Il ne tenait pas à s'abaisser à discuter de ces broutilles avec Yu Shan, mais il est vrai qu'ils n'avaient rien à se dire. Depuis l'enfance, Yu Shan s'acharnait contre lui et contre sa sœur ; sans la volonté de Yu Bing de préserver l'harmonie générale, ils en seraient venus aux mains depuis longtemps !

Pourtant, à bien y réfléchir, si Yu Shan le provoquait encore et encore, c'était uniquement pour l'entraîner dans une bagarre : s'il l'emportait, l'autre dirait qu'il avait abusé de sa force contre plus petit que lui ; s'il perdait, il dirait qu'il ne valait même pas son cadet. Dans un cas comme dans l'autre, c'était Yu Bing qui y perdait. Comment Yu Bing aurait-il pu tomber dans un pareil piège ?

« Tu es le fils et le petit-fils de la lignée légitime ; ton petit frère n'oserait tout de même pas loger avec le futur chef de la famille Yu. Si la chose s'ébruitait, on croirait que je ne connais pas les convenances ! » dit Yu Shan d'un ton froid et détaché. « Je prendrai une chambre pour moi seul. »

« Comme tu voudras. » Yu Bing ne s'attarda pas en vaines paroles : à grandes enjambées, il entra dans l'auberge et prit une chambre pour lui seul, la chambre 203, juste à côté de celle de Wei Zhao. Comme il y avait peu de clients pour l'instant, on pouvait choisir son numéro de chambre.

À ce moment-là, Zhao Qitan et Zhao Qijiu avaient eux aussi entendu le brouhaha venu d'en bas. Ils sortirent de leur chambre et se dirigèrent vers l'escalier, feignant d'être sur le point de sortir.

La première personne à monter fut Yu Bing : il avait réglé le premier les formalités d'enregistrement et récupéré sa carte de chambre.

Les familles Yu et Zhao étaient liées par alliance ; aussi les cadets des deux maisons se connaissaient-ils forcément. En voyant que celui qui montait était Yu Bing, Zhao Qitan ne put s'empêcher de froncer les sourcils. Yu Bing et lui n'étaient pas du même bord. Si c'était son propre frère, le fils de Zhao Guangyin, qui était venu en personne participer aux épreuves, il aurait sûrement formé une équipe avec Yu Bing ; mais lui, il n'avait sans doute aucune chance de le rallier à sa cause.

« Tiens, Yu Bing ! Et Yu Shan, où est-il donc ? » Sans rien laisser paraître de ses sentiments, Zhao Qitan lui adressa un salut des plus chaleureux.

« Yu Shan est en bas, il ne va pas tarder à monter. » Yu Bing savait bien où Zhao Qitan voulait en venir ; il se doutait que celui-ci se lierait à Yu Shan : après tout, tous deux appartenaient aux branches non légitimes de leurs familles respectives, et tous deux nourrissaient l'ambition de ravir la succession du futur chef de clan.

« Ce soir, je vous invite ; et si nous nous réunissions entre frères ? » Bien que Zhao Qitan sût pertinemment que Yu Bing refuserait, il tenait à sauver les apparences et à faire bonne figure.

« Inutile, j'ai déjà rendez-vous avec un ami. » Yu Bing sourit. « Allez-y avec Yu Shan, lui devrait avoir le temps. »

« Entendu, nous nous réunirons une autre fois. » Zhao Qitan savait d'avance que Yu Bing répondrait ainsi ; cela ne l'étonna pas le moins du monde. Mais lorsqu'il le vit monter et frapper à la porte de la chambre 201, il ne put s'empêcher de froncer les sourcils !

Se pourrait-il que l'ami dont parlait Yu Bing ne fût autre que Ling Yi ? En ce cas, les choses se compliquaient sérieusement. Ces deux derniers jours, il venait justement de nouer une belle amitié avec Ling Yi ; si Ling Yi était réellement l'ami de Yu Bing, il ne rejoindrait certainement pas son équipe pour devenir son allié !

Yu Shan et Yu Bing ne pouvaient manifestement pas coexister !

« Jeune maître Qitan, Yu Bing et Ling Yi se connaissent donc ? » Zhao Qijiu avait lui aussi assisté à la scène, et il en éprouvait un certain malaise.

