Bien sûr, en dehors de cela, ce carnet de réflexions d'alchimiste recelait encore quelques formules de premier degré du rang mystique et au-delà ; mais aux yeux de Zhang Liju, ces formules n'étaient que balivernes, ou d'une atteinte tout simplement impossible !

Réunir des matières premières qui, de toute évidence, ne pouvaient donner naissance à aucune pilule : même sans faire éclater le creuset, elles n'auraient jamais pu se sublimer en pilule. Zhang Liju tenta l'expérience plusieurs fois ; après s'être vu couvert de cendres et de suie par les explosions, il dut bien y renoncer.

Ce que cultivent les cultivateurs, c'est le qi véritable ou la vigueur du corps, c'est-à-dire l'accumulation du qi ou l'élevement de la constitution ; ce que cultive l'alchimiste, en revanche, c'est la flamme alchimique : le contrôle et l'élévation de cette flamme. Or ladite flamme alchimique se divise en bien des espèces ; les cinq fondamentales sont celles de métal, de bois, de terre, d'eau et de feu. La flamme de feu est la base des bases : tout alchimiste, d'ordinaire, s'y attache, car c'est elle qui permet de sublimer le plus grand nombre de pilules ; seules certaines pilules d'un genre particulier réclament une autre flamme.

On peut certes opter pour la double pratique, mais chaque être ne dispose que d'une réserve limitée d'énergie ; et la double pratique des flammes alchimiques n'a rien à voir avec celle des voies interne et externe. Cultiver l'intérieur et l'extérieur, c'est se compléter l'un l'autre ; cultiver deux flammes alchimiques, c'est tout recommencer à zéro !

Quand bien même vous auriez porté votre flamme de feu au septième degré du rang jaune, si vous vouliez vous mettre à la flamme d'eau, il vous faudrait repartir de zéro. Aussi, hors des alchimistes arrivés à la perfection, nul ne choisit la double pratique : ce serait se chercher des ennuis pour le plaisir, le passe-temps d'un oisif.

Éduquer et élever la flamme alchimique, c'est travailler sa température, l'amplitude de ses flammes et sa pureté : une voie tout à fait différente de celle de la cultivation intérieure et extérieure !

La condition première pour devenir alchimiste est d'être un cultivateur — et un cultivateur de la voie interne ! Autrement dit, pour devenir alchimiste de rang jaune, il faut posséder la force d'un cultivateur interne de rang jaune ; de même, pour devenir alchimiste de rang mystique, il faut avoir la puissance d'un cultivateur interne de rang mystique ! Tout cela n'est cependant que théorie : selon les notes de Zhang Liju, même un excellent cultivateur interne de rang céleste ne deviendrait pas nécessairement alchimiste de premier degré du rang mystique ; pour éduquer une flamme alchimique, un soutien considérable de qi véritable est indispensable !

Wei Zhao n'aurait jamais imaginé que devenir alchimiste fût chose si compliquée ; il n'y avait donc rien d'étonnant à ce qu'une simple pilule de rassemblement du qi, troisième degré du rang jaune, provoquât un tel vacarme — sans parler des pilules de grades supérieurs !

Quoi qu'il en soit, Wei Zhao n'avait rien de mieux pour occuper son temps ; dehors, tout n'était que blancheur. Il eût aussi bien fait d'en profiter pour s'exercer à l'art alchimique, à l'auberge.

Dans le carnet de réflexions, Zhang Liju avait consigné en détail les méthodes intimes et les formules orales de cultivation des cinq flammes alchimiques — métal, bois, eau, feu et terre. En vérité, aucune d'elles n'en demande beaucoup : les formules d'alchimiste sont simples, point compliquées ; elles ne font que convertir en la flamme alchimique correspondante le qi véritable contenu dans le corps du cultivateur interne. Un cultivateur de rang jaune ne peut donc, au mieux, devenir qu'alchimiste de rang jaune, car tout cela reste tributaire du niveau de son propre qi.

