Sur ces entrefaites, le chef Zhu apprit de la bouche de l'oncle Zhu — autrement dit de Zhu le Deuxième — que le cadet de Wei Zhao avait tué Jin Wudi ; un instant stupéfait, il s'écria : « Que s'est-il donc passé, au juste ? »

Zhu le Deuxième ne lui cacha rien : il raconta au chef Zhu tout ce qui s'était produit auparavant, y compris certaines nouvelles que la famille Pi avait fait courir, et le chef Zhu, à l'écoute, tomba dans une profonde rêverie : « Ce Wei Zhao serait donc si redoutable ? Certes… ce gaillard n'a rien de simple, il s'en faut. Seulement, son cadet a quelque chose d'étrange. Et si j'allais le sonder un peu ? »

« Il n'en est pas question ! » Zhu le Deuxième en eut un sursaut et s'empressa de l'en empêcher : « Frère aîné, quelle sorte de grande famille est donc la famille Pi cachée ? Bien qu'elle ne soit qu'une famille de cultivateurs de branche externe, à considérer sa force globale, elle l'emporte quelque peu sur notre famille Zhao cachée. Eux ont des experts de rang céleste, alors que la nôtre n'en a pas encore. Depuis que notre ancêtre fondateur est parti en ce lieu, la famille Zhao n'a plus donné signe de vie ; le vieux chef de famille est bloqué depuis des années au sommet du rang terrestre avancé, sans le moindre progrès : nous sommes sans doute la plus faible des familles cachées. Nous ne pouvons pas être ceux qui se font remarquer ! »

« Oui, vieux Zhu, cette affaire demande mûre réflexion ! » Zhao Qibing ne souhaitait pas non plus que le chef Zhu allât dès maintenant sonder le cadet de Wei Zhao. N'y avait-il pas la famille Yu ? Qu'ils s'en chargent ! Zhao Qibing avait enfin un expert de rang terrestre à ses côtés ; il n'avait pas encore eu l'occasion de le promener partout pour en tirer gloire, et s'il se faisait tuer par le cadet de Wei Zhao, la perte serait trop lourde !

Zhao Qibing avait lui aussi ses calculs. Son but ultime était de devenir chef de la famille Zhao ; mais, pour l'heure, il demeurait trop faible et trop seul, sans appui à ses côtés : il n'avait aucun avantage à faire valoir face aux enfants de la lignée légitime de la famille Zhao !

C'était là le premier point. Le second, c'est que, pour devenir l'héritier du chef de famille, Zhao Qibing devait obtenir l'assentiment du vieux maître actuel de la famille Zhao ; si le vieux maître ne donnait pas son accord, l'approbation de Zhao Guangyin lui-même ne servirait à rien !

Mais le vieux maître n'avait jamais eu bonne opinion de ce bâtard ; certes, c'était aussi parce que Zhao Qibing n'avait rien fait de sa vie et n'avait apporté à la famille Zhao aucun mérite éclatant. Si Zhao Qibing parvenait à accomplir quelque grande œuvre dans le monde séculier, alors obtenir la reconnaissance du vieux maître et une place parmi les enfants du noyau de la famille Zhao ne serait plus chose difficile !

Et à présent, l'oncle Zhu était tout dévoué à Zhao Qibing. Celui-ci savait s'attacher les gens : il accordait souvent de menus avantages à ses subordonnés. Aussi Zhao Qibing était-il convaincu qu'avec ses propres efforts et l'aide de l'oncle Zhu, faire pencher le chef Zhu de son côté ne serait pas bien difficile !

« Mais… petit frère, toute cette puissance qui était la tienne, la voilà réduite à cela… » Le chef Zhu posa sur Zhu le Deuxième un regard chargé de regret.

« Que le vieux Zhu se rassure : j'ai déjà chargé le Roi des remèdes de chercher un médicament capable de guérir les blessures de l'oncle Zhu ! » C'est alors que Zhao Qibing se mit à gagner les cœurs : « On dit qu'il existe une pilule nommée Tongluo, capable de réparer les méridiens endommagés du corps d'un cultivateur ; il suffirait d'en prendre une pour que l'oncle Zhu recouvrît sa puissance ! »

