Wei Zhao était plein d'attente : puisqu'il s'agissait d'une technique martiale universelle, les autres devaient tout aussi bien se laisser saisir sans effort ! Et si lui-même parvenait à les cultiver jusqu'à la perfection absolue, il pourrait alors guider Han Xiaopo de ses propres conseils, lui épargnant bien des détours inutiles !

Certes, si Wei Zhao ne pouvait cultiver cette technique, alors la plus élémentaire des « fendeuses de bois » lui serait sans doute également inaccessible : après tout, c'était une technique de l'élément bois, tandis que celles qu'il avait pratiquées jusque-là relevaient du feu. Sans doute ignorait-il à quel système appartenait le Secret de la Maîtrise des Dragons par Xuanyuan, mais puisqu'il pouvait cultiver des techniques du feu, ce devait être un art du feu !

Pourtant, il ne fallait pas exclure quelque surprise : le Secret de la Maîtrise des Dragons par Xuanyuan ne passait-il pas pour un art universel, insaisissable par les règles communes...

« La dernière... n'est pas une technique martiale... » dit Han Tianba avec un sourire amer en voyant Wei Zhao désigner le dernier coffret.

« Pas une technique martiale ? Qu'est-ce donc alors ? » Wei Zhao marqua un léger temps d'arrêt.

« C'est un ouvrage traitant du métier de maître-forgeur... » dit Han Tianba. « Encore que, d'après ce qu'on en dit, le maître-forgeur était un métier de la haute Antiquité, aujourd'hui disparu... »

« Maître-forgeur ? » Les yeux de Wei Zhao tressaillirent imperceptiblement : que de trésors recelait donc le clan Han caché, pour posséder jusqu'à des traités de maître-forgeur ?

« En effet ; c'est même le livre le plus précieux retrouvé dans les vestiges antiques. Seulement... avec les aptitudes qui sont les miennes, je n'ai guère su le déchiffrer, et je ne possède ni la constitution ni les capacités dont il fait mention... » dit Han Tianba.

« Pourrais-je y jeter un œil ? » demanda Wei Zhao, le cœur un peu tenté.

« Bien sûr ; puisque monsieur Lin est ici, tout manuel peut être consulté à sa guise ! » dit Han Tianba sans la moindre hésitation. « Toutefois, l'ouvrage du maître-forgeur risque fort d'être inutile : il paraît qu'il faut pratiquer deux voies à la fois, être un cultivateur versé simultanément dans deux arts d'attributs différents, pour oser en tenter l'étude ! »

« Oh ? » Wei Zhao ouvrit lentement le dernier coffret de bois ; un ouvrage ancien relié à la chinoise s'offrit à son regard, portant six grands caractères : « Voies de la restauration des armes, rouleau incomplet ». Wei Zhao en tira avec précaution le volume et se mit à le feuilleter.

Comme il s'y attendait, l'ouverture présentait l'ouvrage : c'était bien un livre touchant au maître-forgeur, mais qui ne lui était point destiné. Selon l'introduction, le maître-forgeur devait cultiver à la fois les trois arts du métal, du bois et du feu pour espérer le devenir.

Or la profession décrite dans ce livre n'était point celle de maître-forgeur, mais une discipline de même souche : celle de restaurateur d'armes.

Au restaurateur d'armes, il suffisait de pratiquer simultanément les deux arts du métal et du bois.

Le restaurateur d'armes, en somme, ne pouvait forger ni tremper lui-même les armes divines, mais savait réparer celles qui avaient été endommagées : un chaudron médicinal de troisième rang brisé lors d'une alchimie, une arme antique abîmée au combat, et ainsi de suite — tout cela pouvait être restauré selon les méthodes enseignées dans ce livre.

Bien entendu, le restaurateur d'armes, à l'instar de l'alchimiste, se répartissait en premier, deuxième, troisième rang, et au-delà ; mais ce « Rouleau incomplet des voies de la restauration » ne méritait son nom que parce qu'il ne traitait que de la réparation des armes divines des trois premiers rangs, sans souffler mot de ce qui les dépassait. À l'évidence, ce n'était point que ces méthodes n'existassent, mais que le livre ne les consignait pas !