« À ce qu'il semble, oui. » Le visage de Zhao Qitan s'assombrit quelque peu. « Tout ce temps à le courtiser pour rien ! Dire qu'il connaît Yu Bing ! »

« Bah, on ne force pas ce genre de choses, et ce n'est pas votre faute, jeune maître Qitan. Qui a voulu que les frères de la famille Yu ne s'entendent pas ? » le consola Zhao Qijiu.

« En effet. Allons-y, descendons voir Yu Shan. » Zhao Qitan acquiesça de la tête, rejeta son dépit derrière lui et descendit l'escalier en compagnie de Zhao Qijiu.

Sur ces entrefaites, Yu Shan montait justement l'escalier. Apercevant Zhao Qitan, il lui fit aussitôt un grand geste chaleureux de la main : « Cousin Qitan, vous êtes donc déjà arrivé ! »

« Oui. Tout à l'heure, j'ai vu Yu Bing arriver et j'ai compris que tu ne pouvais pas être loin ; je suis sorti t'accueillir ! » Zhao Qitan se montrait nettement plus chaleureux avec Yu Shan : celui-là, on pouvait le rallier et le gagner, contrairement à Yu Bing.

« Sans blague ? Le cousin Qitan en personne vient m'accueillir ? Ton petit frère est comblé d'honneur ! » dit Yu Shan d'un air hypocrite.

Ensuite montèrent des gens des familles cachées Pi et You, ainsi que quelques membres de divers clans et écoles. Mais ces gens-là n'étaient pas proches de Zhao Qitan, et Yu Shan ne les connaissait pas très bien non plus ; ils s'étaient simplement rencontrés par hasard aux abords de la petite ville et avaient fait route ensemble. Pour l'heure, il n'était pas pressé de les rallier.

Wei Zhao ouvrit la porte et aperçut Yu Bing sur le seuil : « Te voilà déjà ! Tout est installé ? »

« Il n'y a pas grand-chose à installer. Personne n'est venu en touriste, et nous n'avons pas de bagages. » Yu Bing sourit. « Je peux entrer ? »

« Bien sûr. » Wei Zhao fit un geste d'invitation et le laissa pénétrer dans la chambre.

Quant à savoir si Zhao Qitan avait vu la scène, Wei Zhao ne s'en souciait guère : puisque ceux-là pouvaient nouer des relations, pourquoi pas lui ? Il était même plus normal de se montrer un peu généreux ; c'était l'attitude furtive qui eût été suspecte.

« Dire que je ne savais pas que tu venais toi aussi aux épreuves ! Si j'avais su, j'en aurais parlé à mon père et j'aurais emmené Xiao Ning pour participer aux épreuves avec nous ! » dit Yu Bing d'un ton où perçait le regret.

« Elle n'est pas cultivatrice ; que viendrait-elle faire ici ? » dit Wei Zhao d'une voix neutre, le visage impassible. « Laissons cela. Toi aussi, tu viens pour les épreuves ? »

« Ta question est bien étrange ; ne sommes-nous pas tous venus pour les épreuves ? » Yu Bing, un instant interdit, demanda d'un air perplexe.

« Moi, non. » Wei Zhao ne fit pas mystère devant Yu Bing. « Je suis arrivé ici par le plus grand des hasards. Si je suis venu, c'est pour tout autre chose ; seulement, il semble que je me sois retrouvé mêlé aux épreuves du Palais de Glace... »

« Par hasard ? Comment cela ? » Yu Bing en fut quelque peu surpris. « Vrai ou faux ? Tu n'es pas venu ici pour les épreuves ? »

« Je suis venu chercher une sorte de plante médicinale spirituelle, pour sauver mon ami... » Devant Yu Bing, Wei Zhao se sentait relativement en confiance ; il lui exposa donc sur-le-champ le but de son voyage.

« Ainsi, tu es venu chercher le fruit sacré de l'esprit de feu ! Mais toute cette région relève du territoire du Palais de Glace, et ce que tu recherches doit depuis longtemps être sous son contrôle. » Après avoir écouté le récit de Wei Zhao, Yu Bing réfléchit un instant. « Vers le nord de cette petite ville, tout appartient au Palais de Glace. Quiconque y pénètre sans autorisation risque fort de s'attirer des ennuis inutiles. »

« J'y ai pensé moi aussi ; c'est précisément pour cela que je reste à l'auberge sans bouger. » Wei Zhao eut un sourire amer. « Si je participe à ces épreuves, aurai-je une chance de trouver le fruit sacré de l'esprit de feu ? »