« Oh ? Alors cela doit consommer une quantité terrible de qi véritable, non ? » dit Xiaoqing, quelque peu surprise par les paroles de la maîtresse du Palais de Glace.

« En théorie, oui, cela en consomme énormément : c'est sacrifier sa propre puissance pour livrer un combat frontal à l'ennemi ! » Arrivée à ce point, la maîtresse du Palais de Glace marqua une pause, une lueur de perplexité au visage : « Mais cet individu est assez particulier ! Tante Qing, tout à l'heure, le petit Li ne l'a-t-il pas dit ? Son qi véritable avait été entièrement absorbé par Zhang Naipao, il était devenu un parfait bon à rien ; et pourtant, en une seule nuit, non seulement il a recouvré sa puissance, mais il a même fait une percée ! »

« Parmi les cultivateurs indépendants, il faut croire qu'il existe bien des êtres aux dons étranges ! » soupira tante Qing. « Quel dommage que ce soit un homme : il est à jamais exclu d'accéder au noyau du Palais de Glace ! »

La porte intérieure du Palais de Glace n'admettait pas d'hommes : c'était là une règle non écrite du Palais, jamais proclamée au grand jour, mais que tout le noyau connaissait ! La porte intérieure était exclusivement féminine ; si un homme y pénétrait, il n'existait qu'une seule explication : l'apparition de l'héritière du Palais de Glace, car pour perpétuer la transmission du Palais, l'héritière devait prendre un époux et assurer ainsi sa descendance. Or, au fil des années, cette héritière ne s'était jamais manifestée ; aussi la porte intérieure du Palais de Glace n'avait-elle tout simplement jamais vu d'homme !

Et tous ces candidats mâles qui rêvaient de devenir disciples de la porte extérieure du Palais de Glace, puis d'être remarqués par la porte intérieure et d'y être admis, allaient sans doute être déçus à jamais : si brillants fussent-ils, jamais ils n'entreraient dans le noyau du Palais de Glace !

Ainsi du petit Li, l'aubergiste : non seulement il possédait un pouvoir prodigieux, mais sa puissance n'avait rien de méprisable ; cependant, après tant d'années, il n'était encore qu'un disciple ordinaire chargé de garder la porte du Palais de Glace, sans jamais avoir franchi celle de la porte intérieure.

« Notre Palais de Glace n'a pas besoin de recruter des étrangers. » La maîtresse du Palais secoua pourtant la tête : de toute évidence, Wei Zhao n'était pas encore digne de son regard ; elle n'avait été que curieuse, rien de plus.

« C'est vrai ! Mais, maîtresse, que dire de cette femme que ce Ling Yi porte sur son dos ? » Xiaoqing et la maîtresse du Palais de Glace étaient en titre maîtresse et servante ; mais après la disparition du maître de celle-ci, c'était Xiaoqing qui l'avait veillée jusqu'à l'âge adulte, si bien qu'elle était un peu comme une tante pour elle !

Aussi leurs relations n'avaient-elles rien de distant : devant la maîtresse du Palais de Glace, Xiaoqing ne se tenait pas trop sur la réserve, et celle-ci l'appelait même avec affection « tante Qing » ! C'était ainsi depuis l'enfance ; devenue adulte et ayant officiellement hérité de la charge de maîtresse du Palais, elle continuait de l'appeler de la sorte !

Et en raison de la puissance de la maîtresse du Palais de Glace, au sein même du Palais, jusqu'à la grande Ancienne se montrait pleine de déférence envers elle. Dans les sects de l'Antiquité, c'est toujours la force qui fait la loi : la puissance de la maîtresse du Palais était là, sous les yeux de tous ; quoi qu'elle fît, nul ne pouvait y trouver à redire, et nul n'osait le faire !

« Je n'en sais trop rien, mais on dirait qu'elle est près de mourir ; je n'ai pas procédé à un examen précis. » reprit la maîtresse du Palais de Glace. « Peut-être participe-t-il à l'épreuve dans l'espoir d'obtenir, en échange, un trésor céleste qui lui permettrait de soigner l'amie qu'il porte sur son dos ! »

« C'est sans doute cela… » Xiaoqing hocha la tête.

