Seuls Yubing et Yang Qiqi échangèrent un regard de connivence, et chacun lut dans les yeux de l'autre une pointe d'inquiétude. Tous deux connaissaient les méthodes de soin prodigieuses de Wei Zhao : une blessure aussi grave que celle de Yang Qiqi, il ne lui avait fallu qu'un instant pour la cicatriser.

Or, à l'heure qu'il est, Wei Zhao avait consacré tout l'après-midi à sa cure et n'en avait pas encore terminé ; quel pouvait donc être le poids de ses propres blessures ?

Inquiets fussent-ils, ni l'un ni l'autre n'ouvrit la bouche : cette affaire devait à tout prix rester secrète, et surtout aux yeux de Zhao Qitan et des autres.

» Le soir tombe ; si vous êtes fatigués, allez prendre du repos d'abord, je tiendrai le coup ici ! « dit Zhao Qitan, voyant la nuit s'installer, en s'adressant à Yang Qiqi et Yubing.

» Inutile : nous sommes tous des cultivateurs, ne pas dormir ne nuit à rien. D'ailleurs, le souffle du Ciel et de la Terre est ici très dense, ce qui convient parfaitement à la cultivation «, répondit Yubing. » Je propose que, cette nuit, nous cultivions tout en montant la garde. «

» Soit ! « Zhao Qitan ne contredisit pas et hocha la tête.

Dans la seconde moitié de la nuit, Wei Zhao recouvra sa puissance. Un peu déçu, toutefois, de ne pas avoir franchi un nouveau palier — sans doute parce qu'il venait d'en franchir un — il se contenta de retrouver son état de stade avancé du rang Xuan.

Si d'autres avaient appris que Wei Zhao regrettait de n'avoir recouvré que cela, ils auraient craché le sang ! Zhang Naipao ou Feng Nitian, par exemple, se trouvaient en cet instant cent fois plus à plaindre que lui.

» Hah ! « Wei Zhao se leva et poussa un long soupir ; dans l'instant, la puissance du stade avancé du rang Xuan se dévoila tout entière.

Ni Yubing ni Zhao Qitan n'avaient dormi : assis à terre, ils cultivétaient en attendant que Wei Zhao fût rétabli ; tous reprirent donc leurs esprits quand celui-ci se leva. Zhao Qitan et Zhao Qijiu ne firent aucun état, mais Yubing et Yang Qiqi se levèrent à la hâte, le visage illuminé de surprise et de joie.

À l'évidence, Wei Zhao avait recouvré la forme.

» Ling Yi, vous êtes guéri ? « s'exclama Yubing, ravi.

» Oui, ça va. De toute façon, ce n'était rien : une petite blessure ! « Wei Zhao comprit parfaitement ce que Yubing voulait dire, mais Zhao Qitan étant là, il affecta la plus entière insouciance.

» Tant mieux ! « Yubing comprit aussitôt à son tour. » Ha ha ! J'avais seulement vu Feng Nitian si gravement blessé que je m'étais demandé si toi non plus tu n'avais pas reçu une morsure sérieuse. Mais tu as si vite repris ta forme que, visiblement, ce n'était qu'une broutille ! «

» C'est tout naturel : le frère Ling est le premier homme sous le rang Di, comment aurait-il pu être gravement blessé ? « flatta Zhao Qitan. » Au rang Xuan, je crois que le frère Ling n'a plus d'adversaire ; face aux experts du rang Di, il aurait lui aussi la force de leur tenir tête ! «

» Assez ; que chacun prenne son repos. Merci d'avoir veillé pour moi. C'est maintenant mon tour de monter la garde : vous pouvez dormir en toute tranquillité. « Wei Zhao ne prit pas la moindre peine des compliments de Zhao Qitan : il n'aimait pas qu'on le flatten, il savait exactement quelle était sa valeur, et se mesurer aux experts du rang Di n'était pas une affaire de paroles.

