« Cela… soit ! » Wu Chengtian serra les dents. Il avait d'abord jugé l'entreprise ardue ; mais, à songer que Wei Zhao avait su faire de lui, simple praticien externe de rang Jaune, un cultivateur interne du premier palier du rang Profond, cela n'était-ce pas difficile ? Facile en apparence, assurément, mais l'effort que Wei Zhao y avait mis, nul ne pouvait en rien deviner !

Wu Chengtian estimait qu'élever la puissance d'un homme ne pouvait être chose aisée ; sans que Wei Zhao en ouvrit la bouche, il avait dû endurer mille peines. Aussi, tout en gardant au fond du cœur sa gratitude envers Wei Zhao, fit-il en secret le serment de s'adonner de toutes ses forces à la culture, pour ne point trahir les soins pénibles de son bienfaiteur.

« Va. » Wei Zhao hocha la tête. Wu Chengtian, à cet instant, avait bonne mine : tout entier animé d'un élan vigoureux, il laissa Wei Zhao plutôt satisfait…

Tandis que Wu Chengtian se consacrait à la culture avec application, un minivan noir était déjà venu se garer sans bruit devant le bar Geili Fuyun. Le premier à descendre fut Zhao Qibing — oui, vous ne vous trompez point : à descendre, et en marchant !

Il n'avait plus besoin de fauteuil roulant : il pouvait se lever et marcher !

Descendu de la voiture, Zhao Qibing se tint respectueusement à côté de l'attente jusqu'à ce que l'Ancien Bi, lui aussi, eût mis pied à terre ; alors seulement il reprit une posture droite : « Maître, j'ai découvert que marcher par soi-même, c'est merveilleux : plus d'entraves, et le confort est inénarrable ! Je n'aurais jamais cru que Votre Grandeur, si redoutable dans les arts martiaux, fût encore sans pareil dans la médecine ! »

Les jambes de Zhao Qibing avaient naturellement été guéries par l'Ancien Bi. Maître consommé, parvenu au sommet du dernier palier du rang Terrestre, il était aussi en personne un habile praticien de la médecine ; depuis des années il tenait de surcroît le rôle de médecin particulier du vieux maître de la famille Zhao. Celle-ci comptait d'autres médecins attitrés, le Roi des remèdes entre autres : aussi, hormis le vieux maître, l'Ancien Bi ne soignait-il plus personne.

Or Zhao Qibing venait de devenir son disciple : cela valait bien qu'il vînt à son secours.

« Ha ha, rassure-toi : cet art de la médecine, ton maître te le transmettra un jour ! » L'Ancien Bi savait pertinemment que Zhao Qibing ne faisait que le flatter, et pourtant cela ne l'offensait nullement : telle était sa nature. À qui il vous prenait en grâce, tout vous semblait admirable ; à qui lui déplaisait, il eût trouvé à redire en toute chose.

« Mille mercis, maître, je m'appliquerai ! » s'empressa de dire Zhao Qibing.

Le retour de Zhao Qibing avait cette fois pour prétexte d'apporter le médicament à Oncle Zhu ; mais son dessein principal était d'étaler sa nouvelle condition : disciple de l'Ancien Bi, il équivalait déjà au futur jeune maître de la famille Zhao ! Par ce moyen, il fit savoir à Li Cihua, à Oncle Zhu — et, par la bouche de celui-ci, à l'Ancien Zhu — que des jours prospères l'attendaient désormais, afin que ces gens-là s'attachassent à sa fortune sans plus jamais la révoquer en doute.

C'est ainsi que Zhao Qibing préparait son propre avenir : que ces subalternes lui demeurassent fidèles, après tout, c'était capital. Certes, ils ne faisaient encore qu'une poignée bien mince, mais ils étaient les futurs anciens et les piliers de sa cause ; avec eux à ses côtés, d'autres suivants viendraient, jusqu'au jour où il deviendrait chef de la famille Zhao.

Il va de soi que Zhao Qibing n'avait rien dit de tel à l'Ancien Bi ; il lui avait confié son inquiétude au sujet des blessures d'Oncle Zhu et le désir d'apporter au plus vite la Pilule des Méridiens, tout en redoutant un incident sur la route, la pilule étant d'un prix inestimable. L'Ancien Bi l'avait donc naturellement accompagné.

