»Force de la voie externe, sommet du rang Mystique tardif.« Le patron de l'auberge ne se laissa nullement décontenancer par le fait que Pi Zhishan fût un expert de la voie externe ; il évalua sans peine sa puissance et annonça aussitôt : »Allez verser la caution !«

»Bien…« Pi Zhishan tendit sa carte bancaire à l'Ancien Qing qui se tenait auprès de lui, mais ses yeux, eux, ne cessaient de lancer des signaux désespérés à Pi Zhihai, resté en arrière. Pi Zhihai était à présent un expert de la voie externe au début du rang Terrestre : il ne pourrait assurément pas franchir le test ; aussi Pi Zhishan voulait-il lui signifier de déguerpir au plus vite !

Un peu plus tôt, Pi Zhihai ne s'était pas avancé parce que Pi Zhishan avait caressé un espoir : il n'était pas certain que le patron de l'auberge pût évaluer la force d'un expert de la voie externe. Il s'était donc porté en éclaireur ; si le patron s'en montrait incapable, Pi Zhihai monterait à son tour ; s'il y parvenait, Pi Zhihai n'aurait plus qu'à filer et à rentrer au bercail.

Pi Zhihai saisit l'allusion et se leva pour partir, mais le patron de l'auberge le rappela d'un cri brutal : »Où crois-tu aller ?«

»Je… j'ai l'intention de renoncer, de ne plus participer à l'épreuve…« Pi Zhihai, saisi de frayeur, se hâta de répondre.

»Renoncer ? Et pourquoi donc ?« demanda froidement le patron de l'auberge.

»Je… je ne me sens pas très bien…« Le cœur de Pi Zhihai battait à tout rompre. La famille Pi cachée était certes une puissance redoutable aux yeux des familles ordinaires, mais devant ces sectes de l'Antiquité, elle n'osait même plus respirer.

»Pas bien ? Approche !« dit le patron de l'auberge. »T'ai-je donné la permission de partir ?«

»Cela…« Pi Zhihai n'osait désobéir au patron de l'auberge, et il lui était de toute façon impossible de s'enfuir. Devant un expert au sommet du rang Terrestre tardif, que pesait un débutant du rang Terrestre ? Et puis le moine a beau s'enfuir, le temple demeure : sans même qu'on enquêtât beaucoup, son identité serait percée, et c'est toute la famille Pi qui en paierait alors le prix.

Aussi, après une brève hésitation, Pi Zhihai fit volte-face et revint sur ses pas.

»De quelle famille es-tu donc le descendant ?« demanda le patron de l'auberge.

»Des Pi cachés…« répondit honnêtement Pi Zhihai.

»Tends la main !« lança le patron de l'auberge.

»Cela… oui…« À contrecœur, mais sans autre choix, Pi Zhihai tendit la main, qui se referma dans celle du patron.

»Force de la voie externe, début du rang Terrestre ? Hum. Le droit des Pi cachés de participer à l'épreuve est annulé ; interdiction de s'y présenter avant dix ans !« ricana le patron de l'auberge.

»Euh… et moi, alors ?« s'écria Pi Zhishan, pris de panique.

»Tu n'es pas des Pi cachés, toi ?« rétorqua le patron.

»…« Pi Zhishan fut aussitôt accablé d'un abattement sans bornes. S'il avait su, il aurait fait rentrer Pi Zhihai ! Tout au long du voyage, il n'avait cessé de lui faire dissimuler sa force, et dans l'auberge non plus il n'avait laissé filtrer la moindre faille, tout cela afin de passer incognito et de briller ensuite pendant l'épreuve. Mais voilà que ce contrôle impitoyable les arrêtait tout de même !

»Un expert de la voie externe est par nature inférieur d'un rang à un expert de la voie interne ; il équivaut donc à un expert interne au sommet du rang Mystique tardif. Ce ne devrait pas être une infraction, si ?« plaida Pi Zhishan en se débattant.

