« Oui, maître… » répondit Wei Zhao avec un sourire amer.

« Li'er est vraiment bon pour son maître, j'en suis très heureux ! » s'écria l'homme étrange dans un grand éclat de rire ; puis, après avoir ri un moment, il ajouta soudain : « Li'er, attends-moi ici, je vais te chercher quelque chose ! »

Sur ces mots, sans rien dire de plus, l'homme étrange s'élança hors de la grotte d'un bond et disparut dans l'immensité de la tempête de neige ; en un instant, plus la moindre trace ! À la vitesse d'un expert du rang céleste, s'il filait à toute allure, un expert du rang mystique ne pouvait absolument pas le suivre du regard.

« Ouf… » Voyant l'homme étrange parti, Wei Zhao laissa échapper un long soupir de soulagement ; et Zhao Qitan plus encore : il était mort de peur !

« Chef Wei Zhao, vous êtes vraiment formidable ; vous avez berné ce vieux fou avec une facilité déconcertante ! » dit Zhao Qitan, les bras pendants, encore tout tremblant d'effroi.

« Ne dis pas n'importe quoi, prends garde qu'il t'entende. » Wei Zhao reprit d'un ton neutre : « C'est un pauvre homme, lui aussi ; son disciple s'est fait tuer, ce qui l'a rendu fou… »

« C'est vrai… Au fait, chef, et mon bras, qu'est-ce que je vais faire… » Zhao Qitan était un cultivateur, ces douleurs ne représentaient pas grand-chose pour lui, mais il ne pouvait tout de même pas rester les bras pendants comme cela ; il n'arrivait même plus à conduire la voiture.

« Je vais te soigner. » Wei Zhao s'approcha, activa la Formule de Domptage du Dragon de Xuanyuan et posa la main sur la blessure de Zhao Qitan !

« Ah ! » Zhao Qitan écarquilla les yeux, incrédule, et regarda l'endroit blessé : il guérissait miraculeusement ; son bras, d'abord tordu au point d'être méconnaissable, reprit bien vite son aspect premier !

« Voilà, c'est fait. » Wei Zhao lâcha les bras de Zhao Qitan et dit.

« Ce n'est pas possible ? Chef Wei Zhao, comment êtes-vous si formidable ? » Zhao Qitan leva les deux mains, stupéfait au-delà de toute expression. Auparavant, lorsqu'il avait vu Wei Zhao intervenir pour soigner le mal de tête de l'homme étrange, il n'y avait guère prêté attention : que Wei Zhao fût un médecin divin n'était pas un secret dans le clan Zhao, il avait même berné le Roi des Médicaments, aussi était-il normal que son art médical surpassât le sien.

Seulement, cette fois, le geste de Wei Zhao dépassait l'entendement de Zhao Qitan : Wei Zhao pouvait donc guérir les blessures d'autrui avec son qi véritable ! C'était proprement inimaginable ; en un laps de temps si court, son bras avait repris son état normal !

« Je connais quelques formules de guérison. » Wei Zhao n'expliqua pas davantage et se retrancha derrière les formules de guérison.

« Des formules de guérison ? La vache ! » Zhao Qitan tendit le pouce : « Cet abruti de Zhao Qibing, oser rivaliser avec vous, chef, c'est tout simplement vouloir se mesurer à plus fort que soi ! »

« Tu veux devenir le chef du clan Zhao caché ? » demanda Wei Zhao en jetant un regard à Zhao Qitan.

« Ah ! » Zhao Qitan en resta un instant interdit. Bien que la chose fût de notoriété publique, l'entendre dire aussi crûment par Wei Zhao le mettait mal à l'aise ; après un moment de gêne, il finit tout de même par acquiescer : « Cela… eh bien, oui, naturellement. Quel descendant un peu brillant du clan Zhao caché ne rêverait pas de devenir chef de clan ? Mais je ne suis pas un petit-fils légitime, je ne suis pas en position favorable… Et puis, si Zhao Qibing n'était pas apparu, avec un peu d'efforts, j'aurais pu espérer succéder au poste de jeune chef de clan ; tandis que maintenant… »

« Inutile de tant d'explications. Si tu le veux, je chercherai un moyen de t'aider ; si tu ne le veux pas, alors qu'il n'en soit plus question ! » dit Wei Zhao d'un ton neutre.