En pratique, toutefois, le cultivateur de rang jaune, dont le qi est limité, et dont la méthode intérieure ne s'accorde pas tout à fait avec celle de la flamme alchimique, subit des écarts et des pertes plus ou moins marqués : parvenir, avec une force interne de rang jaune, au septième degré de l'alchimie jaune est tout bonnement impossible. Un premier ou un second degré serait déjà fort bien ; le troisième n'est guère envisageable.

Wei Zhao, lui, était déjà de rang mystique : un point de départ des plus élevés. Et sa connaissance des principes et des vertus des drogues n'avait d'égale chez personne !

Sans doute la formule importe-t-elle pour l'alchimiste ; mais celui qui s'y tient pour unique ressource, fût-il alchimiste de premier degré du rang mystique, n'atteindra jamais de grandes choses : ignorant les principes et les vertus des drogues, il ne saurait, lorsqu'une matière vient à manquer, en remanier la formule à sa guise, et cède dès lors largement la place à l'alchimiste qui, connaissant ces principes, adapte lui-même ses recettes.

Or Zhang Liju était précisément de ceux qui savent modifier leurs formules !

Selon ce que rapporte le carnet, la pilule de rassemblement du qi était à l'origine une pilule hors rang ; mais Zhang Liju la remania et la fit descendre au troisième degré. Certes, sa vertu n'est plus aussi impérieuse : on n'en peut prendre qu'une seule au cours d'une vie, les demeurantes demeurant sans effet, et elle a perdu la propriété qu'avait la pilule originelle de pouvoir être absorbée jusque dans le rang céleste — en revanche, son coût s'en est trouvé considérablement réduit !

Les matières exigées par la véritable pilule de rassemblement du qi mériteraient tout simplement d'être qualifiées de stupéfiantes : Wei Zhao jeta les yeux sur la formule, et ce qu'il en ressentit dépassa l'étonnement pour tourner à la perplexité la plus totale. Des trésors nés du ciel et de la terre qui y sont énumérés, beaucoup lui étaient d'une ignorance absolue !

À cette vue, Wei Zhao se sentit subitement découragé. S'il menait depuis longtemps une étude profonde des principes et des vertus des drogues, comment eût-il pu modifier à son gré des matières qu'il n'avait jamais vues, dont certaines même lui étaient inconnues de nom ?

Wei Zhao, en effet, n'avait la moindre idée de l'usage de ces drogues ni du rôle qu'elles jouaient dans la cuisson d'une pilule ; il ne pouvait donc naturellement en trouver de substituts.

Quoi qu'il en soit, les formules léguées par Zhang Liju suffisaient amplement à Wei Zhao pour un bon moment. Dans la plupart des formules remaniées par l'alchimiste, les matières étaient d'une banalité extrême et se trouvaient sans peine sur le marché ; et les rares espèces plus délicates poussaient dans le propre jardin de plantes du vieux.

Les formules de haut grade, en revanche, demeuraient intactes ; elles grouillaient de choses jamais vues, semblables au fruit sacré de l'esprit du feu, et Wei Zhao en eut la vue qui tournoyait !

Avant de se mettre à cultiver, Wei Zhao, par habitude, s'apprêta encore à appeler le vieux, à la maison, pour prendre son avis — comme il l'avait fait au tout début, lorsquil cultivait la technique du Dragon dompté par Xuanyuan.

Il composa le numéro du vieux Wei sur son téléphone satellite ; un long moment passa avant que l'on décrochât, et la voix nonchalante du vieil homme parvint à l'autre bout : »Xiao Yi ? Qu'est-ce que tu veux ? Je suis en pleine sieste. Tu as trouvé le fruit sacré de l'esprit du feu ?«

Wei Zhao se sentit un peu démuni. À vrai dire, si l'on disait que le vieux tenait à lui, il s'inquiétait de lui plus que personne ; si l'on disait le contraire, il n'avait pourtant pas donné signe de vie depuis des jours — pas un seul appel pour prendre de ses nouvelles. On ne savait s'il avait vraiment confiance en lui, au point de croire qu'aucun ennuie ne l'attendait.