»Tu es sourd ?« grogna le patron. »Ai-je dit que le rang Terrestre de la voie externe était admis ? Filez vite, et n'attirez pas le malheur sur votre famille Pi cachée !«

»Hé ! J'ai compris…« Pi Zhishan était à court d'arguments. Quel guignon, songeait-il. Mais contre le Palais de Glace, il n'osait vraiment rien dire ; il ne put que murmurer, l'air abattu : »Et ma caution d'épreuve…«

»La caution, une fois versée, n'est plus remboursée : elle est déjà déduite.« Xiaoqing rendit la carte bancaire à Pi Zhishan et lança ces mots froidement.

»Hein ?!« Pi Zhishan ne s'attendait pas à cela : faute d'avoir pu participer à l'épreuve, il y laissait en plus une caution de cent millions. Vraiment, la déveine absolue ! Pourtant, puisque le Palais de Glace avait dit non, il n'osait pas réclamer davantage ; il ne put que se préparer à partir avec Pi Zhihai, piteusement…

»Ha…« Le suivant sur la liste d'enregistrement, après Pi Zhihai, n'était autre que Wei Zhao, qui se trouvait le plus près. Voyant à cet instant la mine douloureuse de Pi Zhishan, il ne put retenir un éclat de rire ! Wei Zhao savait parfaitement à qui correspondait la famille Pi cachée ; et pour une famille aussi peu amène, tout ce qu'il pouvait offrir, c'était son rire moqueur.

Entendant le rire de Wei Zhao, Pi Zhishan se figea, une haine fugace traversa son visage, et il fixa Wei Zhao du regard : »C'est toi ? Ce rebut ? Très bien, Ling Yi, n'est-ce pas ? Moi, Pi Zhishan, je m'en souviendrai ! Nous nous reverrons !«

Pi Zhishan bouillait de fureur, mais il n'osait la déverser sur le Palais de Glace. À ses yeux, un « malchanceux » venait justement de tomber à point nommé ; aussi ne se priverait-il pas : plus tard, il réglerait ses comptes avec ce Ling Yi.

»Comme tu voudras,« dit Wei Zhao avec indifférence. »La prochaine fois que nous nous reverrons, tu pourras acheter un cercueil d'avance.«

»Hum !« ricana Pi Zhishan. »Des mots, toujours des mots !«

En présence des gens du Palais de Glace, il n'osait assurément pas lever la main sur Wei Zhao ; aussi, après son ricanement, partit-il en hâte avec Pi Zhihai. Mais il avait gravé dans sa mémoire le visage de Wei Zhao.

La haine avec la famille Pi cachée était désormais irréconciliable : son petit frère Ergoudan avait tué plusieurs des leurs, et ce différend, même sans l'affaire du jour, était déjà une guerre à mort. Aussi Wei Zhao ne craignait-il nullement d'offenser les Pi.

»Ne bavardez pas, à vous de vous enregistrer !« Le patron de l'auberge jeta un regard à Wei Zhao, où passa une lueur étrange. Il avait vu de ses propres yeux la ruine de Wei Zhao ; or celui-ci n'était pas parti, et participait même à l'épreuve — ce qui confirmait la conjecture qu'il nourrissait : la personne qui avait percé à l'étage n'était autre que Wei Zhao !

»Oui !« Wei Zhao enregistra ses informations : force, rang Mystique tardif ; secte, cultivateur indépendant ; nom, Ling Yi.

En lisant les données de Wei Zhao, le patron de l'auberge n'eut plus le moindre doute : Wei Zhao avait bel et bien percé. Cela le rendit fort curieux et fort perplexe : comment diable cet être y était-il parvenu ? Bien sûr, ces choses relevaient du secret personnel ; même le Palais de Glace, tout puissant qu'il fût, n'avait pas le droit de s'enquérir des méthodes de cultivation d'autrui — cela contrevenait aux règles.

»Tends la main !« Le patron de l'auberge brûlait d'impatience de vérifier la force de Wei Zhao.

Wei Zhao, lui, voulait profiter de l'occasion pour éprouver les capacités du patron ; il possédait lui aussi de quoi dissimuler sa force. L'énergie contenue dans son corps était une énergie universelle : tant qu'il ne faisait pas circuler le Manuel de Xuanyuan pour dompter le dragon, cette énergie ne se mettait pas en mouvement et ne se convertissait pas en souffle véritable. Aussi Wei Zhao voulait-il voir si, sans faire tourner sa formule, le patron de l'auberge parviendrait à sonder sa véritable force.

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