« Jeune maître Bing, vous êtes le fils du jeune chef de famille, donc mon maître à moi aussi ; à l'avenir, appelez-moi simplement chef Zhu, et non ‹ vieux Zhu › ! » Le chef Zhu hocha la tête à l'adresse de Zhao Qibing, puis reprit avec satisfaction : « Le jeune maître Bing a bon cœur. La pilule Tongluo, j'en ai moi aussi entendu parler ; mais c'est une chose extrêmement rare, et d'un prix inestimable, que les gens ordinaires ont bien du mal à se procurer. Le vieux chef de famille en possède peut-être quelques grains, mais il est hors de question qu'il en donne à des gens ordinaires comme nous… »

« Fort bien, puisque le vieux Zhu le dit ainsi, je ne ferai pas de manières : un nom n'est jamais qu'une appellation. Je vous appellerai donc chef Zhu, et l'oncle Zhu, Zhu le Deuxième ! » Zhao Qibing hocha la tête, se rapprochant ainsi des deux frères Zhu : « Chef Zhu, soyez tranquille : à l'occasion, je réclamerai cette pilule à mon grand-père pour soigner Zhu le Deuxième ! Dès que j'aurai rendu service à la famille Zhao ici, et que mon grand-père voudra me récompenser, je lui en parlerai sans tarder ! »

« En ce cas, merci, jeune maître Bing ! » Le chef Zhu fut quelque peu ému : que les paroles de Zhao Qibing pussent se réaliser ou non, le simple fait qu'il les eût prononcées témoignait de sa sincérité ; il jugea que son cadet, en suivant le jeune maître Bing, ne serait pas perdant.

« Merci, jeune maître Bing ! » Zhu le Deuxième fut tout aussi ému. Zhao Qibing avait bien dit auparavant qu'il lui chercherait des trésors célestes pour soigner ses blessures, mais il n'avait jamais parlé de réclamer au vieux chef de famille une pilule de la trempe de la Tongluo. Si vraiment il parvenait à l'obtenir, retrouver sa puissance d'antan ne poserait plus aucun problème à Zhu le Deuxième !

« Ha ha, pourquoi me remercier ? C'est en travaillant pour moi que tu t'es blessé ; comment pourrais-je te traiter à la légère ? » Zhao Qibing agita la main : « Cette canaille de Wei Zhao, il faudra bien finir par lui faire payer ; mais rien ne presse de patienter encore un peu, le temps de voir comment tournent les choses ! »

Tous opinèrent du chef, marquant leur approbation.

Quant au chef Zhu, après avoir vu Zhu le Deuxième, il ne s'attarda guère : il se leva et s'apprêta à partir. Il avait d'autres missions à accomplir ; cette visite n'avait été qu'une simple occasion de prendre des nouvelles de Zhu le Deuxième.

Dans le tombeau ancien, Yu Xiaoke posa la dernière pièce du puzzle à sa place, et un cliquetis sec retentit : le mécanisme de la porte de pierre s'ouvrit enfin ! Tandis que résonnaient par vagues les bruits du mécanisme en marche, un léger tremblement agita les alentours de la porte de pierre ; puis, après quelques grondements sourds, tout retomba dans le silence.

« Voilà, le mécanisme doit être déclenché ! » Ce ne fut qu'après s'être assurée qu'aucun autre bruit ne venait de derrière la porte de pierre que Yu Xiaoke prit la parole.

Lao Hei inspira profondément et poussa doucement la porte de pierre, qui s'ouvrit lentement, comme sans la moindre résistance. Devant eux apparut un passage long et étroit, moins large que le précédent, dont les parois n'avaient plus la surface lisse d'autrefois : ici, la pierre était bosselée, inégale, et tout semblait détonner avec ce qui précédait. Le travail, pour tout dire, ne méritait que le nom de bâclé !

« Comment cet endroit peut-il être aussi délabré ? Ne se serait-on pas trompé ? » Devant le spectacle qui s'offrait derrière la porte de pierre, Yu Lao ne put retenir une question perplexe.

« Il ne devrait pas y avoir d'erreur : ce n'est assurément pas la porte de la Mort », affirma Yu Xiaoke d'un ton catégorique. « La porte de la Mort communique avec la chambre funéraire principale où reposent les cercueils, et c'est l'endroit le plus important de tout le tombeau ; il est impossible qu'on l'ait bâtie aussi délabrée et sommaire. Ainsi, ceci ne doit être qu'une simple ouverture donnant sur l'extérieur. Puisqu'il s'agit d'une sortie, elle n'a plus rien à voir avec la chambre funéraire principale ; qu'on l'ait construite de façon grossière, il n'y a rien là d'étonnant ! »