« Bien sûr que je le veux ! Chef, vous avez un bon moyen ? » Les yeux de Zhao Qitan s'illuminèrent ; il s'empressa de demander.

« Pour l'instant, non. » dit Wei Zhao. « Mais j'y réfléchirai. Puisque tu m'as reconnu pour chef, je t'aiderai de mon mieux. Cependant, si un jour tu me trahis, alors je ne te laisserai certainement pas t'en tirer. Aussi réfléchis bien maintenant : veux-tu encore me considérer comme ton chef ? »

À travers cette affaire du Palais de Glace, Wei Zhao avait ressenti sa propre petitesse : devant l'immense Palais de Glace, il n'avait pas le moindre moyen de résister ! Même si, plus tard, il devenait un expert du rang céleste, il aurait certes le droit de parler devant le maître du Palais de Glace, mais il n'aurait pas la force de traiter vraiment d'égal à égal avec lui !

S'il voulait affronter de front ces clans et ces sectes de l'Antiquité, il lui serait absolument impossible d'y parvenir sans une puissance qui fût la sienne ; or ces clans et ces clans cachés pouvaient devenir des appuis pour Wei Zhao. Pour peu qu'il les attirât dans son camp, sa puissance, même impuissante à rivaliser avec les sectes et les clans de l'Antiquité, aurait de quoi leur tenir tête, et il ne se retrouverait plus dans la position passive d'aujourd'hui !

C'était aussi la première fois que Wei Zhao concevait l'idée de se rallier des alliés. Auparavant, venu à la ville de Songshan, il n'était animé que par la volonté d'accomplir une mission et n'entendait pas s'impliquer trop profondément ; mais à présent, il se voyait contraint de préparer l'avenir !

Pour lui-même, pour ceux qu'il aimait et pour ses amis, Wei Zhao s'était engagé sur une route sans retour, une route déjà écartée de la trajectoire qu'avaient jadis imaginée Wei Zhao, et même le vieux Wei. À présent, Wei Zhao était comme une barque remontant le courant : qui n'avance pas recule ; seul un progrès incessant sur la voie des forts lui permettrait de mieux se protéger, de protéger ceux qu'il aimait et ses amis !

Le Wei Zhao d'autrefois n'avait jamais imaginé qu'un jour il s'engagerait sur cette route ; mais, sans qu'il s'en rendît compte, il s'y enfonçait toujours plus loin, et, s'arrêtant soudain, il découvrait qu'il ne pouvait plus revenir en arrière.

Or la première chose que Wei Zhao devait faire, c'était de s'assurer des ressources utilisables dont il disposait ! La loyauté de gens comme Yu Bing, Wu Chengtian, Chen Yutian ou Qiu Lingshan n'était pas à mettre en doute ; à présent, Wei Zhao voulait sonder les intentions de Zhao Qitan : s'il ne nourrissait que le dessein de se servir mutuellement, alors Wei Zhao l'aiderait aussi, mais sans l'intégrer pour autant à son cercle intérieur.

Après avoir entendu les paroles de Wei Zhao, Zhao Qitan sombra aussitôt dans la réflexion.

Bien qu'il fût un homme habile, il n'était pas idiot ; Zhao Qitan comprenait naturellement le sens de la question de Wei Zhao. Il n'accepta pas directement, car cela eût été trop faux, et une affaire pareille ne se décidait pas à l'aveuglette !

Il connaissait les méthodes de Wei Zhao : face à ses ennemis, il était toujours d'une cruauté sans bornes ; son frère bâtard en avait fait les frais. Aussi Zhao Qitan ne commettrait-il jamais la faute d'accepter d'abord pour se rétracter ensuite.

Il devait y réfléchir soigneusement ! Wei Zhao lui demandait de prendre position, et Zhao Qitan savait bien qu'une fois qu'il acquiescerait, il appartiendrait désormais au camp de Wei Zhao, et que se rétracter lui coûterait un prix effroyable !

Mais lier sa propre personne, et même le clan Zhao caché qu'il contrôlerait à l'avenir, au char de Wei Zhao, exigeait une mûre réflexion !

« Oui, j'ai réfléchi ! » Après un instant d'hésitation, Zhao Qitan serra les dents et acquiesça avec fermeté !

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