir interne d'esprit-bestial ajouté, il fallait augmenter dans une certaine proportion le jade jaune pur, la poudre de cristal bleu et l'acier coloré. Il semblait donc que plus les élixirs internes étaient nombreux, plus les matériaux auxiliaires requis l'étaient aussi.

Mais du coup, Wei Zhao s'étonna de nouveau : ces explications étaient fort détaillées, sauf en ce qui concernait le support principal destiné à recevoir tout cela, le jade, sur lequel on ne disait rien — sinon « un jade de qualité » —, sans préciser ses dimensions, comme si n'importe quelle taille de jade faisait l'affaire.

Se pourrait-il que la taille du jade ne soit pas limitée… hein ?

Soudain, Wei Zhao eut une idée ! La poudre de cristal bleu, le jade jaune pur et l'acier coloré n'étaient-ils pas les matériaux indispensables au raffinage de l'espace du jade ? Ces matériaux permettaient de créer dans le jade un espace virtuel en quatre dimensions ; dès lors, ces élixirs internes d'esprit-bestial ne reposaient-ils pas sur le même principe, ces trois auxiliaires servant à générer dans l'espace du jade un espace virtuel en quatre dimensions destiné à enchâsser les élixirs internes ?

À cette pensée, Wei Zhao jugea l'hypothèse très plausible ! Ainsi s'expliquait aussi son trouble précédent : pourquoi l'on ne précisait rien de la taille du jade, mais seulement la quantité d'élixirs internes d'esprit-bestial et de matériaux auxiliaires.

« Je vois… » Wei Zhao hocha la tête, comme éclairé ; son hypothèse devait être juste à peu de chose près. Même si l'espace destiné à enchâsser les élixirs internes n'était pas un espace en quatre dimensions, le principe devait être le même.

De fait, en poursuivant sa lecture, Wei Zhao tomba sur la méthode concrète de condensation du collier d'élixirs ; or ces étapes lui parurent d'une simplicité extrême, bien plus simples que la condensation de l'espace du jade : les étapes étaient réduites à leur plus simple expression, la méthode aussi…

Si Wei Zhao n'avait pas examiné auparavant avec attention la méthode de condensation de l'espace du jade, il n'aurait rien remarqué d'anormal ; mais comme il avait fort attendu cette condensation de l'espace de rangement du jade, il en avait naturellement étudié la méthode, et à présent celle du collier d'élixirs lui semblait bien plus simple…

Non, ce n'est pas normal ! N'avait-on pas dit que les forgeurs d'objets étaient rares et qu'il fallait posséder les trois affinités du métal, du bois et du feu pour le devenir ? Si l'on suivait la méthode de condensation décrite ici, et si Wei Zhao parvenait à condenser l'espace de rangement du jade, alors condenser ce collier d'élixirs serait un jeu d'enfant !

Se pourrait-il qu'il pût devenir forgeur d'objets ? Sinon, quel sens aurait donc ce manuel de condensation de l'espace de rangement du jade extrait de la grotte ? La grotte ne pouvait tout de même pas le tromper ?

À cette pensée, Wei Zhao entra dans l'espace du jade et demanda conseil au vieux Jiao : « Vieux Jiao, si je réunis le jade jaune pur, la poudre de cristal bleu et l'acier coloré, pourrai-je condenser le jade et fabriquer un espace de rangement ? »

C'était la première fois depuis longtemps que Wei Zhao trouvait le loisir de s'entretenir avec Jiao Yazi ; auparavant, il était soit blessé, soit en proie à une tension extrême, et même dans l'espace du jade, son esprit et sa force mentale restaient à l'affût du monde extérieur. À présent, il était enfin tranquille.

« En effet », répondit le vieux Jiao en hochant la tête avec assurance.

« Cela signifie donc que je peux devenir forgeur d'objets ? » demanda Wei Zhao après une hésitation.

« Que tu puisses devenir forgeur d'objets, je n'en sais rien ; mais tu pourras assurément condenser et fabriquer l'espace de rangement du jade. Je ne connais pas en détail la méthode de cultivation que tu pratiques, et je n'ai jamais vérifié les dires du monde de la cultivation : je ne sais donc pas si condenser l'espace de rangement du jade suffit à faire de toi un forgeur d'objets », expliqua Jiao Yazi.

« J'ai obtenu un manuel sur la méthode de condensation du collier d'élixirs ; la façon de le condenser y ressemble à une version simplifiée de la condensation de l'espace de rangement du jade : beaucoup d'étapes sont omises, et c'est bien plus simple. » Wei Zhao confia sa trouvaille à Jiao Yazi : « D'après ce qui est écrit, seuls les forgeurs d'objets peuvent condenser le collier d'élixirs. »

« S'il en est ainsi, tu devrais pouvoir devenir forgeur d'objets », dit Jiao Yazi. « À condition que tu maîtrises parfaitement la formule de la méthode de condensation de l'espace de rangement du jade. Quant à savoir si tu peux réellement condenser le collier d'élixirs, je n'oserais l'affirmer ; tu peux toujours essayer. »

« Alors… puis-je prendre ce jade que je porte comme support ? Cela ne détruira-t-il pas les fonctions premières du jade — par exemple, ne risque-t-il pas de vous faire disparaître, mon vieux ? » demanda Wei Zhao avec une certaine hésitation. À vrai dire, s'il devait encore porter un collier de jade en plus, cela ferait bien des complications et des embarras ; si l'on pouvait fusionner les deux, ce serait naturellement mieux.

« Que ce jade serve de support, je ne sais si la condensation réussira, mais elle ne l'abîmera certainement pas », dit Jiao Yazi. « Si ce jade pouvait se détériorer si facilement, il y a longtemps que je ne serais plus là ; je n'aurais pas attendu jusqu'à maintenant. »

« Tant mieux. » Wei Zhao se rasséréna ; pourtant, au fond de lui, il éprouvait à la fois une certaine excitation et un étonnement : il ne pouvait pas devenir alchimiste, mais il semblait qu'il pût devenir forgeur d'objets ? Or le forgeur d'objets réunissait justement deux des conditions fondamentales pour devenir alchimiste !