Comme pour l'alchimiste, la restauration exigeait une consommation considérable de vrai qi et d'énergie physique ; et pratiquer deux arts à la fois était pour le cultivateur une entreprise des plus ardues. Sans même parler de la réussite, fût-elle acquise, les deux arts n'atteindraient pas nécessairement l'un et l'autre un degré élevé !

Et quand bien même on y parviendrait, le risque de déviation et de possession guettait ; aussi, même dans la haute Antiquité, le restaurateur d'armes et le maître-forgeur jouissaient-ils d'une considération extrême, réservée aux êtres de génie doués de grands pouvoirs.

Puisqu'il ne pouvait se faire alchimiste, pouvait-il donc se faire restaurateur d'armes ? Le « Rouleau incomplet des voies de la restauration » intéressait quelque peu Wei Zhao ; seulement, il n'avait jamais vu la moindre arme divine, pas même un chaudron médicinal de troisième rang, ce fameux trésor. Apprendre ces voies de restauration, n'était-ce pas perdre son temps ?

Quoi qu'il en fût, puisque Wei Zhao l'avait vu et que cela l'intéressait, il ne le laisserait pas échapper si facilement. Il dit donc : « Vénérable Han, pourrais-je en faire une copie ? »

« Ha ha, rien de plus simple ! » dit Han Tianba. « Copiez-en un exemplaire ; vous pouvez même laisser la copie et emporter l'original si bon vous semble. »

« Ce ne sera pas nécessaire. » Si effronté fût-il, Wei Zhao ne pouvait s'approprier l'original d'autrui ; du reste, entre l'original et la copie, nulle différence. Mais il n'était point pressé de la faire : l'urgence était de choisir une technique martiale pour Han Xiaopo. Désignant donc l'avant-dernier coffret, il dit : « Puisque celui-là concerne le maître-forgeur, prenons donc ceci ? »

« Ce... » Le visage de Han Tianba se teinta d'un léger embarras ; il dit néanmoins : « Celui-ci... ne conviendra sans doute pas non plus... »

« Celui-ci non plus ? » Wei Zhao en resta coi. « Ne serait-ce donc point une technique martiale, mais quelque autre chose encore ? »

« C'est bien une technique martiale, en vérité ; seulement, elle n'a rien d'une technique ordinaire... » acquiesça Han Tianba d'un hochement de tête. De tout ce que renfermait ce pavillon des écrits, il avait déjà tout parcouru et connaissait chaque pièce.

« Pas une technique ordinaire ? » s'étonna Wei Zhao. « Qu'entendez-vous par là ? »

« Cette technique, bien qu'elle compte parmi les plus hautes des vestiges antiques, relève des arts d'appui ! » dit Han Tianba.

« Des arts d'appui ? » Wei Zhao songea soudain à cette « technique » universelle qui accompagnait le Secret de la Maîtrise des Dragons par Xuanyuan : n'était-elle pas, elle aussi, un art d'appui ? Et le clan Han caché possédait-il donc pareille merveille ?

« En effet ; d'après mes observations, c'est une technique de ravitaillement qui permet de rendre énergie et vrai qi à ses proches, mais au prix de la consommation totale de sa propre force et de son propre qi : une technique qui se brûle pour éclairer les autres ! » dit Han Tianba. « Sur le moment décisif, elle peut jouer un grand rôle ; mais au combat ordinaire, elle est parfaitement inutile. Qui donc, sans motif, cultiverait un art qui se sacrifie pour autrui ? Sauf peut-être ces grandes sectes de l'Antiquité, qui formaient des fils voués à la mort, chargés, lors des affrontements avec les autres sectes, d'épuiser leur propre qi pour secourir leurs compagnons... »

« Oh ? » En écoutant les vertus de cette technique, Wei Zhao fut quelque peu surpris : cela ne ressemblait-il pas à l'art du clan Sun ? Ou plutôt, au Secret de la Maîtrise des Dragons par Xuanyuan ? À la différence près que celle-ci était cruelle et tyrannique, consumant totalement sa force et son qi pour parfaire autrui ! Aussi demanda-t-il : « Mais ces disciples qui y sacrifient leur force, ne peuvent-ils donc pas la recouvrer ? »

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