» Ling Yi, vous ne vous reposez pas ? « demanda Yubing avec quelque perplexité ; mais songeant aussitôt que Wei Zhao avait toujours remplacé le sommeil par la cultivation, il comprit. » Dans ce cas, nous ne vous ferons pas de manières : nous dormirons d'un beau sommeil, et demain, au réveil, il faudra reprendre la quête des trésors du Ciel et de la Terre ! «

Zhao Qitan aussi somnolait ; entendant Wei Zhao parler ainsi, il ne fit pas de façons : » Dans ce cas, frère Ling, je vous en prie : nous allons dormir un moment ! «

Aux yeux de Zhao Qitan, avec Wei Zhao sur place, aucun des candidats ne serait assez stupide pour venir leur chercher querelle : ce serait se livrer à la mort ! Se croyaient-ils donc plus redoutables que Zhang Naipao ou Feng Nitian ?

Bien sûr, sauf si Wei Zhao voulait s'en prendre à lui ! Mais si Wei Zhao décidait de l'abattre, dormir ou non ne changerait rien : Zhao Qitan ne se flattait pas un seul instant d'être plus fort que Zhang Naipao et Feng Nitian. Que Wei Zhao eût envie de le frapper, et il pouvait le mettre à mort dès cet instant, sans attendre qu'il s'endormît.

Aussi Zhao Qitan s'allongea-t-il par terre et s'endormit-il sur-le-champ, parfaitement serein, sans se soucier du moindre péril.

Voyant l'assurance de Zhao Qitan, Yubing secoua la tête en souriant : ce gaillard était un véritable personnage, bien supérieur à son cousin de sang. Mais au fond, qui prendrait la tête du clan Zhao, Yubing n'avait pas voix au chapitre : c'était l'affaire des Zhao.

Yubing et son cousin n'étaient d'ailleurs pas très proches ; ce n'était pas parce que son cousin dirigerait le clan Zhao que Yubing en recueillerait le moindre profit. Parents ou non, dès qu'il s'agissait des intérêts de la famille, les intérêts passaient avant tout.

À plus forte raison : ne parle-t-on ici que d'un cousin éloigné ? Même un parent du clan comme Yushan pouvait, pour un intérêt, devenir un ennemi.

Yubing n'avait donc aucun mal à s'entendre avec Zhao Qitan ; il jugeait simplement que ce vent en poupe n'avait pas un très beau caractère.

…………………………

Au siège de la secte de Demain après Demain, Zhang Naipao était de retour auprès des siens. Après avoir conduit jusqu'à l'aéroport le plus proche, il avait pris l'avion pour la ville où résidait sa secte : ses forces actuelles ne lui permettaient plus d'un long voyage.

Toujours est-il que cela permit d'aller plus vite.

» Frère aîné Naipao, mais que faites-vous ici ? N'étiez-vous pas parti à l'épreuve ? « Le disciple qui gardait la porte de la montagne, voyant Zhang Naipao monter, ne put s'empêcher de demander avec étonnement.

» Hum… « Zhang Naipao était dans l'anxiété ; il brûlait de voir son maître et n'avait nulle envie de s'attarder avec le disciple de garde. Le cœur en désordre, il ne savait plus comment affronter son maître.

Il était l'orgueil de la secte de Demain après Demain, le disciple en qui les anciens patriarches mettaient le plus d'espoir ; et pourtant, au cours de l'épreuve, il avait vu tous ses méridiens se rompre, réduit à un homme inutile ! Quel visage pouvait-il opposer à ceux qui avaient compté sur lui ?

En regardant Zhang Naipao s'éloigner, le disciple de garde fronça les sourcils et pensa : » Mort de moi, quelle pose ! On dirait un eunuque ! Si je me coupais moi-même, je serais sans doute meilleur que lui ! Mais je ne suis pas idiot : je sais bien que je n'ai pas le tempérament pour franchir le rang Tian ; alors, une fois le rang Xuan atteint, j'irai faire ma vie dans le monde profane — garde du corps attitré d'une beauté du campus ou quelque chose d'approchant, et là, on se régale ! «

Naturellement, il ignorait encore que Zhang Naipao avait été mis hors d'état de nuire ; s'il l'avait su, il n'aurait probablement même pas daigné l'appeler ‹ frère aîné Naipao ›.

» Maître ! Je vous supplie de me secourir ! « Zhang Naipao arriva devant son père-maître, l'actuel chef de la secte de Demain après Demain, et tomba à genoux sur-le-champ ! Il avait peur — peur que son maître ne l'abandonne, ne le chasse de la montagne ; auquel cas, Zhang Naipao autant mourir.