Loin de voir en Zhao Qibing un homme qui saisissait l'occasion de se faire valoir, l'Ancien Bi y reconnut au contraire un cœur loyal et reconnaissant, une moralité digne d'éloge ; il se confirma d'autant mieux dans son jugement : ce disciple était de taille à porter de grandes choses.

Le jour où il deviendrait chef de la famille, il saurait encore prendre les siens sous sa protection.

À cette heure, le bar Geili Fuyun n'avait pas encore ouvert : les portes, à peine entrouvertes depuis peu ce matin-là, laissaient les serveurs à l'intérieur, occupés au nettoyage. Lorsque Zhao Qibing franchit le seuil, ils le reconnurent, et pourtant tous furent stupéfaits.

D'habitude, le patron venait en fauteuil roulant ; comment marchait-il aujourd'hui ? Mais nul n'osait le demander : les jambes du patron étaient un sujet tabou, qu'on ne soulevait pas à la légère.

« Le patron, vous revoilà ! » Les serveurs saluèrent tour à tour Zhao Qibing.

Au fond des salles, Su Jiaonang perçut l'agitation du dehors et accourut, suivi de Li Cihua. Le jour, le bar était désert : les bruits du dehors s'y distinguaient avec une netteté particulière. En entendant les serveurs s'écrier « le patron », ils sortirent sans attendre.

« Bing Shao, vous revoilà ! Et vos jambes… » En voyant Zhao Qibing de retour, Li Cihua s'étonna et s'enquit.

« Mes jambes, naturellement, les a guéries mon maître. » Zhao Qibing sourit : « Cihua, voici l'Ancien Bi, mon maître ; présente-lui tes respects ! »

« Vos ordres ! » Li Cihua tressaillit au fond de lui-même. Au service de Zhao Guangyin, il avait forcément connaissance des affaires secrètes de la famille Zhao et connaissait le rang de l'Ancien Bi : le garde du corps personnel du vieux maître, et demain un personnage du rang des grands anciens. Prendrait-il Zhao Qibing en disciple ? N'était-ce point dire que celui-ci pouvait devenir le jeune maître de la famille Zhao ?

Li Cihua n'osait plus l'imaginer. Le jour où il s'était rangé sous la bannière de Zhao Qibing, il avait encore fait contre mauvaise fortune bon cœur, songeant à marquer quelques points puis à solliciter de Zhao Guangyin son rappel au sein de la famille pour d'autres fonctions : un enfant illégitime ne ferait jamais rien de brillant. Or voilà que, sans qu'il s'y attendît, Zhao Qibing avait d'un seul bond atteint les cieux.

« Le petit serviteur présente ses respects à l'Ancien Bi ! » dit Li Cihua avec déférence.

En cet instant, Oncle Zhu et le Roi des remèdes sortirent à leur tour des salles intérieures : eux aussi avaient appris l'arrivée de l'Ancien Bi. Dans la famille Zhao, ils relevaient tous deux de son autorité ; comment se seraient-ils dispensés de venir lui présenter leurs devoirs ?

Le Roi des remèdes, surtout, connaissait la valeur de l'Ancien Bi en médecine et savait qu'il occupait, au sein du clan, le poste de médecin en chef : de quoi redoubler de déférence.

« Salutations à l'Ancien Bi ! » À peine sortis, Oncle Zhu et le Roi des remèdes lui adressèrent respectueusement leurs salutations.

« Petit Zhu, le maître que tu sers est vraiment un homme au cœur compatissant, loyal et reconnaissant ! » Puisque l'Ancien Bi avait pris Zhao Qibing pour disciple, il commençait à pourvoir à ses intérêts et à se concilier les cœurs ; aussi dit-il tout de go : « Sais-tu ce que Qibing a répondu, cette fois, lorsque le vieux chef de la famille lui a demandé quelle récompense il convoitait pour le grand service rendu au clan ? »

« Je l'ignore… » Oncle Zhu sentit un frisson lui parcourir l'échine : il n'eût point cru que l'Ancien Bi portât à Zhao Qibing un tel attachement au point d'ouvrir la bouche pour le louer. Dans la famille Zhao, que de jeunes maîtres n'eussent-ils pas rêvé de s'attirer ses bons offices, sans y trouver la moindre voie !

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