Tandis que la maîtresse du Palais de Glace et Xiaoqing devisaient ainsi de Wei Zhao, celui-ci sentit soudain une impression d'être surveillé. Non qu'il eût perçu quoi que ce fût, mais cela venait purement d'un sixième sens naturel !

Wei Zhao ferma aussitôt les yeux et entra dans l'espace du jade, afin d'utiliser la perception de cet espace pour découvrir qui donc le surveillait ! Car l'espace du jade ne l'avait pas averti à l'avance : celui qui l'observait n'avait donc pas l'intention de l'attaquer par surprise !

À sa grande déception, Wei Zhao ne put déterminer qu'approximativement que celui qui le surveillait se trouvait au-dessus de la Montagne spirituelle de Glace et de Neige ; il était incapable de voir qui l'observait !

D'instinct, Wei Zhao leva la tête et regarda vers le sommet de la Montagne spirituelle de Glace et de Neige : c'était là que se dressait le Palais de Glace. Se pouvait-il que des gens du Palais surveillent le moindre geste des candidats ? C'était sans doute cela !

Et une fois cette idée comprise, Wei Zhao cessa de s'en soucier : après tout, il était normal que le Palais de Glace surveille ce qui se passait en contrebas.

Voyant Wei Zhao lever la tête, Xiaoqing fut aussitôt légèrement interloquée : « Se pourrait-il qu'il ait découvert que nous l'observions ? »

« C'est impossible ! » La maîtresse du Palais de Glace secoua la tête. « Nous sommes des expertes de rang céleste ; tant que nous ne faisons pas circuler notre art de cultivation, un cultivateur de bas niveau ne peut absolument pas percevoir notre présence — à moins que son sixième sens ne soit naturellement très développé, ou qu'il n'ait reçu quelque entraînement particulier ! »

« Sans doute les cultivateurs indépendants ont-ils tous des perceptions très aiguisées ; pour survivre, il leur faut forcément être plus redoutables que ces rejetons issus des grandes familles. » dit Xiaoqing.

« Mais cette Yang Qiqi est très ordinaire. Comment une cultivateur indépendante de ce niveau a-t-elle bien pu survivre jusqu'à aujourd'hui ? » La maîtresse du Palais de Glace en parla avec un certain dédain : comme Yang Qiqi était une fille, elle lui avait naturellement accordé une attention particulière, pour être ensuite fort déçue.

« En effet. Il semble que pour la prochaine épreuve, il nous faudra stipuler que les participants devront être des femmes : sinon, les candidats envoyés par les diverses familles sont presque tous des hommes ! » approuva Xiaoqing.

Ce que l'on appelle « les chemins des ennemis sont étroits », c'est lorsque ennemis, ou gens qui ne souhaitent pas se revoir, se rencontrent malgré tout ! Et c'était exactement la situation de Wei Zhao et de Yu Bing en cet instant !

Ils suivaient le Sanglier du Tonnerre céleste à la recherche du prochain trésor céleste, quand ils aperçurent en chemin Feng Nitian et Yu Shan, occupés à ravir son trésor céleste à une petite équipe !

« Si vous ne voulez pas finir estropiés, remettez bien gentiment tous les trésors célestes que vous avez obtenus ! » Yu Shan se tenait devant les membres de cette équipe et déclara avec la plus grande arrogance : « Vous connaissez la technique divine de frère Nitian. Si vous osez fuir ou résister, il vous figera sur place avec la Divine Technique de Nitian, puis vous rouera de coups jusqu'à vous laisser infirmes ! »

Les membres de cette équipe venaient justement de découvrir un Ganoderme des neiges de trois cents ans, gardé par un ours blanc ; ils avaient eu grand-peine à terrasser la bête et s'apprêtaient à cueillir le fruit de leur victoire, quand ils tombèrent sur Feng Nitian et Yu Shan, venus le leur ravir !

Ils avaient naturellement entendu parler des exploits de Feng Nitian ; devant lui, ils n'osaient donc opposer la moindre résistance ! Ils n'étaient ni Zhang Naipao, ni Wei Zhao !

Aussi, face à un être tel que Feng Nitian, n'avaient-ils d'autre choix que de s'incliner !

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